All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 181 - Chapter 190

うとうとと意識が遠のきかけていた、その時だった。隣の席のガテン系作業員が、一言も発せずぐったりしている沙耶を心配して顔を覗き込んできた。「ねーちゃん、大丈夫だか？どっか気分でもわりぃのか？」ドギツイ訛りに加えて、喉の奥に古い痰が絡んだようなガラガラ声。ゴホン、と耳元で咳払いされた瞬間、息が詰まるほどの強烈な口臭がダイレクトに沙耶の顔を直撃した。「オェエエエッ！」限界まで耐えていた胃袋がついに悲鳴を上げ、沙耶は派手に嘔吐した。「うわっ！」「おいおい、なんだよ。どこぞの温室育ちのお嬢ちゃんか知らないけど、泥臭い仕事もできないなら無理して来るなよな」周囲の乗客たちは一斉に鼻をつまみ、露骨に顔をしかめた。だが、隣の作業員だけは嫌な顔一つせず、「ほれ、これで拭きな」と、自分の首に巻いていた汗と泥まみれのタオルを差し出してきた。誰がそんな小汚い布を使うもんですか……っ！沙耶は鼻で鼻鳴らすと、差し出されたタオルを無視して、ウン十万円は下らないハイブランドのジャケットを脱ぎ捨て、それで口元と周囲の汚れを乱暴に拭き取った。なんで私が、こんな底辺の人間たちと一緒に……！今すぐ引き返したい。激しい後悔が波のように押し寄せてくる。だが、目的地にさえ着けば、嘉乃のコネで来た自分は確実にVIP待遇を受けられるはずだ。そう自分に言い聞かせるしかなかった。それに、出発前にわざわざSNSを更新してしまった手前、今更逃げ帰るわけにはいかないのだ。【二週間ほど姿を消します。私がどこで何をしてるか、当ててみてね♡】ボカしを入れた「特別プロジェクト・スタッフパス」の画像と共に投稿した匂わせポストには、フォロワーからの称賛や羨望のコメントが殺到していた。ネット上で築き上げた完璧な天才お嬢様のイメージを守るためにも、絶対に途中で投げ出すわけにはいかない。沙耶の瞳に、ギラギラとした執念の光が宿った。翌日。最悪な道中を乗り越え、ようやく発掘現場に到着した沙耶があてがわれたのは、実習生用の宿舎だった。宿舎といっても名ばかりで、金属板で適当に組まれた仮設のプレハブ小屋に、安っぽい二段ベッドがいくつか並べられているだけの極限環境だ。同室になったのは、名門・海央大学から来ているという学生たちだった。「皆様、初めまして。黒田沙耶と申します。今

そして、沙耶はというと――最初の二日間こそ、なんとか隙を見つけて専門家に取り入り、一気に成り上がろうという野心を燃やしていたが、その気力も早々に尽き果ててしまった。任されるのは、誰にでもできる単純な雑用ばかり。一日中そんなことばかりさせられていれば、当然飽きる。何より耐え難かったのは、この劣悪極まりない宿泊環境だ。隙間風の吹き込むプレハブ小屋、寝返りを打つたびにギシギシと不快な音を立てる安物のパイプベッド、さらには温かいシャワーを浴びるためだけに長蛇の列に並ばなければならない共同浴場。これまでお嬢様として贅沢の限りを尽くしてきた沙耶にとって、ここはまさに地獄そのものだった。そして三日目。ついに沙耶の精神は限界を突破した。浅見顧問？藤沢教授？もうどうでもいいわよ、こんな泥臭い場所！事前処理の必要な古美術品の仕分けが一段落したのをいいことに、沙耶はスタッフに「他の班から手伝いに呼ばれているので」と適当な嘘をついた。誰も一介の実習生の動きなど気にしていないのをいいことに、そのままこっそりと現場から逃亡したのだ。山麓に待機させていた秘密の高級送迎車に乗り込み、冷房の効いた車内で、空輸で取り寄せた極上のお刺身を口に運んだ瞬間、沙耶はようやく心底ホッと息を吐き出した。どうせ白川先生はこんな僻地になんて来ないし、これだけ人が多いんだから、末端の人間が一人消えたところで誰も気づきやしないわ。もちろん、完全に投げ出すほど馬鹿ではない。プロジェクトの終了まではあと一週間半ある。その間、数日おきにふらっと現場に戻り、さもずっと手伝っていたかのように顔を出しさえすればいいのだ。無事にプロジェクトが終了すれば、この輝かしい経歴はそっくりそのまま自分のものになる。沙耶はふふっと優越感に浸りながら笑みをこぼし、スマートフォンを取り出した。画面には、現場にいた数日間でこっそり撮り溜めていた写真が並んでいる。有名な専門家たちが作業している風景を遠くに写り込ませ、絶妙な角度で自分も中枢の作業に関わっているように見せかけた自撮り写真だ。それに念入りな加工を施し、SNSへ投稿する。【各界のトップ専門家の方々とご一緒できて、本当に光栄です♡】---実花が今回この僻地の現場へ赴いた主な目的は、二つあった。一つ目は、発掘作業中に深刻なダメージを受け

「そ、それは……」瑠美の顔に明らかな焦りが走った。大貴は瑠美の電話など一切無視して、どこで遊び歩いているのか見当もつかない状態なのだ。「あの子は今、支社のほうで残業をしておりまして。距離も遠いですし、仕事が終わってからこちらに向かうと深夜になってしまうかと……」征二郎は冷ややかに片眉を上げただけで、それ以上は追及しなかった。大貴が裏で何をしているかなど、当主の目はすべてお見通しなのだ。征二郎は興味を失ったように視線を外し、再び沙耶へと向き直った。「それにしても沙耶。今回のチャンス、よく自分のモノにしたな」当主から直接賛辞の言葉をもらい、沙耶はホッと胸を撫で下ろした。これまでは、祖父の自分に対する態度がどこか冷淡な気がして不安だったのだ。これで、皆の注目は明日のあの女の宴から、私へと移ったわね！話題の中心が自分になったことを確信し、沙耶はうつむき加減で優等生らしく振る舞いながら、口元の歪な笑みを必死に隠した。数日おきに現場へ戻っては撮影し、SNSに投稿した「専門家たちとの作業風景」や「防塵服を着た真剣な姿」の写真は、絶大な効果を発揮していた。今やネット上のフォロワーたちは、沙耶を「国家プロジェクトを率いる若き芸術の女神」として祭り上げている。特に沙耶を喜ばせているのは、「あの浅見実花なんかより、沙耶様の方がずっと本物の天才だ！」と、実花を叩き落として自分を持ち上げるコメントが殺到していることだった。専門家にバレるんじゃないか、なんて心配は無用だわ。沙耶は事前にきっちりと調べていた。あの現場にいる堅物の老専門家たちは、誰もSNSのアカウントなど持っていない。持っていたとしても、わざわざログインしてネットの噂などチェックするはずがないのだ。それに、自分は投稿で「国家プロジェクトに貢献した」などと明言したわけではない。勝手に勘違いして持ち上げているのはネットの連中なのだから、自分にはなんの責任もない。そう開き直っていた。「お祖父様、私なんて全然すごくありませんわ」沙耶は淑やかで奥ゆかしい令嬢を演じ、恥じらうように微笑んだ。「今回はあくまで実習生の枠で参加させていただいたに過ぎません。先生方の足手まといにならないよう、必死に学ばせていただいただけで……」ちょうどその時、足取りも重く、疲労困憊の実花が広間へと入ってきた。ドロド

「おかげさまでな。……だが和真、お前こそひどくやつれてるじゃないか。何かあったのか？」駿大が温かい茶を差し出しながら尋ねる。和真は自嘲気味に笑うだけで、何から話せばいいのか分からなかった。和真の様子を見て深くは追及せず、駿大は少し声のトーンを上げて言った。「お前にも、少しは希望になるニュースを教えてやろう。……俺の本当の妹が、生きている可能性が高いんだ」「本当ですか！？」和真は弾かれたように立ち上がった。駿大は、妹の遺留品である月のロケットを見つけたことや、警察の記録からゴミ捨て場で保護された幼い少女の記録を見つけ出したことを語った。「ただ……孤児院を調べ始めた途端、ぱっつりと手掛かりが途絶えた。まるで何者かが意図的に記録を消し去ったようにな。だが、それは逆に妹が生きている証拠でもある。わざわざ一人の孤児の存在を隠蔽する理由なんて、他にないだろう？」「……良かった。本当に良かったです」立て続けに絶望的な出来事に見舞われていた和真にとって、久々に心から喜べる知らせだった。しかし、椅子に座り直した和真の顔を覆う暗い影は晴れない。瀬戸家のビジネスは最近大きなM&Aを完了させたばかりで、絶好調のはずだ。それなのにここまで落ち込んでいるとなれば、私生活の問題しかない。「実花さんとは……最近どうなんだ？」駿大は申し訳なさそうに眉を下げる。「あの偽物の凛のせいで、お前たち夫婦の間に亀裂を入れてしまったこと……本当にすまなかったと思っている」「違います、駿大さん。あなたが謝る事じゃありません。……全部、僕が愚かだったんです」それは単なる社交辞令や謙遜ではなく、血を吐くような後悔から絞り出された本音だった。以前の和真は、実花をただ「大人しく、従順で、手のかからない都合の良い妻」だとしか思っていなかった。自分のことを深く愛しているのだと、無意識のうちに見下し、胡座をかいていたのだ。実花が完全に自分の人生から消え去って初めて、気がついた。自分は、浅見実花という人間を、何一つ理解していなかったということに。「女なんてのは、機嫌を取って、少し根気よく付き合ってやればいい。お前くらい優秀なら、実花さんもそのうち許してくれるさ」駿大は独身を貫いているが、これまで女性の影が途絶えたことはない。その経験からの気休

分家の令嬢たちは沙耶の姿を見るなり、こぞって機嫌を取るように群がった。「沙耶お姉様！今日のドレス、本当に素敵。これぞ黒田家の顔って感じの気品ですわ！」「本当。で、今夜の主役とやらは、一体どこの馬の骨なんです？」「どうせ、田舎から出てきた芋娘に決まってるじゃない」甲高い声で嘲笑ったのは、分家の令嬢である黒田理沙（くろだ りさ）だった。「黒田の家で育ったわけでもないのに。どうせ貧乏くさい匂いが染み付いてるに決まってるわ」そう言いながら、理沙はチラリと沙耶の顔色を窺う。沙耶が咎めることなく、ただ優越感に浸るように薄く微笑んでいるのを見て、理沙は自分のヨイショが正解だったのだとほくそ笑んだ。「今夜のこんな豪華な料理だって、見たこともないんじゃないかしら？ナイフとフォークの使い方も怪しいものね！」その言葉に、取り巻きたちがドッと下品な笑い声を上げる。「それで、その主役様はどこに隠れてるんです？」誰かがキョロキョロと辺りを見回すが、それらしい人物は見当たらない。沙耶は、エントランスの隅に静かに立つ実花の方へ、ほんのわずかに視線を流した。取り巻きたちが一斉にその視線の先を追う。そこにあったのは、実花の横顔だけだった。しかし——その場にいた全員が、一瞬だけ息を呑んで沈黙した。顔の全貌がはっきりと見えなくても、その立ち姿から放たれる圧倒的なオーラと気品は、決して無視できるものではなかったからだ。「……ふんっ、あんな気取ったって、どうせ着てるオートクチュールも借り物みたいに浮いてるじゃない。土臭さは隠せないわね」理沙は負けじと吐き捨てたが、その胸の奥はドロドロとした激しい嫉妬で煮えくり返っていた。自分は分家の娘として、衣食住に困らない生活を送ってはいるものの、何百万もするオートクチュールなど逆立ちしても買えない。普段から沙耶に媚びへつらって、ようやくブランド品のバッグのお下がりを恵んでもらっているような身分なのだ。それなのに、あの中途半端な女は、自分が喉から手が出るほど欲しい直系の令嬢という地位をいとも簡単に手に入れた。それが許せなくて、必死に言葉で貶めるしかなかった。沙耶は、取り巻きたちからチヤホヤされる快感をたっぷりと味わい尽くすと、いかにも優しげな声を作って場を嗜めた。「ふふっ、もうやめましょ