All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 141 - Chapter 150

エレベーターを降りてホールに出た瞬間、タイミングよく隣の部屋のドアが「ガチャリ」と開いた。会いたいと思ったら、本当に会えちゃった。実花の唇に、自然と柔らかな笑みが浮かぶ。だが、そこに立っていた湊の様子は、どこか異様だった。湊は氷のように冷たい無表情で突っ立っている。いつもは完璧に着こなしているシャツの襟元は珍しく乱れ、目の下にははっきりと濃い隈が浮かんでおり、一睡もしていないことは誰の目にも明らかだった。「……やっと帰ってきたのか」湊の口から飛び出したのは、棘のある冷ややかな声だった。「てっきり、そのまま引っ越したのかと思ったよ」「ええ、そのつもりよ。三日後に引っ越す準備をしているの」実花は昨日の征二郎との会話を思い出し、言葉の裏も読まずに素直に頷いた。その瞬間、湊の纏う空気がさらに数度下がった。彼は低く、嘲るような冷笑をこぼす。「はっ……お前って本当にチョロいんだな。あんな風にほんの少し優しくされただけで、尻尾を振って戻るのか？脳みそ腐ってんじゃないのか？」いくら何でも言い過ぎじゃない？まさかもう、私が征二郎様から厚遇されて黒田家に戻ることを知っているの？相変わらず耳が早いわね。実花は少し眉をひそめたが、彼が黒田家という泥沼に足を踏み入れることを危惧してくれているのだろうと好意的に解釈し、軽く溜息をついた。「別にチョロいわけじゃないわ。でも、向こうの居心地が良くても悪くても、行かなきゃいけないのよ。どうしても、自分自身で直接向き合って確かめなきゃいけないことがあるから」母の過去に一体何があったのか。あの権力者の黒田当主に、あんな歯切れの悪い態度をとらせるような秘密を、絶対に暴かなければならないのだから。実花の瞳に宿る揺るぎない決意を見て、湊は堪えきれないほどの怒りが腹の底から湧き上がるのを感じた。「自分自身で直接向き合うだと……？」湊の声は、地を這うように低く、ドスが利いていた。「瀬戸の妻として、今更責任感でも芽生えたって言うのか？それとも、今までの自分の態度を反省して、関係をやり直すためにヨリを戻そうとでもしているのか？」「……え？」実花はきょとんとして瞬きをした。話が全く噛み合っていない。「世間中を巻き込んで盛大にノロケていたじゃないか。動物園デート、ずいぶんと

湊の漆黒の瞳は、実花の薄紅色の唇にねっとりと張り付いている。もしこの唇から、一つでも彼の意に沿わない言葉がこぼれ落ちたら、その瞬間に何をするか分からない――そんな獰猛な捕食者のような熱を孕んでいた。「えっと、それは……」実花は目を泳がせ、なんとかこの場を逃れるための言い訳を頭の中で必死に探した。しかし、湊は鼻で低く笑った。彼女のことは、自分の手足の長さよりも熟知している。その表情を見ただけで、またろくでもない誤魔化しを考えていることなどお見通しだった。どうせ彼女の口から気の利いた言い訳など出てこないだろう。それならば、初めから聞く必要はない。湊は実花の手首を強引に掴むと、そのまま自分の部屋へと引きずり込んだ。バタンッ！と重いドアが閉まる音が響いた次の瞬間――実花は冷たい壁に押し付けられ、湊の大きな身体に完全に閉じ込められていた。「んっ……！」抗議の声を上げる隙も与えられないまま、唇を激しく塞がれた。吸い付き、噛み付くような、容赦のない熱い口づけ。「……アイツは、ここにキスしたか？」唇と唇が重なり合ったまま、湊の荒い息遣いとともに掠れた声が響く。「……え？」突然の猛烈なキスに頭が真っ白になり、実花の脳内では無数の火花が弾けていた。「……アイツは、ここに触れたのか？」湊の唇が実花のあごのラインをなぞり、そのまま透き通るように白い首筋へと滑り落ち、そこに深く顔を埋めた。彼が何を聞いているのか――それをようやく理解した瞬間、足の裏から頭のてっぺんまで一気に血が上り、実花の顔は茹でダコのように真っ赤に染まった。実花が答えられないでいると、湊の胸の奥で嫉妬の炎がさらに激しく燃え上がった。彼は真っ白で滑らかな肌に吸い付き、まるでマーキングでもするかのように、容赦なく強く噛み跡を残していく。「……ここもか？」「それとも、ここか……？」問いかけるたびに、彼女の柔らかな肌に新しい真っ赤なキスマークが刻まれていく。もはや彼女の答えなど求めていない。ただ、自分以外の男の痕跡が少しでも残っているかもしれないという妄想を、自らの強い印で完全に塗り潰そうとしているだけだった。「……ッ、もうやめて！」息が詰まるような恥辱と熱に耐えきれず、実花はありったけの力を振り絞って湊の胸を強く押し返した

「……終わったよ」肩の荷が下りたような、安堵の混じった声だった。作業台の上に広げられた絵は、大きく破れ断裂していた部分が、まるで最初から傷などなかったかのように、周囲と寸分の狂いなくシームレスに繋がっていた。まさに神業である。青年が弾かれたように立ち上がり、足早に歩み寄ってきた。しかし彼は、真っ先に蘇った絵を見ることはしなかった。その視線は、限界を迎えている実花へと向けられていた。ふらりと、実花の身体が傾く。「っ……！」青年は咄嗟に彼女を支えようと手を伸ばしたが、実花が自らの腕で作業台に手をつき、何とか踏みとどまったのを見て、空を掻いたその手を静かに引っ込めた。「どうしたの？どこか、仕上がりに不満でもあった？」いつまで経っても絵について何も言わない青年に、実花は不思議そうに小首を傾げた。「い、いえ……！そんなことは、決して」青年はハッとして我に返り、慌てて視線を落とした。彼は修復された掛け軸を、まるでこの世で最も尊い宝物であるかのように、震える手で大切に抱き抱えた。そしてアトリエを出る間際、ピタリと足を止め、振り返って実花を真っ直ぐに見据えた。「実花さん。俺の名前は――灰原巡（はいばら めぐる）と言います」それが、決して忘れてはいけない恩人の名を刻み込むような、重く真摯な響きを伴った自己紹介だった。---アトリエの外に出ると、数日降り続いていた雪はすでに止んでいた。連日の異常なまでの高負荷作業により、実花の体力は完全に底をついていた。脳内は霞がかり、今すぐにでもベッドに倒れ込んで泥のように眠りたい。それだけが今の彼女の切実な願いだった。「実花」不意に、聞き慣れた男の声が鼓膜を打った。「――っ、どうして、あなたがここにいるの？」声の主を視界に捉えた瞬間、実花の足がピタリと止まる。そして、かつて彼にこのアトリエの住所を教えてしまった過去の自分を、心底呪った。極度の疲労から解放され、緊張の糸が切れた今の実花は、気を抜けばその場にへたり込んでしまいそうな状態だ。そんな最悪のタイミングで現れたのは、あと数日で『赤の他人』になる予定の男――和真だった。勘弁して……これ以上、私の視界に入らないでよ。ただでさえ限界ギリギリの頭痛が、彼の顔を見た途端にガンガンと激しさを増していくのを感じていた

実花は迎えの大型バンから降り立った。今日の彼女は、シンプルなオーバーサイズのパーカーにストレートパンツという、およそ名家への訪問には相応しくないラフな出で立ちだった。だが、これだけ物々しい雰囲気の中にあっても、彼女の態度は微塵も揺るがない。彼女が纏う、周囲の全てを睥睨するような冷ややかで隙のないオーラは、決して虚勢ではなかった。それは、あの『篠宮湊』という絶対的な支配者のそばで過ごすうちに、彼女の骨の髄まで染み込んでしまった「冷徹な気高さ」そのものだった。エントランスの奥でその様子を見守っていた征二郎と執事は、思わず息を呑み、内心で感嘆の声を上げていた。「よく来てくれた。これからは、私と共にこの本邸で暮らすといい」征二郎が歩み寄り、実花の手を優しく握る。実花は表情を変えることなく、持っていたボストンバッグを横にいた使用人へと手渡した。「お前の部屋はすでに整えさせてある。かつて、由紀子……お前の母親が使っていた部屋だ。あの子が出て行ってから何十年も、一切手を触れずにそのままの状態で保存してある。足りないものがあれば、何でも遠慮なく言いなさい」「……はい。ありがとうございます」実花は淡々と頷くだけで、それ以上の言葉は紡がなかった。征二郎の言葉を聞いても、実花の心は凪のように静かだった。生前、母が苦しんでいた時には一切の手を差し伸べなかったくせに、死んでからこうして必死に罪滅ぼしをしようとする。それは結局のところ、彼自身の「罪悪感を和らげたい」という利己的な自己満足に過ぎないのだと、実花は冷ややかな目で真実を見透かしていた。「他の身内は皆、所帯を持って本邸を出て行ってしまってな。ここは静かすぎるくらいだが……私のような年寄りと暮らすのは、退屈ではないかね？」「いいえ、気になりません」実花は、形の良い唇にうっすらと笑みを浮かべて答えた。「そうか、それなら良かった。まずは食事にしよう。後日、親族の者たちを全て集めて、正式にお前を紹介する場を設けるつもりだ」そう言って、征二郎は上機嫌に笑い声を上げた。用意された夕食は、明らかに常軌を逸した「歓迎の晩餐」だった。専属のシェフが恭しくサーブする前菜だけで三種類。巨大なダイニングテーブルに座っているのは祖父と孫の二人だけだというのに、次から次へと運ばれ

駿大は暗く熱を帯びた瞳で葵を見つめると、ゆっくりと顔を寄せ、その甘く開かれた唇を直接塞いだ。――ぷつん、と。その瞬間、葵の脳内で何かが完全に焼き切れた。あーもう！凛のことなんか知るか！推しに抱かれるなら本望だわ！！葵はためらいを完全に捨て去った。自分から駿大の広い背中に腕を回し、彼をさらに深く引き寄せるように、熱烈なキスを返し始める。アルコールの甘い香りと、熱く火照った汗が交じり合う。理性を完全に手放した二人は、そのまま深い夜の底へと溺れていった。--翌朝。ホテルの分厚い遮光カーテンの隙間から、うっすらと朝日が差し込んでいた。駿大は、鈍い頭痛と共に目を覚ました。ここ数日で、数時間でも泥のように眠れたのはこれが初めてだった。彼は半ば無意識に、ベッドサイドのナイトテーブルへ手を伸ばし、いつものように眼鏡を探る。しかし、手に触れたのは見知らぬシーツの感触だけだった。……ここは、俺の部屋じゃない。駿大はハッとして目を見開いた。視界に飛び込んできたのは、ひどく乱れたベッドシーツと、床に無造作に放り出された自分のワイシャツ。そして、部屋の空気に微かに残る、甘く魅惑的な香水の匂い。その瞬間、昨夜の記憶の断片が、フラッシュバックのように彼の脳内を駆け巡った。……あの女は、誰だ！？一方その頃、葵はすでにタクシーの窓から流れる朝の景色を眺めていた。あーよかった！あの人が起きる前に逃げ出せて大正解！彼女の頭の中は、今更ながらの興奮と達成感で満たされていた。『推し』と一夜を共にしたのだ。しかも、テレビ越しに見ていた以上に素晴らしい筋肉質な肉体、文句なしのテクニック、そしてあの圧倒的な『サイズ感』。完全に人生のボーナスステージ、大勝利である。だが、これ以上彼と関わる気は毛頭ない。何しろ自分は実花の親友であり、実花を苦しめる『高城凛』の味方である彼とは、根本的に敵対する運命にあるのだ。こればかりは絶対に譲れない。昨夜のことは、墓場まで持っていく。これで終わり！葵は、スマホの電源を入れながら、きっぱりと心に誓った。……「昨夜、俺の部屋に泊まった女の名前を教えろ。チェックインの記録があるはずだ」ズキズキと痛むこめかみを押さえながら、駿大はホテルのフロントへ電話をかけていた。「申し訳ございませ