All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 171 - Chapter 180

歴史的大発見に国中が沸いたものの、作業は完全に暗礁に乗り上げていた。集められた一流の修復家たちですら、この特殊な絵巻物を前にしてはお手上げだったのだ。彼らにできることといえば、ピンセットを使い、息を殺しながら数ミリずつ剥がしていくことだけ。そんな蟻の歩みのようなスピードでは、すべての修復を終えるのに何十年かかるか分からない。その上、少しでも手元が狂えば、国宝級の文化財が永遠に失われてしまう。先ほど実花がやってのけたような、あんなにも見事に、紙を一枚まるごと『層ごとに剥がす』という神業を持つ者など、この国には一人としていなかったのだ。「私で力になれるのなら、喜んで」事情を聞いた実花は、一切の躊躇なく頷いた。「実花さん、よく考えてちょうだい」嘉乃は、先ほどの興奮を抑え込み、あえて厳しい表情で問いかけた。「あなたも分かっていると思うけれど、これを受ければ、あなたのコンクールの時間は大幅に削られることになる。いくらあなたが国のために動いてくれるからといって、これが最後の個人戦である以上、あなた一人を特別扱いして締め切りを延ばすような真似は、絶対にできないのよ」実花は少し考え込んでから、尋ねた。「……私の制作が終了してからでは、遅いのですか？」「他のものは待てるわ。でも、一つだけ……私たちが拙劣な作業をしてしまったせいで、すでに外気に触れ、急速に劣化が進んでいるものがあるの。一刻の猶予もないわ」「分かりました。すぐに行きましょう」かくして、誰の目にも留まることなく、嘉乃と実花はひっそりとコンクール会場を後にした。再びネット上で実花のアトリエのライブカメラがオンになった時、部屋の中には誰の姿もなかった。だが、この程度の出来事で騒ぎ立てる者はいなかった。長丁場の制作だ、参加者が休憩や食事で部屋を空けることなど日常茶飯事である。しかし――審査員席に座る美由だけは、微かな違和感に冷や汗を流していた。彼女は沙耶からの指示を受け、実花のアトリエに用意された絵の具をすり替えた張本人だ。露骨にやりすぎて足がつくのを恐れ、主要な三色にだけ細工を施した。結果的に実花が優勝さえ逃せば、それで彼女の任務は完了なのだ。やましいことをしている自覚がある美由は、誰よりも実花のモニターを注視していた。だからこそ、嘉乃が突然椅子を蹴り倒してま

沙耶が描き上げたのは『降臨する天女』という大作だった。実は彼女、このコンクールのために裏で莫大な金を積み、三人のトップアーティストをゴーストアドバイザーとして雇っていた。あらゆる方向性から完璧なテーマと構図を計算させていたのだ。それだけではない。輪郭線には惜しげもなく純金泥を使い、彩色には最高級の天然岩絵具をふんだんに使用している。モニター越しからでも、むせ返るような絢爛豪華さと圧倒的な財力が伝わってくる仕上がりだった。「素晴らしいわね。技巧、色彩のバランス、そして表現力、どれも申し分ないわ」嘉乃はマイクを通し、審査委員長としての落ち着いたトーンで賛辞を送った。「黒田さん、あなたはこの『破壊と再生』というテーマを、どう解釈したのかしら？」問われた沙耶は、完璧な角度で上品に微笑んでみせた。「はい。この作品に使用した絵の具はすべて、私が一年という歳月をかけ、自ら植物を育て、鉱石を採取して砕き、一から作り上げた天然のものです。もちろん、事前に運営の皆様からは許可をいただいております」凛とした声が、静かな会場に響き渡る。「日常の中で見落とされがちな石や植物。それらを自らの手で砕き、『破壊』することで、こうして一枚の絵画として新たな命を吹き込む……つまり『再生』させました。それが、私の解釈でございます」沙耶の模範解答に、他の審査員たちも深く頷き合った。「なるほど、素材そのものからアプローチするとは。非常に斬新で素晴らしい着眼点だ」ネットのコメント欄も、沙耶を称賛する声で埋め尽くされていく。【うわっ、沙耶お嬢様すごすぎない！？】【絵の具から自分で作るとかヤバい。お嬢様なのにどんだけ努力家なんだよ……！】【家柄も良くて美人で才能もあって、その上ここまで真摯だなんて。もう優勝でしょ】審査の結果、沙耶は【9.6】という驚異的な高得点を叩き出した。ふふっ……当然よ。沙耶は謙虚にお辞儀をしながら、誰にも気づかれないよう、実花のアトリエがある隅のほうへと優越感に満ちた視線を投げた。一方で、予想外のダークホースとして会場を沸かせたのが、希だった。前回の第二ステージで得たインスピレーションから、彼女はあえて奇をてらい、黒、白、灰色の「モノクローム」だけで一回り太い一本の樹木を描き出したのだ。地上に描かれてい

【いやいや、監視カメラはずっと回ってたでしょ。実花さんは外から何も持ち込んでないし、全部支給品だけで作ってたよ】と擁護する声も上がったが、金で雇われた組織的なアンチコメントの波に一瞬で呑み込まれてしまった。ネット上の空気が急速に悪化していくのを見て、配信のモニタリングを担当していた副ディレクターが青ざめた顔で駆け寄ってきた。彼は総合ディレクターに耳打ちし、そのまま二人で審査委員長である嘉乃のもとへ向かった。「白川先生、ネットが炎上し始めています。このままでは番組の信用に関わるので、急いで次の出場者の審査に移って、視聴者の意識を逸らしたほうが……」ディレクターが焦った様子で提案するが、嘉乃は静かに首を振った。「その必要はないわ」嘉乃はスタッフに手で合図を送り、自分をカメラで大写しにさせた。そしてマイクを手に取ると、凛とした声でゆっくりと語り始めたのだ。「視聴者の皆様、並びに会場の皆様。まずは、浅見さんが使用した『退色剤入りの絵の具』についてご説明いたします。あれは確かに、我々運営側が手配したスタッフから手渡されたものです」その言葉に、会場が「やっぱりヤラセか！？」とざわめきかける。だが、嘉乃の次の言葉が、その空気を一変させた。「ただし――それは運営の指示ではありません。ある人物が、浅見さんの作品を意図的に破壊し、コンクールの公平性を汚すため……独断で彼女の支給品に退色剤を混入させたのです」ビクッ！！！審査員席の端で、美由の肩が大きく跳ねた。顔面から完全に血の気が引き、呼吸が浅くなる。全方向から向けられている何台ものカメラの存在が、彼女を座席に縫い留めていた。逃げることはできない。大丈夫……落ち着け、私……！美由は必死に自分に言い聞かせた。前回の第一ステージの時と同じだ。今回も、金で買収した末端のスタッフに実行させたのだ。私に繋がる証拠なんて、どこにも残っていないはずだわ。そんな美由の内心の焦りをよそに、嘉乃の静かな、しかし確固たる声が響き続ける。「つまり、浅見さんは『被害者』なのです。しかし彼女は、罠にハメられたことを恨むでもなく、泣き言を言うでもなく……自身の圧倒的な知識と経験で、瞬時に支給品の異常を見抜きました。そして即座に構成を練り直し、己の『不遇』すらも作品のギミックとして昇華させてみ

その言葉を聞いた瞬間、和真は持っていたグラスを強く握りしめた。そうだ。思い出した。あの時、病院の入り口で偶然見かけた実花の姿を。彼女はあの時、一人で立っていられないほど重い病状だったのか？じゃあ、その時自分は何をしていた？――あの偽物の凛を気遣い、ホテルまで送り届けていたのだ。あまつさえ、「お前はいつも健康だから、誰かの世話なんて必要ないだろう」などと、実花に対して冷酷な言葉まで投げつけて。ズキリ、と。胸の奥を鈍い痛みが駆け抜けた。「……社長。お聞きになっていますか？」秘書の控えめな声で、和真はハッと我に返った。「あ、ああ……すまない。なんだ？」「実は、実花様のコンクール優勝の件でして」秘書は手元のタブレットを操作しながら、少し興奮した様子で報告を続けた。「実花様へのネット上の賞賛が、我が瀬戸グループのイメージアップに直結しているんです。SNSでも『実花さんの夫の会社だから応援する』といった好意的なコメントが殺到しておりまして……傘下のデザイン・アート系商品の売上も急激に伸び始めています。この調子なら、今後の業績にもかなりの好影響が期待できるかと」「…………」和真は力なく自嘲の笑みをこぼした。どういうわけか、目頭が熱く、視界が滲む。ずっと、思い上がっていたのだ。実花は自分がいなければ、瀬戸家という庇護がなければ、一人では生きていけない弱い女なのだと。だが現実はどうだ。今、瀬戸グループは「実花の夫の会社」という看板のおかげで、彼女の才能の恩恵に縋っているではないか。俺は……なんて馬鹿なことを……胸を締め付けるような激しい後悔が、和真の呼吸を奪う。失って初めて気づいた。自分が手放してしまったものが、どれほどかけがえのない、光り輝く宝石だったのかを。……自分が、実花を壊し、失ったのだ。---ネットの反応を切り取ったスクリーンショットが、親友の葵からメッセージアプリで送られてきた。そこに並んでいた言葉を見て、実花は思わず眉をひそめた。実花に対する熱狂的な称賛の波に乗り、なぜか瀬戸グループまでが「実花さんの夫の企業だから」という理由で持て囃され、株を上げているというのだ。まさか自分のコンクールでの活躍が、間接的にあの忌まわしい瀬戸家の利益に繋がってしまうなんて。

「できます！もちろんです、白川先生！」沙耶は狂喜し、何度も深く頭を下げた。嘉乃の執務室を辞し、外へ出た沙耶は、晴れ渡る空を大きく見上げた。やった……！ついに手に入れたわ！これから始まる輝かしいプロジェクトでの日々。そこで手にする名誉と称賛。頭の中に広がるバラ色の未来を思い描き、この数日間の屈辱ですり減っていた沙耶の自信は、完全に息を吹き返していた。---舗装されていない険しい山道を、車は丸一日と一晩かけて走り続けた。容赦なく続く激しい揺れに、実花の顔色はすっかり青ざめていた。運転席の鈴木が心配して何度か車を停めようとしたものの、実花は頑なに首を振って一言も弱音を吐かず、ひたすらに耐え抜いた。そうしてようやく、深い山奥にある発掘現場へとたどり着いた。車を降りると、眼の前に広がっていたのは厳重に封鎖された物々しい空間だった。幾重にも張られた規制線の向こう側では、作業着姿のスタッフたちが慌ただしく行き交っている。「おい、何だその車！関係者以外は立ち入り禁止だぞ」実花の乗ってきたバンを見るなり、外周の警備を担当している若いスタッフが鋭い声で制止してきた。実花が事情を説明しようと口を開きかけた、その時。「浅見先生ですね！」後ろから、三十代くらいのいかにも仕事ができそうな女性が小走りで近づいてきた。「白川長官からお話は伺っております。プロジェクトへのご参加、歓迎いたします！私が現場の調整責任者を務めております、吉岡茜（よしおか あかね）と申します。吉岡と呼んでくださいね」「ありがとうございます、吉岡さん」実花は丁寧にお辞儀をした。車酔いのダメージはまだ抜けきっていなかったが、ゆっくり休んでいる暇はない。簡単な荷物整理だけを済ませると、現場の状況を把握するためにまっすぐ発掘エリアへと足を踏み入れた。案内されたのは、半地下のようにひらけた通路の入り口付近だった。そこでは、中年の男性教授が数人の学生を率いて、息を詰めるような繊細な発掘作業を行っていた。「あちらが海央（かいおう）大学の考古学部の皆様です。現場全体の進捗管理と技術指導を先頭に立ってお願いしています」吉岡が小声で解説を挟み、教授に向かって声をかけた。「藤沢（ふじさわ）教授。こちらが新しく技術修復の特別顧問として赴任された、浅