All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 161 - Chapter 170

実行犯として雇ったチンピラ二人組からは、まだ『任務完了』の報告はおろか、何の連絡も来ていないのだ。それなのに、なぜ依頼主である女のほうが先に成功を知っているのか。なんか妙だな……まさか、あいつらヘマ打ったんじゃねぇだろうな。一抹の不安がよぎったものの、依頼主からはすでに破格の報酬が振り込まれている。金さえ貰えれば、過程がどうあれ知ったことではない。男はスマホを放り投げ、それ以上深く考えるのをやめた。---同じ頃、市内有数の総合病院。その最上階にある、セキュリティ万全のVIP病室。真っ白なベッドの上には、当然ながら無傷の実花が、優雅に背凭れに寄りかかって読書をしていた。怪我など一切していない。だが、舞台に上がったからには、最後まで完璧に被害者を演じきらなければならない。実花は犯罪心理学の専門家ではないが、人間という生き物の愚かな習性をよく知っていた。『放火魔は、必ず自分の火をつけた現場に戻ってくる』自分が仕掛けた罠がどうなったのか。標的がどれほど惨めな姿を晒しているのか。それを見届けて優越感に浸りたくなるのが、浅はかな悪党の性というものだ。さて――実花はパタンと本を閉じ、静かにドアのほうへ視線を向けた。そろそろ、一番の観客がやってくる頃かしらね。実花は点滴の針をシーツの下に巧妙に隠し、手早くファンデーションを取り出して唇の色を病的に白く塗り潰した。全ての準備を終えると、彼女は深いため息をつきながら、弱々しい動作でベッドに身を横たえる。それから数分と経たないうちだった。静まり返ったVIP病棟の廊下に、カツ、カツ、カツ、と高価なピンヒールが床を叩く音が響き始めた。足音は迷いなく、真っ直ぐにこの部屋へ向かってきている。実花の蒼白な唇の端が、ほんのわずかに吊り上がった。……釣れた。病室の片隅に控えていた鈴木は、実花の一連の「偽装工作」を始終無言で見届けていた。『放火魔は、必ず自分の火をつけた現場に戻ってくるのよ』先ほど実花が口にした、いかにもミステリー小説めいた理論。正直なところ、鈴木は半信半疑だった。現実世界で、しかもこんなにあっさりと、犯人が自ら尻尾を出して現れるわけがない、と。ボスの圧倒的な情報網を使っても依頼主の特定には至らなかったのだ。それを、ただベッドで寝ているだけ

これまでのどの口づけよりも、優しく、柔らかい。まるで、少しでも力を入れれば砕けてしまう薄玻璃の細工に触れるかのような、ひどく慎重な口づけだった。けれど同時に、これまでのどの口づけよりも深く、長い。実花の退路を完全に塞ぎ、あらゆる角度から彼女のすべてを絡めとっていく。「んっ……」実花は顔を上向かせたまま、その終わりのない熱をされるがままに受け止めていた。甘い痺れと酸欠で、目尻から生理的な涙がじんわりと滲む。無意識のうちに彼のスーツの胸元をきゅっと握りしめると、吐息の隙間から、小さく甘い声が漏れた。腕の中の愛しい人が震えているのを感じ取った湊は、彼女の細い腰を大きな手でがっちりとホールドした。そのまま、彼女のすべてを自分の骨肉に溶かしてしまおうとするかのように、抱きしめる力を強める。病室の空気が、じわじわと甘い熱を帯びていく。激情が高まるまま、湊は実花の身体をさらに深く自分の方へと引き寄せた。薄い衣服越しに伝わってくる、彼自身の痛いほどの熱と、ひどく雄弁で攻撃的な昂ぶり。実花は全身の力が抜け、立っていられないほどの感覚に襲われた。これまでに経験したことのない圧倒的な気配に当てられ、居心地の悪さと耐えがたい甘い疼きを誤魔化すように、無意識に身をよじって支えを求めてしまう。「……動くな」湊の口から、ひどく掠れた、色気を含んだ低い声が漏れた。荒い息を吐き、唇を重ねたまま、宥めるように実花に囁きかける。これ以上は、もう——「はい、夜の回診でーす」ガラッ！！！突然、なんの前触れもなく病室の扉が勢いよく開け放たれた。「ひゃっ！？」実花は火の粉を浴びたようにビクッと跳ね上がり、凄まじい反射神経で湊の胸から飛び退いた。一瞬にして、顔から耳の先まで茹でダコのように真っ赤に染まる。一方の湊はといえば、親の仇でも見るかのような冷酷な目で、入り口に立つ白衣の医師を睨みつけていた。「……次からは、ノックをしろ」ギリッと歯ぎしりしそうなほど低い、地を這うような声。さっきまでの甘く濃密な空気は、この乱入者のせいで見事に木っ端微塵に吹き飛んでしまったのだ。しかし、VIP病棟の担当医はさすがと言うべきか、湊の殺気などどこ吹く風だった。表情一つ変えずに手元のカルテにささっとメモを書き込むと、意味

守三が静かに、しかし確かな戦略を持って続ける。P国の情勢は一刻を争う。すでに篠宮家の本邸や中枢機能は建三の息がかかった者たちに制圧されているのだ。ダラダラと時間をかければ、すべてが終わる。「――つまり、こちらから冴島の本陣に火を放ち、P国から強制的に手を引かせるということですね」祖父の意図を、湊は即座に理解した。「その通りだ」受話器の向こうで、守三が満足げに頷く気配がした。さすがは自分が手塩にかけて育て上げた後継者である。湊は暗い廊下の壁に寄りかかり、思考を深めた。祖父と自分の考えは完全に一致している。黒田家を利用して、この国で冴島家を徹底的に追い詰める。冴島家が自らの身を守るために、遠く離れたP国での建三への支援を打ち切らざるを得なくなったその瞬間――湊が自らP国へ乗り込み、建三の首をとって鉱山を奪還する。猶予はない。少しでも遅れれば、祖父の命に危険が及ぶ。七年前の忌まわしい記憶が脳裏をよぎった。当時、湊が着の身着のままでP国へ舞い戻らなければならなかったのも、建三が裏で手を引き、祖父を毒牙にかけて危篤状態に陥らせたからだ。あの時は本当に、あと一歩で命を落とすところだった。今回の暴動発生と同時に、守三は数人の腹心だけを連れて秘密の隠れ家へ身を移している。だが、P国の大半を制圧した建三がその場所を突き止めるのも、時間の問題だろう。電話越しの祖父の声には、微塵の焦りも恐怖も滲んでいなかった。だが、それが「孫の決断を鈍らせないための強がり」であることくらい、湊には痛いほどわかっていた。「黒田家が、我々に再び手を貸す義理がありますか？お爺様と向こうの当主殿の繋がりは、そこまで盤石なのですか」「ふっ……お前も分かっているだろう」守三は意味深な笑いを漏らした。「これまでお前が「政略結婚」の話を避けてきたからこそ、私も無理強いはしなかった。だが、七年前に命懸けでお前をP国へ送り届けてくれた黒田家への恩を返すためにも、そして現在の危機を乗り越えるためにも……そろそろ現実と向き合う時だ。婚姻という絶対的な繋がりがなければ、黒田家が動くはずもなかろう」守三は少し言葉を切り、珍しく柔らかな声色になった。「……まだ、昔隣に住んでいたあの幼馴染の少女を想っているのか？」スマホを握る湊の手に、微か

……っ！沙耶の心臓が、早鐘のように狂ったように鳴り始めた。呼吸が浅くなる。あれは……もしかして、湊さんが『結納の品』として持ってきたもの……！？結局、湊は「急を要する事態が起きたため」という理由で、昼食には手をつけずに本邸を後にした。征二郎も明らかに彼の事情を把握しているようで、無理に引き留めることはせず、ひどく思案顔で彼を見送っていた。湊の車が見えなくなると、征二郎は傍に控える執事に命じ、あのサファイアのブローチを厳重に金庫へしまわせた。沙耶は祖父の顔色を窺いながら、期待に胸を膨らませて探りを入れた。「お祖父様……湊さん、お食事も召し上がらないなんて、随分と慌ただしく帰られましたね」征二郎は、ゆっくりと重い瞼を持ち上げ、沙耶を一瞥した。この孫娘が今、頭の中でどんなお花畑を広げているかなど、修羅場をくぐり抜けてきた老獪な彼には手に取るように分かっていた。……愚かな。実のところ、征二郎もかつては「七年前の恩」を盾にして、湊を沙耶と結婚させようと考えたことはあった。しかし、湊から沙耶に対する好意や関心など、ただの一度も感じたことはない。そんな状態で無理やりくっつけたところで、いずれ破綻するのは目に見えている。なにより、征二郎の中の天秤は、すでに大きく傾いていたのだ。先日、実花が傷んだ古い絵画の修復を手伝ってくれた時のことだ。征二郎は実花と、たまたま訪れていた湊を夕食に同席させた。二人は表面上、ほとんど言葉を交わさなかった。しかし――長く生きてきた人間の直感として、二人の間に流れる「他者が絶対に立ち入れない濃密な空気」を、征二郎は見逃さなかった。先ほどの書斎での密談。湊ははっきりと『篠宮家と黒田家で婚姻を結びたい』と申し出た。だが、奇妙なことに『誰を相手に』とは一言も明言しなかったのだ。征二郎には分かっていた。あれは単なる言い忘れなどではない。湊が意図的に残した『逃げ道』であり、彼が本当に望んでいる相手が誰なのかを、暗に示しているのだと。そして――征二郎が「沙耶と湊の結婚は絶対にあり得ない」と最終的な決断を下した決定的な理由は、他でもない。昨夜、実花から送られてきた『あの音声データ』だ。沙耶が野心家で、目的のためなら手段を選ばない狡猾な女だということは知っていた。だが、まさかこれほどまでに底無しに

このアトリエでの制作風景は、ネット上でリアルタイム配信されている。審査員たちもモニター越しに各参加者の進捗をチェックし、彼らがどのような作品を創り上げようとしているのか、大まかな方向性を掴み始めていた。中でも、審査委員長の嘉乃は、前回のステージで圧倒的な存在感を見せつけた実花の動向を特別に注視していた。彼女は実花のアトリエを映すモニターを食い入るように見つめながら、複雑な表情を浮かべていた。……実花さんの選んだ技法は『重彩画』か。確かに基礎技術は完璧だけど……前回のような、魂を揺さぶられるような『凄み』が感じられないわね。どこか無難にまとまっているというか……三日間という限られた時間の中で、確実に作品を完成させるために『安定』を取ったのだろうか。だとしたら、あまりに惜しい。……もしこの程度の無難な作品で終わるつもりなら、優勝は絶対に無理ね。嘉乃は小さくため息をつき――そして、さらに眉をひそめた。それにしても……配色が、どうにも奇妙すぎるわ。ハイライトを入れて輝かせるべき箇所にあえて濁った灰色を置き、鮮やかな赤で燃え立たせるべき背景に、なぜかくすんだ褐色を塗り重ねている。色彩のプロである嘉乃から見れば、それは明らかに不自然で、不協和音のような配色だった。一方の実花は、モニター越しに向けられる審査員や視聴者たちの戸惑いの声など、知る由もない。いや、仮に知っていたとしても、全く意に介さなかっただろう。彼女はただひたすらに、一切の迷いなく、特殊な楮紙の上へ色を塗り重ねていく。今はこれだけ不気味で奇妙な色でも……三日目の審査本番には、この『仕込み絵の具』が揮発して、下地の色が綺麗に浮かび上がってくる。実花の筆運びは、神がかり的なほど速く、そして正確だった。なんと丸一日も経たないうちに、彼女は巨大な重彩画『灰燼の火の鳥』の全貌を描き上げてしまったのだ。燃え盛る炎の中から今まさに飛び立たんとする火の鳥の、その圧倒的な生命力。一本一本の羽毛の質感に至るまで緻密に描き込まれた筆致は、まるで本当に生きているかのような錯覚すら覚えさせる。――ただ一つ、『奇妙で薄気味悪い配色』であるという点を除いては。「ああ……なんてもったいない……」モニター越しに彼女の作業を見守っていた多くのアート関係者たちが、内心で深い溜息を