All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 101 - Chapter 110

視線を逸らし、頑なに自分と向き合おうとしない実花の態度に、湊は苛立ちを隠しきれぬ様子で低い声を落とした。「お前はそんなに、あんな男に未練があるっていうのか？」「実花、中にいるのか？」その時、唐突にドアの向こうから和真の声が響いた。山崎との立ち話を終えた彼は、会場に実花の姿が見当たらないことに気づき、スタッフに尋ねてこのゲスト用更衣室までやって来たのだ。現在、ドアの前に立つ和真は、極度の興奮と高揚感に包まれていた。先ほどテラスのラウンジで、山崎が何気ない風を装って口にした、西区の海上貿易港に関する極秘プロジェクト。行政があのエリアの大規模再開発を計画していることまでは彼もうすうす感づいていたが、何しろ規模が大きすぎる。海浜市内のどんな企業であっても、単独で呑み込めるような代物ではない。だから和真は、いくつかのサブプロジェクトに分割されて発注されるのだろうと予測していた。しかし、予想は完全に裏切られた。あの巨大プロジェクトを、篠宮グループが丸ごと手中に収めたというのだ。山崎からその事実をほのめかされた瞬間、和真の呼吸は荒くなった。もしこの巨大な船に乗ることができれば、瀬戸家の資産は少なくとも三倍には跳ね上がる。だが、山崎は含みを持たせてこうも言った。共同参画するには天文学的な額の出資が必要であり、今の瀬戸家にはスタートラインに立つ資格すらない、と。とはいえ、瀬戸家は現在進めている買収劇の重要な局面に立たされている。この買収を成功させ、さらに瀬戸家の全財産をテーブルに積めば、なんとか一枚噛むことができるかもしれない。あるいは――高城家と手を組むか。和真の瞳に一瞬だけ微かな懸念が過ったが、それはすぐに狂気じみた野心に塗り潰された。ドアの向こうから、カサリ、と微かな衣擦れの音が漏れ聞こえてくる。その着替えの音を聞きながら、和真の胸中にはある種の全能感が膨れ上がっていた。あのプロジェクトさえ手に入れれば、実花は今よりもっと、僕から離れられなくなるはずだ。和真の声が響いた瞬間、室内にいた二人はぴたりと息を潜めた。実花はビクッと肩を震わせ、無意識のうちに呼吸を止める。ガチャリ、とドアノブが回される音がした。和真の声が、ドアを隔てたすぐそこから聞こえる。「実花、着替えに随分時間がかかっているね？中に入って手伝おうか？

しかし、連れ立って歩く二人の表情は冷え切っており、親しげな様子は微塵もない。ふん、どうやらまだ関係は修復されていないようね。それなら、七年前に自分が裏で手を引き、二人の仲を決定的に引き裂いたあの出来事も、まだバレてはいないはずだ。沙耶は内心で安堵の息を吐き、歪んだ優越感に浸った。実花が戻ってきたのを見るや否や、和真はすぐさま駆け寄り、隣に立つ湊に向かって頭を下げた。「篠宮さん、この度は妻が大変ご迷惑をおかけしました。申し訳ありません」「お気になさらず。今宵は皆様に心ゆくまで楽しんでいただきたいですから」湊は主催者としての建前を淀みなく口にした後、意図的に声を落として意味深な言葉を続けた。「ただ、実に残念でしたね。瀬戸社長がご用意されたドレスはワインで完全に台無しになり、修復不可能となってしまいました。ですから、私が実花さんに『より相応しいもの』を見繕わせていただきましたよ」その言い回しには妙な棘があったが、今夜すでに許容量を超えるほどのプレッシャーと失態を経験していた和真は、言葉の裏に隠されたどす黒いマウントに気づく余裕などなかった。それどころか、実花の頬が不自然に赤らんでいることや、その唇が僅かに腫れ上がっていることにすら、全く意識が向いていなかった。一方、少し離れた場所からその様子を窺っていた凛は、先ほど和真が自分の兄である駿大に話しかけていたのを見て、和真くんはやっぱり、まだ私のことを気にかけてくれているんだと都合のいい解釈をしていた。先日の『病院での密会疑惑』がニュースになってしまったせいで、和真は以前より慎重にならざるを得ず、公の場では自分に接触できないだけなのだと。それなら、今回は物分かりのいい女でいてあげよう。凛はそう心に決め、あのスキャンダルのほとぼりが完全に冷めるまで、自分から彼に接触するのは控えようと静かに息を吐いた。やがて湊がいくつかのグループに挨拶を済ませた後、彼の合図でメインイベントであるチャリティーオークションの幕が上がった。天下の『篠宮グループ当主』の顔を立てるため、今夜招待されたゲストたちが持ち寄った出品物は、国宝級の唯一無二とまではいかないまでも、どれも目を見張るほど高価な品ばかりだった。中には実花が個人的に興味を惹かれるような、歴史的価値のある貴重な書画もいくつか含まれていた。実

和真は、わざわざ箱を開けて中身の確認などはしなかった。このクラスのオークションで、品物を取り違えたり不足があったりするような下手を打つことはまずあり得ないからだ。しかし、確認書にサインをしようとペンを取った瞬間、彼は『受取人』の欄に実花の名前が記されているのを見て、ピタッと動きを止めた。「どうしたの？何か品物に間違いでもあった？」実花が絶妙なタイミングで身を乗り出し、周囲の客の耳にちょうど届くくらいの声量で尋ねた。周囲から好奇の視線がチラチラと向けられているのを感じ取り、和真はここで妙な言い争いをして恥を晒すわけにはいかないと判断した。彼は忌々しそうに唇を引き結ぶと、何も言わずに自分のサインを書き殴った。その様子を見て、実花は誰にも気づかれないよう、ひっそりと口角を吊り上げた。薫は言っていた。『受取人』が明確に記載され、双方がサインをしてその場で受け渡しが完了すれば、これは間違いなく『特有財産』として認められる、と。今夜は、この会場にいる誰もがそれぞれに大きな収穫を得た夜だった。奇しくも、全員がそれぞれの思惑を果たし、文字通り「誰もが満足して帰路につく」という結果をもたらしたのだった。散会後、和真は当然のように実花をマンションまで送ると言い出した。「ここから市内まではかなり距離がある。タクシーを拾うのも一苦労だろう？それに、僕が君を一人置き去りにして帰ったなんて他の客に見られでもしたら、瀬戸家の体裁に関わるからね」実花が断りの言葉を口にする前に、和真は先回りして退路を塞いだ。彼はすでに気づいていたのだ。『瀬戸家の評判に関わる』と切り出せば、実花が呆気なく妥協することに。そう考えると、彼の目元は自然と柔らかく和んだ。実花はやっぱり物分かりがいい。僕に腹を立てて意地を張っていても、いざという肝心な場面では、いつも瀬戸家のことを第一に考えてくれる。建物の外に出ると、和真は実花のために自ら後部座席のドアを開けた。それだけでなく、彼女が乗り込む際に頭をぶつけないよう、さりげなくルーフの縁に手を添えるという気遣いまで見せたのだ。その流れるようなエスコートに、実花の視線が一瞬だけ止まった。へえ……和真って、こんなに気が利く男だったんだ。これまで彼女は、仕事一筋で多忙な彼に、こうした細やかな気配りを期待

沙耶は微笑みを絶やさず、特に驚く様子も見せなかった。「気にしなくていいわ。確かに彼らには強みがあるけれど、私たちのデザインの方が優れていると確信しているから」そう言いながら、二人は徐々に形になりつつある自分たちの作品に視線を向けた。沙耶のチームが引き当てたテーマは『栄華』。巨大なレリーフや壁画、さらにはホログラム投影などの様々な表現技法を駆使して、古の黄金街道から現代に続く繁栄の歴史を表現している。圧倒的な技術力はもちろんのこと、重厚な文化的背景と歴史をバックボーンに据えたこの作品は、どこに出しても絶賛されるほどの傑作と言えた。二人の会話は周囲にも筒抜けだったため、第一チームの他のメンバーたちもそれを聞きつけ、次々と沙耶に憧望の眼差しを向けた。「やっぱり沙耶さんのおかげだよな」「本当ですね。沙耶さんが一番貢献してくれてるし、私たちのチームがトップになるのは確実です！」「一位、絶対一位！これで全員次のステージに進めるぞ！」彼らが血眼になって沙耶のチームに入りたがったのは、ひとえに一位を獲得し、チーム全員での勝ち抜けを狙ってのことだ。その様子を見て、沙耶の口元の笑みはさらに深まった。こうして皆からチヤホヤされ、すべてが自分の思い通りに進むこの感覚――まさに彼女の計算通りだった。「ただ……」隣にいた女子メンバーが、少し躊躇うように唇を噛んだ。「ただ、何？」「第十チームが、花のような立体模型を作っていたんですけど……それが異常なほどリアルで、構造もかなり精巧だったんです」明らかに、第十チームの出来栄えは彼女の予想を遥かに超えていたようだった。だが、彼女は慌てて言葉を付け足した。「でもっ、絶対に私たちの作品には及びませんから！」「ええ、そうね」沙耶は平然とした顔で相槌を打ち、それ以上は何も言わなかった。第十チーム――それは実花がいるチームだ。メンバーとリーダーの意見が衝突し、内部はすでに崩壊状態。おまけに途中でプランを大きく変更したと聞く。そんな付け焼き刃の代物が、まともな作品になるはずがない。それに何より、沙耶は第十チームのリーダーである千佳に、あるものを渡していた。それは、千佳がチーム全体の利益を捨ててでも確実に飛びつくような代物だ。ただでさえメンバーが一人欠けている状態、しかもそれがチー

そもそも美佐子にとって、実花がコンクールのようなものに出場するなど言語道断だった。その上、こんな騒ぎになっていることを、当の姑である自分が誰よりも遅く知らされたのだ。美佐子の顔からは、みるみるうちに血の気が引いていった。彼女は昔から、実花が人前で目立つような真似をしたり、世間の好奇の目に晒されたりすることを極端に嫌っていた。美佐子の古い価値観からすれば、いくら沙耶のような名家の令嬢であろうと、公の場で不特定多数に評価されるような真似は決して「上品」とは言えなかったのだ。ましてや、こんなコンクール、優勝すればまだ言い訳も立つが、もし惨敗でもしようものなら瀬戸家の顔に泥を塗る大恥である。屈辱と怒りで顔を青筋を立てた美佐子は、持っていたティーカップをガチャンと乱暴にソーサーに叩きつけた。他の奥様たちがニヤニヤと見守る中、青ざめた顔で席を立ち、すぐさま実花のスマートフォンに連続で電話をかけた。しかし、何度かけても無機質なコール音が続くばかりで、一向に繋がる気配はない。怒髪天を衝く勢いの美佐子は、今度は息子の和真に電話をかけ、実花を全力で止めるよう金切り声で厳命した。「いいこと、どんな手を使ってでも、今すぐ実花を連れ戻しなさい！これ以上、うちの家名に泥を塗られてたまるもんですか！」すでに離婚協議書にサインを済ませたとはいえ、世間的に見れば実花はまだ瀬戸家の人間だ。彼女の失態は瀬戸家の不名誉に直結する。それに、あの忌々しい離婚協議によって、実花には莫大な財産が分与されることになっているのだ。それだけの大金を持っていこうというのだから、せめて大人しくしているのが筋というものではないか。実花に奪われる莫大な資産のことを思い出し、美佐子は怒りと執着でさらにキリキリと胃が痛むのを覚えるのだった。-美佐子からの電話を受けた和真もまた、そのニュースを目にしていた。スマートフォンに映し出された動画の中の、実花の横顔。キャンバスに向かう真剣な眼差しや、自分の専門分野に対する揺るぎない自信。その姿を見た和真の胸中には、言葉にできない複雑な感情が渦巻いていた。そういえば、少し前に予選で審査員が特例で追加合格を出したというニュースを見かけた覚えがある。ネット上で『圧倒的な才能』と絶賛されていた、その参加者の名前は――「浅見実花」