All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 191 - Chapter 200

――なっ……！？和真は脳天から雷を落とされたような衝撃を受け、その場に釘付けになった。両手は血が滲むほどギリギリと強く握り込まれ、壇上へと優雅に歩みを進める実花の背中を、ただ絶望的な思いで見つめることしかできない。「なるほど……実花さんが、黒田家の正当な孫娘だったとは」横に立つ駿大が、呆然と息を吐き出した。和真を哀れむようにちらりと見やる。ただでさえ絶望的だった復縁への道が、これで完全に手の届かない次元へと遠のいてしまったからだ。ちなみに駿大は、先ほど実花と葵を見て感じたあの奇妙な既視感など、すでに頭の隅から完全に締め出していた。黒田家と高城家はこれまでほとんど接点がなかったのだから、ただの気のせいに決まっていると自己完結したのだ。その後、征二郎が壇上で何を語っていたのか、和真の耳には一言も入ってこなかった。光り輝く輪の中心に立つ、あの気高く美しい姿。それだけが瞳に焼き付いて離れない。胸の奥が、焼け焦げるように酸っぱく、そして苦しく痛んだ。意識が真っ白に混濁する中、横からウェイターがスッとグラスを差し出してきた。和真はそれがピンク色のシャンパンであることにも、トレイの不自然な位置に置かれていたことにも、当然気づかない。無意識にそのグラスをひったくると、喉の渇きと胸の苦しさを誤魔化すように、一気に胃の奥へと流し込んだ。征二郎の挨拶が終わると、会場は一気に華やいだ空気に包まれた。多くの来賓が次々と征二郎の元へ祝福に訪れ、同時に、実花の周囲にも人が群がり始める。つい先ほどまでエントランスで実花を「貧乏くさい芋娘」と嘲笑っていた分家の令嬢や貴婦人たちまでもが、恥知らずにも媚びへつらうような笑みを浮かべてすり寄ってきていた。その時、バンケットルームの重厚な大扉が、外から乱暴に押し開けられた。一組の男女がゆっくりと会場へ足を踏み入れる。男の方は、どこか異国情緒を感じさせる彫りの深い顔立ちをしていた。だが、その整った眉目には、隠しきれない狂気と血生臭い空気がへばりついている。この海浜市で、その顔を見間違える者などいない。正真正銘の化け物、冴島夜行だ。そして彼に寄り添う女は、純白のドレスに身を包み、いかにもか弱そうな顔を作っていた。その顔立ちは、驚くことに、今しがた黒田家の直系として紹介されたばかりの実花と、どこか似た面影を持っている。

自分が偽物だと暴き、容赦なく切り捨てた駿大のことも今の凛は激しく恨んでいる。そんな彼女にとって、これはこれ以上ない最高に痛快な復讐だった。凛は実花の腕から手を離すと、発狂して乱れた髪を指先で優雅に整え直した。そして、実に意味深な笑みを浮かべて言い放つ。「そういえば、まだお祝いを言っていなかったわね。……ご自分の『本当の家族』が見つかって、本当におめでとう」はぁ……？ 一体何なの？実花は心底嫌悪して眉をひそめた。これ以上、こんな狂人と関わり合うつもりはない。どこで何を経験してきたのか知らないが、凛の頭は完全にいかれている。それに、自分が直系の孫娘ではないと疑われたところで、何一つ怖いものなどない。自分が由紀子の養女であるという事実は、征二郎自身が承知の上なのだから。その時、大股で足早に駆けつけてきたのは和真だった。少し離れた場所で元カノに絡まれて身動きが取れない駿大から、「あの女を逃さないよう先に捕まえておけ」と視線で合図を送られたのだ。和真は、凛が実花に突っかかっているのを見るや否や、心の奥底に封じ込めていたどす黒い怒りを一気に爆発させた。大勢の客がいるこの場で、派手な騒ぎを起こすわけにはいかない。和真は無言のまま、骨が軋むほどの恐ろしい力で凛の手首をきつく掴み上げた。「ああっ、痛い……！」凛はか弱く可憐な声で悲鳴を上げたが、和真はもはやそんな三文芝居に騙されるほど愚かではない。凛がよろめいて転びそうになろうがお構いなしに、実花から引き剥がすように乱暴に引っ張った。そして実花の方を振り返ると、先ほどまでの暴君のような顔を消し去り、信じられないほど甘く優しい声を出した。「……実花、怪我はないかい？」そう口にした途端、和真の脳天を再び強烈な眩暈が襲った。それと同時に、下腹部の奥底から、理性を焼き尽くすようなドロドロとした熱い邪火がメラメラと這い上がってくるのを感じる。一体、何の茶番よ。実花は氷のように冷めた目で、目の前の光景を眺めていた。やはりこの二人はお似合いだ。どっちも頭のネジが外れている。そういえば以前、和真が「凛はずっと探し求めていた思い出の少女ではなかった」と打ち明けてきたことがあった。どうやらそのせいで、この二人の間には決定的な亀裂が入ったらしい。ふん……自業自得ね。実花は心の中

宴会場の人目につかない片隅。実花はそっと窓を押し開け、細いすき間を作った。肌を刺すような冷たい夜風が吹き込み、熱を持っていた頭を少しだけ冷やしてくれる。視線を巡らせると、親友の葵はすっかりお祭り気分だ。豪華な料理と美酒に目を輝かせ、あちこちで写真を撮りまくっている。そんな彼女の無邪気な姿を、駿大が少し離れた場所から何度もチラチラと目で追っていることなど、本人は微塵も気づいていないだろう。だが、今の実花にはこのパーティーで果たすべき重要な目的があった。亡き養母――由紀子の過去に関する手がかりを見つけ出すことだ。小さく深呼吸をして気を取り直すと、実花はふたたび華やかな喧騒の中へ紛れ込んだ。気配を消し、すれ違う人々の会話にそっと耳を澄ませる。今夜の招待客の中には、間違いなく黒田家の過去を知る古参の者たちがいるはずなのだ。「ねえ、由紀子様のことだけど……」ふと、死角になったラウンジの隅から、着飾ったマダムたちのひそひそ話が耳に飛び込んできた。実花は足音を殺して近づき、豪奢な金屏風の裏側にそっと腰を下ろす。注意して見なければ、誰も彼女の存在に気づかない絶好の隠れ場所だった。「あの方の昔の醜聞なんて、もう誰も覚えていないでしょうに。まさか、あの娘が戻ってくるなんてね」「本当よね。あんな風に腰を露出したドレスを着て……きっと、母親のふしだらな血をしっかり受け継いでいるんじゃないかしら」ドレスの布地を握りしめる実花の手に、ギリッと力が入る。屈辱で爪が手のひらに食い込む。我慢よ……それでも、今は耐えなければならない。まだ一番重要な核心を聞き出せていないのだから。「あら、あのワインすごく美味しいわよ。あなたたちも飲んでみて」だが無情にも、マダムたちの興味はあっさりと酒の話題へ移ってしまった。違う、ワインの話なんてどうでもいい。もっとお母さんのことを……！焦りに胸を焼かれていると、不意に横からすっとグラスが差し出された。実花は誰が渡してくれたのかすら確認せず、それを受け取ると一気に煽った。喉の奥がカッと熱くなる。だが、その冷たいアルコールの刺激だけが、今にも爆発しそうな胸の焦燥感を、ほんの少しだけ麻痺させてくれた。「それで、昔一体何があったの？もっと詳しく教えてよ」一人のマダムが好奇心に勝てず、再

本当に、くだらない小細工だ。夜行は喉の奥で低く笑った。この低俗で吐き気のするような罠――二十年前、黒田家の人間が仕掛けてきた手口とまったく同じではないか。夜行は手元のカードキーを弄びながら、閉ざされた2502号室のドアを一度だけ振り返った。あの扉の向こうでは今頃、薬に火照らされた獲物が、無防備に甘い吐息を漏らしているはずだ。だが――夜行は部屋へは向かわず、ゆっくりと踵を返した。焦る必要はない。この退屈な茶番劇の続きを、もう少し下から見物させてもらおう。夜行は、獲物が自滅するのを待つ肉食獣のような笑みを浮かべたまま、余裕の足取りで下の宴会場へと戻っていった。化粧室で念入りにメイクを直し、上機嫌で廊下へ出た沙耶。その直後、背後から突然何者かに羽交い締めにされた。「……っ！？」悲鳴を上げる間もなかった。男の分厚い手が乱暴に口と鼻を塞ぎ、抵抗する隙も与えずに、横の非常階段へと力任せに引きずり込んだのだ。その動きはあまりにも鮮やかで、誰の目にも留まることはなかった。非常扉の奥に連れ込まれた沙耶は、コンクリートの壁に顔から激しく打ち付けられた。「痛っ……！」手入れの行き届いた柔らかな頬が、ザラザラとした壁で無残に擦り剥ける。だが、背後の男には微塵も容赦する気がないらしい。沙耶の体を壁に押し付けたまま、もう片方の手で彼女の体を無遠慮に探り始めた。あろうことか、その手はドレスのスリットから太ももの内側へと這い上がってくる。変質者！？私を誰だと思ってるのよ！屈辱と恐怖で怒り狂った沙耶は、塞がれていた口がわずかに自由になった隙に鋭く叫んだ。「離しなさいよっ！」だが、男の手は止まらない。沙耶は必死に頭を回転させた。背中に当たる男のジャケットの生地は、明らかに最高級のオーダーメイドだ。間違いなく、今日のパーティーの客の一人である。今は下手に刺激しないほうがいい……ここを抜け出しさえすれば、後で絶対にこの男を社会的に抹殺してやる！沙耶は声を甘く作り、必死に男を宥めようとした。「ねえ……今日のパーティーには、身分の高い方ばかりいらしているのよ？こんな所でこんな事をして、見つかったらあなたの立場が危ないわ。私のことが好きなんでしょ？だったら……別の場所で、ゆっくりお互いのことを知り合うのも悪くないと思わな

狂ってる……！実花は心の中で毒づいた。条件交渉も脅し文句も通用しなかったわけだ。こんな狂人に、まともな理屈が通じるはずがない。だが――「由紀子」という単語を聞いた瞬間、実花はどうしても黙っていられなかった。「お母さんに何があったの！？あなたとどういう関係があるっていうのよ！」夜行は血の滲む唇を歪め、からかうように笑った。「知りたいか？なら、俺にキスしろ」「ふざけないでっ！」実花は憎悪に満ちた目で夜行を睨みつけた。「あなたが言わなくても、自分の力で絶対に突き止めてみせるわ。いつか必ず、本当のことを……！」「真実だと？」夜行は馬鹿馬鹿しいと言わんばかりに鼻で笑った。「冴島家と黒田家が総力を挙げて口封じをした一件だ。お前ごときが、欠片でも調べられると思っているのか？」その言葉に、実花の心臓がドクンと重く鳴った。……悔しいが、この男の言う通りだ。黒田家の情報統制は完璧で、自力ではいくら調べても無駄だった。「どうする？今日を逃せば、一生真実を知ることはできないぞ。次に知りたいと泣きついてきても、こんな簡単な条件じゃ済まさない」夜行は獲物を追い詰める捕食者のように、ゆったりとした仕草で自身の額を指差した。「ここだ。ここにキスをしたら、少しだけ教えてやる」実花は、目の前の男を殺意すら滲む目で睨みつけた。だが、その心の中では必死に自分自身を言い聞かせていた。いいじゃない。道端の野良犬に口付けするようなものよ。減るもんじゃないわ……！大きく深呼吸をして、胃の底から込み上げる吐き気を必死に抑え込む。実花はゆっくりと目を閉じ、震える体を持ち上げて、男の額へと少しずつ顔を近づけていった。その少し前のこと。漆黒のベントレーが、海浜市のVIP専用プライベート空港へ向かって夜のハイウェイを疾走していた。「あぁ、分かっている。すぐに人員を増員しろ！ ホテルのリソースはすべてお前たちに一任する。絶対に探し出せ！」ハンドルを握る山崎は、インカム越しに声を殺して指示を飛ばしていた。後部座席の湊には、彼の焦燥しきった表情は見えないはずだ。通話を切った山崎は深く深呼吸をして、表情筋を無理やり平常時のものに作り変える。そしてルームミラーをちらりと覗き込み、極めて冷静な声で後部座席の主へ報告した。「当主様。あ