凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―의 모든 챕터: 챕터 51 - 챕터 60

湊はその言葉に、射抜かれたような衝撃を受けた。衝動的に、実花の手首を掴む。彼女の肌はひんやりと冷たく、対照的に湊の掌は焼けるように熱かった。二人の距離が一気に縮まった。混じり合う互いの熱い吐息を感じるほど近く、実花の瞳には、湊の目に宿る複雑で深い情動が克明に映し出された。「あんな仕打ちをされても、あいつなら許せるのか」湊は顔を伏せ、その耳元に言葉を吹き込んだ。「俺が口にしたたった一言は、七年経っても許さないというのに。……実花、それほどまでにアイツを愛しているのか？」実花は全身を震わせ、そこから逃れようともがいたが、手首を掴む力はさらに強まった。湊が纏う冷徹な気配が夜風と混じり合い、実花の心を激しくかき乱す。今、彼女の意識の全ては、目の前の男と、手首から伝わる熱い拍動だけに占領されていた。再会してから、これほど間近で彼を見たのは初めてだった。七年前の面影を残しながらも、今の湊には成熟した大人の男が放つ特有の威圧感がある。そして、その顔立ちは今もなお、残酷なまでに美しく人を惹きつける。思えば二十年前、初めて出会った時から、実花はこの顔に簡単に心を奪われてしまったのだった。「かっこいいお兄ちゃん」と呼びながら、その後ろを無邪気に追いかけ回していた幼いあの日。実花は顔を背けた。早鐘を打つ鼓動を隠すように、精一杯の平静を装って声を絞り出す。「……篠宮さん、酔っていらっしゃるのね」だが、言葉にした瞬間に実花は心の中で毒づいた。今夜、席で供されたのは茶だけで、酒など一滴も口にしていない。湊は、その矛盾に気づかないふりをした。彼の親指が、実花の顎先をそっとなぞる。そこには有無を言わせぬ強引さと、その裏で今にも弾けそうなほど抑制された慈しみが同居していた。かつての『湊お兄ちゃん』からは想像もできない、男としての剥き出しの独占欲。実花は息を呑み、金縛りにあったようにただ彼を見つめることしかできなかった。その張り詰めた空気を切り裂くように、少し離れた場所から執事の声が響いた。「実花さん、お鞄をお忘れでございます」現実に引き戻された二人は、弾かれたように身を引き離した。実花は掴まれていた手首を隠すように一歩後ずさり、その頬は夜目にもわかるほど真っ赤に染まっている。湊もまた、いつもの冷淡な顔付きに戻ったが、その瞳の奥に渦巻

実花の指先が、ぴくりと震えた。画面が鮮明ではない？そんなはずはない。投稿した直後、送信されたデータが正常であるか、画質に問題はないか、彼女は念には念を入れてすべて再確認している。当時アップロードしたデータは、今もパソコンの中に保存されていた。そこに不備があったかどうかなど、確認すれば一目瞭然だった。実花：【考えがあるわ】返信を打ち込む。翔太：【考えって、どうするつもりだ？この手のリストは一度公表されたら、まず覆ることなんてあり得ないぞ】画面越しの翔太は、明らかに焦りきっている。実花：【落ち着いて。焦る気持ちはわかるけど、まずは深呼吸して】実花：【一つ、心当たりがあるの。まずはそれを試させて】実花はパソコンを開くと、あるフォルダを呼び出した。そこには、彼女が作品をアップロードした際の画面録画（キャプチャ）が保存されている。古画の修復という、一歩のミスも許されない緻密な仕事に従事する中で身についた「証拠を残す」という習慣。それは今回のコンクール応募においても同様だった。録画映像と関連ファイルを改めて精査するが、やはり不備などどこにもない。手元の元データを開けば、そこには鮮明で一点の曇りもない絵が浮かび上がる。背景に漂う繊細な霧のグラデーションまでもが、克明に描かれていた。実花はコンクール事務局へ、すべての証拠資料を添付した上で、再度の確認を求めるメールを送付した。その頃。コンクール事務局では、一人の技術スタッフがルーチンのデータバックアップ作業を行っていた。すると、手元のメールボックスに一通の通知が届く。実花からのメールだった。件名にある『システム技術照会の依頼』という文字を目にした途端、スタッフの背筋が伸びた。この規模の大会において、システムの不具合は運営の屋台骨を揺るがす死活問題だ。スタッフは真剣な面持ちで本文と添付資料を読み進めた。だが、読み終える頃には、その眉間に深い皺が刻まれていた。「……これはおかしいな」彼は即座にサーバーのバックドア・ログを呼び出した。メールに添付されていた録画映像を照らし合わせ、アップロードの時間、ファイル属性、ハッシュ値を一つずつ照合していく。調べれば調べるほど、スタッフの顔色は青ざめていった。十分後。彼はタブレットを手に席を立ち、隣のオフィスのドアを慌ただしくノックした。「白川さ

その後、事務局は緊急会議を招集。実花の作品に対する再審査が、直ちに行われた。今度は、一点の曇りもない本来のデータがスクリーンに映し出される。画像が表示された瞬間、審査員席は再びの静寂に包まれた。「……信じられない」誰かが溜息混じりに零した。「これほどまでとは……」画面全体を支配するのは、沈んだ灰色のトーンだ。迫りくるような圧倒的な圧迫感。しかしそこには、見る者の心を激しく揺さぶる濃厚な情動が渦巻いていた。画面の左上に、一際目を引く鮮烈な「赤」が一点だけ置かれている。それは人影のようにも、あるいは今にも消え入りそうな灯火のようにも見えた。宙に留まり、消えることを拒むその赤が何を意味するのか――それは観る者の解釈に委ねられている。数秒の沈黙の後、一人の審査員が先陣を切って口を開いた。「卓越した技術だ。感情の乗せ方も見事だし、何より独自のスタイルを確立している」別の審査員も深く頷き、言葉を継いだ。「構図も完成度も文句なしです。この新人には凄まじいポテンシャルを感じる。大化けしますよ」「左上の赤……あれこそが、この作品を完成へと導く至高の一筆だな」短い議論の後、結論に異を唱える者は誰一人いなかった。「通過に賛成です」「私も、異議なし」こうして、満場一致で実花の一次審査通過が決定した。審査が終了すると、コンクールの公式サイトで一次審査通過者のリストが更新され、一つの告知文が掲載された。そこには、通過者が一名追加された経緯と、不正を働いたインターンに対する処罰が明記されていた。沙耶は、最初に通過者のリストが発表された時からずっとスマホに張り付いていた。自身のSNSアカウントでそのリストをシェアし、自分が一次審査を通過したことを匂わせる。そして、コメント欄に群がるフォロワーからの称賛の言葉を眺めていた。【黒田沙耶さん、美しすぎます】【才能もルックスも完璧って、まさにこのことだよね】【気品が違う。間違いなく優勝候補でしょ】タイムラインをスクロールしながら、沙耶はずっと口元に笑みを浮かべていた。何千人もの人間から浴びせられる羨望の眼差し、これがたまらなく心地よかった。念のためと通過者の名前を端から端まで確認したが、そこに実花の名前はない。ほら、やっぱりね。私の思い通りにならないことなんてないんだから。自分が選

僕の知る実花は、たしかにどこかのアトリエで働いてはいるが、この前アート展で見かけた時も、任されていたのは明らかに事務や調整などの裏方仕事だった。僕の知る実花は、キッチンで温かい手料理を作り、部屋に心安らぐ香りを漂わせるような女だ。絵筆を握る姿など一度も見たことがないし、あんな華やかな舞台に立つことなど、あるはずがなかった。和真はすぐにページを閉じ、胸をかすめた微かな違和感を「取るに足りない偶然」として頭の隅に追いやった。そういえば。あいつの顔を、もうずいぶん見ていない気がする。言葉を交わしたのも、いつが最後だったか。和真は無意識のうちに、実花とのトーク画面を開いていた。一番新しいメッセージは、一週間前で止まっている。【祖母が倒れた。今すぐ戻れ】その下に、返信はない。画面に並んだそっけない文字を、和真はしばらく見つめていた。そこでようやく、遅ればせながら気がついた。――あいつはすでに、これほど長く自分の生活から姿を消しているのだと。「佐藤さん。最近、実花を見なかったか？」家政婦の佐藤さんは少し考え込んでから、おそるおそる答えた。「実花様でしたら……そういえば先日、一度こちらへお戻りになりましたよ」「戻っていたのか？」和真の顔に、ふっと微かな喜色が浮かぶ。「いつだ？」「ほんの数日前です」佐藤さんは記憶を辿りながら言った。「ご自分の荷物を少しだけまとめて、またすぐに出て行かれましたが……」実際、実花は一度この家に戻ってきていた。家を出た時が慌ただしかったせいで、以前の修復記録が入った古いUSBメモリを置き忘れていたのだ。その時、佐藤さんは心配そうに尋ねた。「実花様、もうこちらにはお住まいにならないのですか？」玄関に立った実花は、極めて平坦な声で答えた。「もう、実花様と呼ばなくていいわ。それと……今までお世話をしてくれて、本当にありがとう」そう言い残し、彼女は去っていった。佐藤さんはそれ以上深くは尋ねられなかったが、その言葉の響きにどこかただならぬものを感じていた。当時のことを思い出し、佐藤さんは少し戸惑いながらも和真に尋ねた。「和真様……実花様は、もうお帰りにならないのでしょうか？」和真は一瞬虚を突かれたようになり、すぐに苛立ちを顔に滲ませた。「さあな」佐藤さんはためら

「先方の主張を覆せるような、何かこちらに有利な情報はありませんでしょうか？些細なことでも構いません。それがあれば、風向きを変えられる可能性があります」静まり返った室内で、重苦しい沈黙が流れた。やがて、和真が重い口を開いた。「……ある」第二回離婚調停の日がやってきた。この日は、葵が「一人で行かせるわけにはいかない」と実花に強く付き添いを志願した。一方の和真も、珍しく遅れることなく会場に姿を現した。冷え冷えとした白い照明が照らす廊下。二人の視線がぶつかった瞬間、その場の空気は一気に張り詰めた。和真は数秒ほど実花を無言で見つめていたが、やがて重々しく口を開いた。「実花。……後悔しているなら、今ならまだ間に合う。離婚届を取り下げるなら、これまでのことはすべて水に流そう」まるで慈悲でも与えるかのような言い草だった。「騒ぎを大きくするのはこれくらいで十分だろう。家に戻って話し合えばいい。わざわざこんな場所まで来る必要はないんだ」隣にいた葵は、あまりの身勝手さに吹き出しそうになった。和真を冷ややかに一瞥すると、遠慮のない嘲笑を投げつけた。「あら、今日はどうしたのかしら。明日は雪でも降るんじゃない？あの瀬戸社長が時間に遅れないなんて」そこまで言うと、葵は和真の背後にわざとらしく視線を走らせ、口角を挑発的に吊り上げた。「その上、今日はお隣に愛人も連れていないなんてね」和真の顔が目に見えて険しくなった。だが、ここで葵を相手にするのは時間の無駄だと判断したのか、無言で視線を外すと調停室へと足を向けた。調停が始まった。実花の代理人である橘薫は、序盤からアクセル全開だった。不貞を裏付ける動画、時系列にまとめられた資料、そして決定的な証拠書類を次々とテーブルに並べていく。実花自身も、離婚を求める切実な思いと、協議書に記した財産分与がいかに妥当であるかを、揺るぎない口調で説明した。調停員の年配男性は、深く頷きながら話を聞いていた。「これらが事実であれば……」調停員は和真の方を向き、言葉を選んだ。「夫婦関係の破綻を認めざるを得ない、重大な事由と言えますな」その口ぶりは、暗に離婚を認める方向へと傾いていることを示唆していた。隣で見守る葵の心に、安堵が広がる。しかし、その空気を一変させたのは、和真側の弁護士である茅野だった