All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 151 - Chapter 160

だが、実際の理由は違う。征二郎が、不甲斐ない息子たちと顔を合わせるたびに苛立ちを募らせていたからだ。おまけに、二人の嫁もタダ者ではない。「黒田家の莫大な財産をどうやって自分たちのものにするか」と、顔にデカデカと書いてあるような強欲な女たちだった。過去には、晩餐の席で嫁同士が遺産や見栄を巡って、派手な取っ組み合いの喧嘩を始めたことすらある。その際、息子たちは妻を止めるでもなく、ただ黙ってオロオロしているだけだった。これに激怒した征二郎が、「用もないのに本邸へ顔を出すな」と両家に言い渡したのだ。次回の定例の食事会までは、まだ二週間も先である。それなのに、突然本邸に呼び出された理由がわからず、親族たちは皆、薄気味悪さを感じていた。「ねえ、もしかしてお義父様、いよいよ後継者の話をするつもりじゃないの？」本邸へ向かう高級車の後部座席で、次男の妻である瑠美（るみ）が、隣に座る夫の正一の脇腹を小突いた。「最近、沙耶がどこかの美術賞を獲ったとかで、あの子の母親、鼻をへし折ってやりたいくらい調子に乗ってるじゃない。お義父様は昔から沙耶を贔屓してるし、まさかボケて、あんな小娘に家督を譲るとか言い出さないでしょうね？」正一は眉間に皺を寄せ、黙々とネクタイの結び目を直すばかりで口を開かない。夫の煮え切らない態度に、瑠美はヒートアップしていく。「うちには大貴っていう立派な内孫の跡取りがいるっていうのに、あのお爺さん、一体何を出し惜しみしてるのよ！もう半分棺桶に片足を突っ込んでるような年だってのに……昔からそうよ。あんたたちっていうれっきとした息子が二人もいるのに、娘の由紀子ばっかり溺愛してさ。あの女が勝手に家を出ていってくれなかったら、今頃……」「おい、いい加減にしろ！」妻の口から、黒田家における絶対的なタブーである『由紀子』の名前が出た瞬間。正一は血相を変え、冷ややかな声で遮った。瑠美はビクッと肩を揺らして慌てて口をつぐんだが、数秒後にはまた我慢しきれずにボヤき始めた。「……大貴のやつ、まさか今日も遅刻したりしないでしょうね。毎日フラフラ遊び歩いてばっかりなんだから。あれじゃ、お義父様に呆れられても仕方ないわよ」一方、長男・正治の家庭でも、当主である征二郎の意図を測りかねていた。だが、彼らは次男の家庭とは違い、ひど

もっとも、芳江自身は非常に冷静に計算を弾き出していた。実花が本当に由紀子さんの娘だったとしても、所詮は『外孫』。れっきとした『内孫』であるうちの沙耶とは根本的に格が違う。血の繋がりだって薄いわ。それに、ずっと外の貧しい世界で泥水を啜って生きてきたような野良猫が、幼い頃から完璧な英才教育を受けてきた沙耶の足元に及ぶはずがないでしょう？そう踏んだ芳江は、あえて余裕の笑みを浮かべて見せ、その場の空気を丸めにかかった。「まあまあ、瑠美さんも落ち着いて。お義父様がご自身の目でお確かめになったのですから、間違いありませんわ」そう言って、芳江は実花へと視線を向けた。その声色はひどく優しげだったが、端々から『上位者としての優越感』がねっとりと滲み出ている。「由紀子さんの娘さん……実花さん、とおっしゃるのね。黒田の家へようこそ。今日から私たちは家族よ。実花さんはうちの沙耶と同い年でしょう？初めての世界で分からないことばかりだろうから、何でも沙耶に聞いてちょうだいね」芳江は優雅に微笑みながら、さらに言葉を重ねた。「ああ、もしお住まいのことで困っているなら、遠慮なく沙耶に手配させるわ。あの子は最近アート業界でも顔が広くて、一流の人脈や物件のコネクションをたくさん持っているのよ」この場において『誰が本当のお嬢様か』を見せつけるような芳江の振る舞いに、征二郎の険しい表情がわずかに和らいだ。それを見た芳江は心の中でほくそ笑み、「これで長男の嫁としての私の株はまた上がったわ」と密かに勝利を確信していた。その流れに乗るように、沙耶も立ち上がった。彼女はすらりとした白魚のような手を差し出し、いかにも良家のお嬢様らしい、堂々とした華やかな笑みを浮かべた。「実花さん、またお会いできて嬉しいわ。この間のコンクールでお見かけした時、なんだか不思議なご縁を感じていたのだけれど……まさか従姉妹同士だったなんてね。これから何か困ったことがあったら、いつでもこの私に頼ってちょうだいね」言葉の端々から「私が上、あなたが下」という絶対的な優越感が透けて見えた。だが、実花は差し出された手を握ることはなく、ただ静かに小さく頷いただけだった。「……ありがとう」その平坦で波のない声に、芳江はカチンときて胸の内で舌打ちをした。なんて可愛げのない小娘か

――ピキッ。その二つの評価を聞いた瞬間。芳江と瑠美の顔面が、まるで悪鬼のように恐ろしく歪んだ。長男の妻である芳江は、元々は名家でも何でもない、貧困層の出身である。彼女は若き日の正治に色仕掛けで取り入り、腹に子供を作って強引に黒田家へ嫁ぎ込んできた女なのだ。黒田家に入ってからは、血の滲むような努力でマナーを叩き込み、いかにも『本物の貴婦人』であるかのように振る舞い続けてきた。何十年もひた隠しにしてきたその泥臭い過去を、実花によって白日の下に引きずり出され、芳江は穴があったら入りたいほどの羞恥と屈辱に震えた。そして、次男の妻である瑠美は――元妻を蹴落として後釜に座った『略奪婚』である。実花が口にした「天才ピアニスト」という評価は、瑠美のことではない。正一の『前の妻』のことなのだ。親族間における最悪のタブー。封印されていた黒歴史。当然ながら、下の世代である沙耶や大貴は、その事実を一切知らされていなかった。芳江は娘の沙耶に、「自分たち夫婦は名門同士の政略結婚だ」と洗脳し続けてきた。沙耶もまた、自分に流れる『高貴な血』を何よりも誇りに思っていたのだ。だが、今の実花の言葉と、激しく動揺する母の姿を見て、沙耶の頭の中に疑念が渦巻いた。お母様の出身って……もしかして、私が聞かされていたような立派なものじゃないの……？沙耶は、今まで絶対的に尊敬していた母を、底知れぬ疑惑と値踏みするような目で見つめた。そして、その矛先はすぐに実花へと向かう。沙耶はテーブルの下でドレスの裾を握りしめ、嫉妬に顔を歪ませながら実花を睨みつけた。どうして……！どうしてあの泥水啜って生きてきたような女の母親が、純血のお嬢様だっていうのよ……！！許せない……絶対に許せないわ……！一方、空気を読まない大貴も、あろうことか母親の地雷を真っ向から踏み抜いていた。「へえ、お袋ってピアノ弾けたんだ？全然知らなかった。どうして今まで一度も弾いてくれなかったんだよ？」その無神経な一言が、ついに瑠美の理性の糸をブチッと焼き切った。「あの女が何よ！自分の母親だって大した女じゃなかったくせに！あんたの母親は昔……ッ！」「ええい、黙らんかッ！！」「いい加減にしろ、瑠美！！」征二郎と正一の怒号が、同時にダイニングルームに轟いた。ビクゥ

静江は意に介さず、言葉を続けた。「取り返しがつくなら挽回しなさい。それが無理なら、前を向いて歩くことね。あなたは瀬戸グループの次期当主よ。たかが女一人のために、いつまでそんなふらふらと無様な姿を晒しているつもり？……それに、あの離婚協議書なら、私も承諾したものよ。美佐子ばかりを責めるのは筋違いだわ」「……ばあちゃん？」その言葉に、和真は雷に打たれたように呆然と立ち尽くした。「実花さんは素晴らしい女性だった。ただ、彼女を留めておく器が我が家にはなかっただけのこと。自分で蒔いた種を、彼女のせいにしてはいけないわ」そして、静江は一切の感情を排した、氷のように冷酷な声で下した。「それから。瀬戸の血を絶やすことは決して許されない。準備なさい、和真。すぐに次の見合いを組むわ」---翌朝、沙耶は誰よりも早くベッドから抜け出した。彼女が向かったのは厨房だ。目的は「お祖父様のために朝食を自ら用意する」という名目での点数稼ぎである。もちろん、お嬢様である彼女が実際に包丁を握るはずがない。厨房の隅で腕を組み、指示を出すだけだ。しかも、ボロが出ないように、黒田家の専属シェフではなく、わざわざ高級五つ星ホテルから最高ランクの総料理長を極秘で呼び寄せていた。舌の肥えた征二郎には、普段の家の味を出せば「お前が作ったのではないだろう」とすぐにバレてしまうからだ。午前七時半。そろそろ征二郎が日課の朝の散歩から戻ってくる頃合いだ。沙耶は色とりどりの美しい小鉢が並んだ御膳を自らの手で持ち、優雅な足取りでダイニングルームへと向かった。実は六時に起きた際、実花の部屋の前を通って中の様子を窺ったのだが、物音一つしなかった。「どうせあの怠け者の小娘は、まだ高いびきで寝ているに違いないわ」と沙耶は高を括っていたのだ。ところが――ダイニングルームに入り、テーブルに御膳を並べ終えた沙耶の目に飛び込んできたのは、機嫌良く笑い合いながら連れ立って入ってくる征二郎と実花の姿だった。「いやあ、実花！お前が教えてくれたあの体操は本当に効くなあ！身体の芯からスッキリしたよ！」征二郎は頬を紅潮させ、見違えるほど生き生きとしていた。「毎朝早く起きて身体を動かすとは、本当に感心な習慣だ。最近の若い奴らは若さにかまけて夜更かしし、昼まで寝腐ってお

西洋における主流の芸術的価値観への見解、色彩のレイヤー技法、さらには今回の国際コンクールへの具体的な応募プロセスについて。実花は寄せられる質問の数々に真摯に目を通し、自身のこれまでの経験や培ってきたノウハウを出し惜しみすることなく、丁寧に答えていった。純粋にアートを愛する者たちとの、打算のない語り合い。それは実花にとって、久しく忘れていた、魂が浄化されるような深い喜びと充実感をもたらすものだった。オンラインインタビューは、まだまだ話を聞き足りないといった熱を帯びた空気のまま幕を閉じた。通話を切った実花は、ふぅと短く息を吐き出すと、すぐに今の出来事を頭の片隅へと追いやった。だが、彼女は知る由もなかった。インタビューを主催した配信者が、興奮冷めやらぬまま徹夜で動画を編集し、受賞歴のスクリーンショットと共に『切り抜き動画』としてSNSに投稿したことで、とんでもないお祭り騒ぎが起きていることを。【我が国初の快挙！国際コンクールを制した若き天才・Rose先生の独占インタビュー！】そんなセンセーショナルなタイトルがつけられた動画は、人々の愛国心と誇りを大いに刺激した。動画の再生回数と拡散スピードはわずか数時間で爆発的に伸び続け、ネット上では瞬く間に「Roseの正体」を特定しようとする動きが過熱し始めていたのだ。しかし、そんな外野の大騒ぎなど露知らず、今の実花は迫り来るアートコンクール第三ステージの準備に向けて全神経を集中させていた。第三ステージは「完全な個人戦」であり、運営から提示される「テーマ」に沿って作品を仕上げるという過酷なルールだ。前回のようにチームのメンバーに頼ることはできない。己の実力のみが試される。与えられた制作期間はたったの三日間。運営側が用意した施設に缶詰めにされ、寝食を共にしながら、その間の制作過程は24時間体制でライブ配信される。つまり、事前の小細工や不正は一切通用しない。勝負の日は目前に迫っている。実花が今最優先すべきは、自身のコンディションを完璧に整えること。そして、過去に描いてきた膨大な数の「構図」の引き出しを再確認することだった。厳しい制限時間の中で、いかに早く指定されたテーマに合致する構図を導き出せるか。そこで時間を短縮できれば、実際のキャンバスに向かう時間を大幅に増やすことができる。