凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―의 모든 챕터: 챕터 31 - 챕터 40

「出ないの？……いよいよ瀬戸家を軽んじ始めたようね」暗い画面を見つめる和真の胸に、正体不明の焦燥感がこみ上げた。「……まずはおばあ様の様子を見てくるよ。仕事が片付けば、あいつも必ず連れてくるから」そう言い切ったものの、自分の言葉がひどく空虚に響き、和真の胸から自信が消えていった。祖母・瀬戸静江（せと しずえ）の容態は、決して楽観視できるものではなかった。始まりはありふれた風邪だった。しかし、折からの厳しい寒さが老いた体に追い打ちをかける。熱が引いたかと思えばまた跳ね上がるという一進一退の状況が続き、静江の体力を削いでいった。もともと体力が落ちていたこともあり、夜ともなれば意識が混濁し、うなされるようにうわごとを漏らすことさえあった。すでに家庭医による診察は終わっているが、一刻も目を離さず、少しでも異変があればすぐに呼ぶよう、厳しく申し渡されていた。「どうしてここまで悪化したんだ。今までは、こんなにひどくなることなんて一度もなかったのに」和真がこらえきれずに問いかけると、美佐子は複雑な色を浮かべて溜息をついた。「これまでは、病気になる暇もなかったのよ。実花がいた頃は、あの子がおばあ様のちょっとした異変に気づいて、すべて未然に防いでいたんですもの」美佐子は、記憶を辿るように話し始めた。「三日にあげず薬膳を届けていたし、おばあ様が一度くしゃみをしただけで、すぐに症状に合わせた薬を煎じていたわ。あの子が常に目を光らせていたから、病気が入り込む隙なんてなかったのよ。一度だけ重いインフルエンザにかかったことがあったけれど、あの時も実花は一晩中寝ずに付きっきりで看病して……それで、なんとか持ち直したの」一呼吸置いて、美佐子が付け加える。「おばあ様だけじゃないわ。私の体調がこれほど安定していたのも、ここ数年、あの子が細かく気を配ってくれていたおかげなのよ」傍らで聞いていた和真は、喉の奥に何かがつかえたような感覚に陥った。――実花は、これほどのことをしていたのか。今まで、彼女のしてきたことは誰にでも代わりが務まる些細な雑事に過ぎないと思っていた。プロの家政婦を雇えば、もっと効率よく、完璧にこなせるはずだと。だが、現実はそうではなかった。ふと、実花が熱心に伝統医学の本を読み漁り、スマートフォンにびっしりとメモを取っていた姿が脳裏をよぎ

アート展での業務を終えた実花は、届いたばかりのメッセージに視線を落とした。送り主は和真。【祖母が倒れた。今すぐ戻れ】どこまでも身勝手な、命令そのものの口ぶりだった。以前の自分なら、これを見ただけで生きた心地がせず、何もかも放り出して本家へ駆けつけ、甲斐甲斐しく看病に励んでいただろうに。――静江。実花にとって、その存在に対する感情はずっと複雑なものだった。入籍して初めて静江と対面した日のことは、今も鮮明に覚えている。上座に鎮座した静江は、実花を値踏みするように冷たく見据え、「そんなやせ細った体で。福の逃げるような顔つきだこと」と吐き捨てた。実花は椅子から飛び起きるようにして立ち上がり、手にじっとりと汗を握りながらも、ただ必死に「申し訳ございません」と頭を下げるしかなかった。それからは、誰よりも早く起きるのが日課になった。静江のために薬膳を研究し、お茶の淹れ方を覚え、好みや持病をすべて頭に叩き込んだ。だが、どれほど心を砕こうとも、静江が彼女を認めることは一度もなかった。あからさまな嫌がらせこそなかったが、その眼差しには常に、冷ややかな拒絶の色が混じっていた。ある夜、静江が急に体調を崩した時のことだ。実花は本家へ駆けつけ、一晩中ベッドサイドで看病を続けた。翌朝、目を覚ました静江はやつれた実花を一瞥し、「一晩付き添うくらい、当然の務めよ。少しは物分かりが良くなったようね」と淡々と告げただけだった。スマートフォンがまた低く震える。和真からの追撃だ。【祖母が目を覚ましてから、ずっとお前のことを探している】【実花、いくらへそを曲げているからって、おばあ様くらいは見舞うのが筋だろう。あんなに良くしてもらっていたじゃないか】――良くしてもらっていた……？実花は乾いた笑いをこぼしそうになった。結婚して間もない頃、静江に自室へ呼び出され、こうきつく釘を刺されたことを今でも忘れてはいない。「いいこと。あなたが瀬戸家の敷居を跨げたのは、ただ運が良かったからに過ぎないのよ。私は当初から反対だったけれど、和真があまりに強情にあなたを望むから、仕方なく妥協してあげただけなのだからね」これまでの記憶を断ち切るように、実花は一切の躊躇なく返信を打ち込んだ。【戻らないわ】送信した直後、画面の上部に「入力中」の文字が表示され、間を置かずに着信画面に切り替わっ

離婚？第一回調停期日……？和真からは、そんな話は一言も聞いていなかった。ここ数日の彼の様子からは、家庭内で離婚沙汰が起きているような緊迫感など微塵も感じられなかった。いつも通りの、一点の曇りもない自信に満ちた態度だったはずだ。だとしたら、考えられる可能性はたった一つ。実花の方が一方的に、法的手続きに踏み切ったのだ。――あの女、正気なの？瀬戸家の地位や和真の条件を考えれば、自分から離婚を切り出すなんて本来あり得ない話だ。気を引くための駆け引きか、それとも本気で瀬戸家を出るつもりなのか。凛は腹の底で渦巻く疑念を飲み込み、即座に思考を切り替えた。実花が何を企んでいようと関係ない。自分のなすべきことは変わらないのだから。彼女は細い指先で画面を左へ弾いた。通知は一瞬で消え去り、何事もなかったかのように元の待受画面に戻る。そのまま平然とした動作でスマートフォンを元の位置に置くと、凛は慈しむように自分の腹部をそっと撫でた。その表情は、聖母のような柔らかさと、獲物を狙う冷徹さを同時に湛えている。聞くところによれば、調停の場に片方が現れなければ、裁判所は出席した側の主張を重く見る傾向があるという。もし和真がこの通知を知らずに欠席すれば、話は実花の望む方向――つまり、離婚成立に向けて一気に加速するはずだ。「……ふふっ」凛の口元に、満足げな笑みが浮かんだ。一方、実花はアトリエに入った直後、スマートフォンが震えるのに気づいた。弁護士の橘薫からのメッセージだった。【第一回調停の通知が出たわ。来週の水曜、午前九時】【裁判所の動きが予想以上に早くて、あちらにも既に通知が届いているはずよ】実花はその二行を二秒ほど見つめた後、【分かったわ】と短く返した。着実に離婚への階段を登っている。その実感に、彼女の心はかつてないほど晴れやかだった。「先生、お茶を淹れますね」足取りも軽く、実花は篠田先生のオフィスへと入っていった。篠田は無駄な世間話を省き、椅子に深く腰掛けたまま本題を切り出した。「実花。今年の全国芸術コンクールだが、推薦枠が確定したよ」実花の鼓動が、一際大きく跳ね上がった。国内芸術界における最高峰の公募展。三年に一度開催されるその舞台は、表現者として真に頂点を目指す者にとって、避けては通れない登竜門だ。単に技術を競うだ

「瀬戸？」湊の声には何の感情も交じっていなかった。「はい」山崎は頷き、続けた。「差出人は瀬戸和真です。つまり……実花さんのあの夫です」その瞬間、湊がふいに視線を上げた。スッと射抜くような冷ややかな目に、山崎は思わず背筋をこわばらせる。「『瀬戸和真』だろう」湊は淡々と言い放った。「誰の夫かなどと訊いたか？」「……申し訳ありません」山崎は気まずさを誤魔化すように、探りを入れた。「いかがいたしましょうか。返信はなさいますか？」「必要ない」パタンとファイルを閉じ、湊は普段通りの凪いだ声で告げた。「仕事の用なら規定の手順を踏ませろ。私的な接触なら門前払いだ」「承知いたしました。……ただ」山崎はそこでまた口ごもった。「まだ何かあるのか？」湊の眉間に、わずかに苛立ちの波間がよぎる。「言いたいことがあるなら、はっきり言え」「招待状の文面ですが、湊様と一緒に『Rose』の新作を鑑賞したいと。……あの、Roseです！」山崎は慌てて早口になった。あなたが底知れぬ執着を抱いている相手の裏の顔だからこそ、こうして気を揉んでいるというのにと、山崎は心の中で密かに冷や汗を拭った。「どうやら奴はまだ気づいていないようだな。Roseが実花だということに」コツッ、と湊の綺麗な指先がデスクを叩いた。低く笑う声が響いたが、その瞳には微塵の笑みも浮かんでいない。「本物の宝の山をそばに置きながらそれに気づかず、水面に映る幻を必死に追いかけている。滑稽なほど愚かだとは思わないか？」「……おっしゃる通りです」山崎は深く頭を下げた。「今は手元に置いておけ。返信は不要だ」書斎に再び静寂が下りた。湊は革張りのチェアに深く背を預け、静かに窓の外へと視線を移す。広大な庭園には、見事な真紅の薔薇が今を盛りと咲き誇っていた。その日の夜。和真のオフィスには、まだこうこうと明かりが灯っていた。デスクの上には、彼が破格の金額を積んで競り落としたあの絵が置かれている。「これで三度目だぞ」和真は低く沈んだ声で吐き捨てた。「すべて拒絶された」駿大が険しい表情で眉をひそめる。「今回も空振りだったのか？」「絵の鑑賞に誘う招待状を送ったのは先週だ。だが、未だに何の音沙汰もない。どうせ今までと同じように、握りつぶされたんだろう」和真は自嘲するように短く

あの数日、凛はつわりがひどいと言って体調を崩し、情緒も不安定になっていた。心配した和真は仕事の資料もすべて持ち込み、つきっきりで彼女の側にいたのだ。そこまで考えが至ると、和真は迷うことなく車のキーを掴み、部屋を飛び出した。滞在先のホテルへ踏み込むと、柔らかな間接照明に包まれた部屋で、凛がソファに身を預けて雑誌をめくっていた。和真の姿を見るなり、彼女の瞳がぱっと輝く。「和真くん、どうしたの？急に来るなんて」だが、いつものような優しい労わりはなかった。和真は飾り気のない声で、核心を突きつけた。「――裁判所からの調停通知、お前が見たんじゃないのか？」凛の顔から、一瞬で笑みが凍りついた。彼女はすぐに視線を落とし、動揺を隠すように声を震わせる。「……通知？何のこと？」和真は黙って凛を凝視した。長年、手塩にかけて慈しんできた女だ。眉根を寄せただけで、彼女がどこを痛がっているかさえ手に取るようにわかる。それと同じように、今のその表情を見ただけで、彼女が何かを隠していることは明白だった。数秒の沈黙の後、耐えきれなくなったように凛が掠れた声を出した。「……ええ、見てしまったわ」彼女はゆっくりと顔を上げた。その瞳にはうっすらと涙が浮かんでいたが、決してこぼれ落ちることはない。「でも、あなたには見せたくなかった。実花さんは、和真くんの気持ちをちっとも考えていない。いきなり法的な手続きに踏み切るなんて……あなたの立場も、瀬戸家の面目も、一体どう思っているのかしら」凛はやるせなさを滲ませる。「何より、あんな不躾な通知を見て、和真くんが傷つくのが怖かったの」和真は一度、苦しげに目を閉じた。「……僕の意志を無視していい理由にはならない」「ごめんなさい……」凛の声が一段と小さくなる。彼女はおずおずと距離を詰め、すがるように囁いた。「ただ、あなたのことを心から愛しているだけなの」和真はその体を拒まなかった。凛はそのまま彼の胸に顔を埋め、言葉を紡ぎ続ける。「和真くんが離婚を望んでいないのは分かっているわ。それなのに、実花さんはあなたを追い詰めて、逃げ道さえ残さないなんて……」結局、和真はそれ以上、彼女を問い詰めることはできなかった。「次からは、何があっても必ず僕に報告してくれ。他人に勝手に物事を決められるのは、好きじゃないんだ」「ええ、分かっ