凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―의 모든 챕터: 챕터 41 - 챕터 50

沙耶は昔から、この高城凛という女を心のどこかで見下していた。かつての凛はただのわがままな世間知らずで、兄の駿大や和真の後ろ盾がなければ何もできない女だと思っていたからだ。だが、今の殊勝な態度は悪くない。沙耶は「少しだけよ」とスマートフォンを取り出し、参加者リストを画面に呼び出した。「例えばこの人。典型的なコネ入選ね。父親が審査側に数千万円単位の寄付をしているのよ。この人は……まあ、悪くはないけれど。努力家なのは認めるけど、圧倒的に才能が足りないわ」沙耶の辛辣な批評を「へえー」「そうなんですね」と熱心に聞いていた凛だったが、ふと、画面の隅にある名前に指を止める。「あら……この方はどうなんですか？」そこには、現在の「瀬戸」という姓ではなく、実花の旧姓である――浅見実花の名が記されていた。沙耶の動きが止まった。彼女はすっと目を細め、探るような視線を凛に向ける。「……彼女の知り合いなの？」今の問いかけは、単なる偶然にしては少しばかり狙いすぎているように感じられた。沙耶の直感に、わずかな疑念がよぎる。凛は即座に首を振り、無邪気な笑みを返した。「いえ、面識はありません。ただ、すごく実力がある方だって噂を聞いたことがあったものですから」凛は確信していた。今の一言が、沙耶という女の最も敏感な「急所」を貫いたことを。沙耶は昔から、勝つためなら手段を選ばない性質だ。交換留学の枠、学生代表の座、奨学金制度――これまで手に入れてきたあらゆる栄誉は、人知れず卑劣な策を弄し、他者を蹴落として奪い取ってきたものばかりだった。だからこそ、彼女は自分を脅かす存在に対して異常なほど神経質だ。実花がいかに油断ならない相手かを吹き込んでおけば、沙耶は勝手に警戒を強め、自らの手を汚してでも「障害」を早々に取り除こうと動くはず。すべては凛の描いた筋書き通りだった。「聞いたこともないわね。本当に実力があるなら、とっくに名前が売れているはずよ」沙耶は鼻で笑った。だが、その言葉とは裏腹に、グラスを握る指先がわずかに強張る。凛はその微かな変化を見逃さず、心の中で冷笑を浮かべた。「それじゃあ沙耶さん、よろしくお願いしますね。あなたの圧勝を、一足先にお祝いさせてください」凛はしなやかな動作でグラスを差し出し、そっと沙耶のグラスに触れさせた。そのまま自然な流れで話

「これからも『Rose』の名で売りに出すつもりよ」と実花は言った。まだ正体を明かすつもりはなかった。瀬戸家の権力は絶大だ。自分を守るためには、いくつかの仮面を持っておく必要がある。いつかそれが、決定的な切り札になるかもしれない。それに、先日の画廊での様子で察していた。凛と和真が、異様なほど『Rose』の絵に執着していることを。それがビジネス上の重要な鍵になっているらしいということまでは分かったが、理由を深掘りするつもりはなかった。ただ、彼らからむしり取れる利益は、すべて絞り取ってやればいい。あの夜、凛がわかったような顔でRoseの画風を分析し、それに和真が深く耳を傾けていた光景。それを思い出すたびに、滑稽さと同時に、ある種の昏い愉悦が込み上げてくる。二人が『Rose』の正体を知った時、一体どんな表情を見せてくれるのか、今から楽しみでならない。……けれど、まだ時期尚早だ。このゲームをもう少しだけ、堪能していたい。彼らにより重い代価を支払わせた後でなければ、終わらせるには惜しすぎる。「そうか。お前の好きにすればいい」翔太は実花の覚悟を察したようだったが、あえてそれ以上は踏み込まなかった。「何かあれば、いつでも俺を頼れよ」第一段階の審査ルールは至ってシンプルだった。招待された全出場者は、自身の代表作を一つ提出する。表現形式は問われない。審査委員会の専門家陣が「技巧」「独創性」「感情表現」「完成度」の四項目から採点を行い、スコア上位百名のクリエイターが次のステージへと駒を進めるというものだ。手順としては、まずオンラインシステム経由で高画質の作品データを提出する。そして一次審査を通過した者だけが、指定会場へ実物を持ち込んで本査定を受ける決まりになっていた。エントリー締め切り前夜。実花は『Lonely Me』の画像データをシステムにアップロードしていた。「確認」ボタンをクリックすると、画面が切り替わって「送信完了」の文字が浮かび上がる。パソコンの電源を落とすと、実花はデスクチェアの背もたれに深く身を沈め、静かに目を閉じた。その時、図ったようなタイミングでスマホが震えた。恩師である篠田先生からのメッセージだった。【明日の朝九時、黒田邸だ。急ぎの依頼が入った。一緒に来なさい】黒田家か。実花はわずかに眉を寄せた。海浜市に深く根を

征二郎は微かに頷いた。その硬い表情には、隠しきれない感嘆の色が浮かんでいる。実花が選んだ箇所は、絶妙だった。まず、図柄の主体から適度な距離があるため、万が一失敗しても本体への見栄えに致命的な影響を与えずに済む。その一方で、その部分の損傷原因は複数絡み合っており、修復の難度は非常に高い。これを完璧に直してみせれば、征二郎に実力を認めさせるには十分すぎる証明になる。長年美術品を扱ってきた征二郎が、その意図に気づかないはずがない。なんとも賢い娘だ……内心で、彼は実花のしたたかな聡明さに舌を巻いていた。実花はそれ以上多くを語らず、用意されていた作業台へと向かった。薬剤を調合し、筆を整え、色を合わせる。三十分後、すべての支度が整った。一度まぶたを閉じ、深く呼吸を整える。再び目を開けたとき、その瞳には一切の雑念が消え、極限の集中が宿っていた。周囲の気配は消え去り、視界にあるのは目の前の一幅だけだ。まずは一番細い面相筆（めんそうふで）を取り、調合したばかりの薬剤をわずかに含ませる。手首を垂直に立て、筆先を一点に沈めた。損傷箇所は極めて小さく、わずかな震えも許されない。一画でも誤れば、さらなる傷を上塗りすることになる。寸分の狂いも許されない精密作業だ。この繊細を極める手仕事を、数十回、数百回と繰り返す。並外れた腕の筋力と忍耐が求められるが、実花の構えは微動だにしない。額に汗の玉が浮かび始めても、拭うことさえせず、ただ無心に筆を動かし続けた。その場に満ちた張り詰めた気圧に、周囲の者たちも圧倒されていた。誰に言われるともなく足音を忍ばせ、実花の「聖域」を侵さぬよう、息を殺してその手元を見守っている。カビや汚れを丁寧に取り除くと、実花は同じ型の筆に持ち替え、今度は膠（にかわ）を差して傷んだ箇所を補強していく。気が付けば、すでに一時間が経過していた。実花はふう、と小さく息を吐き、ようやく筆を置いた。強張った手首を回し、ゆっくりと上体を起こす。「征二郎様、そう焦らないでください。膠が完全に乾くのを待ってから、仕上げの補色に入ります」いつからそこにいたのか、征二郎がすぐ隣で食い入るように手元を覗き込んでいた。その顔には、結果を待ちきれないという色が隠しようもなく滲み出ている。「ふん……釈迦に説法だ。ここまでは、まあ……及第点といったところか」

その道中は困難を極めた。追っ手の銃口が背中に迫ることも一度や二度ではなかった。湊は敵の執拗な追撃を振り切るために何度も偽装の身分を使い分け、携帯端末を使い潰しながら、薄氷を踏む思いで帰還の路を切り拓いた。彼が今、本家の当主として無事に立っていられるのは、ひとえに黒田家の尽力があってこそだ。その時の恩義を、湊は片時も忘れたことはなかった。そして今回、湊が率いる篠宮グループは、満を持して海浜市の市場を開拓すべく動き出した。そのためには、地元で確固たる地盤を持つ名門の協力が欠かせない。湊はいくつかの候補から熟考し、最終的に黒田家を提携先として選んだのである。一方で征二郎にとっても、この提携は是が非でも成し遂げたい案件だった。黒田家は歴史も格式もあるが、いかんせん次世代を担う後継者に恵まれていないからだ。二人の息子、正一（せいいち）と正治（せいじ）は、揃いも揃って器ではなかった。長男の正一は落ち着きがなく目先の利益ばかりを追い、嫁の言いなりになっては遺産分与の算断に明け暮れている。次男の正治は実直ではあるが、組織のトップを張れるほどの才覚はない。唯一、征二郎の自慢だった娘の由紀子は、類まれな才能に溢れていた。しかし彼女はかつて、強引な政略結婚を巡って征二郎と決裂し、若くしてこの世を去ってしまった……孫の代に目を向ければ、失望はさらに深まるばかりだった。孫の大貴（だいき）は愚鈍な上に性根が曲がっており、目先のことしか考えられない。そんな小利口な悪知恵すら中途半端な男に、家督を任せるわけにはいかなかった。一方、孫娘の沙耶はそれなりに知恵は回るものの、いかんせん器が小さく、独善的だ。野心ばかりが先走り、名門を背負って立つほどの品格に欠けている。征二郎の腹は、すでに決まっていた。黒田家の栄華をこの先十年、二十年と繋ぎ止めるには、外部の強大な力を取り込むしかない。そして、その「力」こそが篠宮家だった。もし縁談によってその絆をさらに強固にできるなら、これに越したことはない。征二郎にしてみれば、目の前に座る篠宮湊という男は、何から何まで申し分のない若者だった。茶を啜る征二郎の目は、どこか遠い未来を見据えているようだった。本来なら、征二郎と湊の会談はそこで幕を閉じるはずだった。客を送り出そうと征二郎が腰を浮かせた際、湊が何気なく問いかけたのだ

今さらどれほど悔やんだところで、時は戻らない。だが不幸中の幸いと言うべきか、由紀子はこの世に一人、娘を遺していた。目の前に座るこの娘は、まるで在りし日の由紀子を彷彿とさせるほどに優秀だ。由紀子は実花を、これほどまでに立派に育て上げていたのだ。――しかし。この優秀な娘は、養女だった。彼女には、直系の血が一滴も流れていない。征二郎は、実花の成長ぶりに胸をなで下ろすような安堵を感じる一方で、どうしても拭いきれない無念さを噛み殺していた。ゆっくりと酒杯を手に取り、静かに実花を見つめる。その深く沈んだ眼差しには、一言では言い表せない複雑な情念が渦巻いていた。湊は優雅な手つきで蟹の殻を剥きながら、二人のやり取りに静かに耳を傾けていた。手を動かす合間に実花へ視線を向け、さらに、やけに身の上を詮索してくる征二郎をちらりと一瞥する。その瞳の奥にある思惑は読めない。征二郎はひとしきり豪快に笑うと、それ深追いするのをやめた。そして話題をガラリと変え、水墨画の歴史や筆遣いといった芸術論を語り始める。湊は綺麗にほぐし終えた蟹の身が乗った小皿を、そっとテーブルの中央へ押し戻した。誰の席からも箸が届く、ちょうど真ん中の位置に。料理を取ろうとしていた実花の箸先が、ほんの一瞬だけピタリと止まった。幼い頃、実花は蟹が大好物だったが、殻を剥くのをひどく嫌がった。すると湊は、いつも当たり前のように器用に身をほぐし、実花の目の前に置いてくれたものだ。思えば、実花の好きな食べ物は、どれも食べるまでに手間のかかるものばかりだった。栗の皮剥き、魚の小骨、海老の殻、そして蟹。ドラゴンフルーツに至っては「黒い種を取って」などと無茶な我儘を言ったこともある。台所仕事など一切したことのない湊の、白く真っ直ぐなその指先は、いつも実花のために文句一つ言わずそれらを処理してくれていた。だが、十年前に湊が突然姿を消して以来、実花は二度と蟹を口にしていない。実花はその蟹の身が盛られた小皿には目もくれず、ごく自然な動作でその奥へと手を伸ばし、青菜の炒め物を自分の取り皿へ移した。まるで、何事もなかったかのように。二人の間にそんな過去があろうとは知る由もない征二郎は、湊がこれほど根気よく丁寧な手つきで蟹の身をほぐす姿を見てひそかに感心していた。世間では『篠宮グループの若きトップは冷酷で血も