All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 61 - Chapter 70

若い夫婦にやり直す機会を与えるべきであり、些細な衝突をいちいち離婚に結びつけるべきではない。これ以上の司法リソースの浪費は避けるべきだと、我々は考えます」調停員はしばらく考え込んでいたが、やがてゆっくりと頷いた。「不貞の事実がないとなれば……やはり、夫婦間の内輪の問題の域を出ないと言わざるを得ませんな」調停員も、近頃の若い娘たちのことは分かっているつもりだった。少しでも気に食わないことがあれば、すぐに甘えて離婚だのと騒ぎ立てる。これまで似たような夫婦を、それこそ何十組と見てきたのだ。この瞬間、結論は出た。薫が何度も反論を試みるものの、そのすべてが熟練の弁護士と、保守的な調停員の壁に撥ね返されてしまった。「相手側の不貞行為をあくまで主張されるのでしたら、より決定的な証拠、あるいは胎児との親子関係を証明するDNA鑑定書を提出してください」調停委員の無機質な声が響く。「よって今回の調停は、不成立といたします」薫の顔色が、その場でさっと険しくなった。修羅場には慣れているはずのベテラン弁護士でも、今回ばかりはあまりに理不尽で、腹に据えかねているようだ。だが、当事者である実花はひどく冷静だった。不成立を言い渡された瞬間、ほんのわずかに口角を上げたほどだ。薫の落ち度ではない。瀬戸家の力は絶大だ。相手が用意した弁護士も、当然ながら一筋縄でいく相手ではなかった。ただ、和真側の弁護士が「夫としての愛情と経済的支援の証明」として、プレゼントや送金履歴を次々と提示したときには、実花は激しい吐き気を覚えた。あれらのどこが愛情の証拠だというのか。ピアスホールがないと知っていながら贈ってきた、的外れなピアス。土砂降りの夜に私を置き去りにし、あとから罪悪感に駆られて振り込んできた哀れみのようなタクシー代。調停が完全に打ち切られる直前。実花はふと顔を上げ、和真を真っ直ぐに見据えた。「和真。一つだけ聞かせて。あなたと凛は、本当に何もないの？」和真は躊躇なく頷いた。「ああ」実花はじっと彼から目を逸らさず、さらに問い詰める。「じゃあ、どうしてそこまで凛を庇うの？あなたにとって、凛はどんな特別な存在だっていうの？」和真は一瞬、口をつぐんだ。やがて、わずかな疲労感と、彼なりの奇妙な誠実さを滲ませた声で口を開く。「すまない、実花。凛は僕にとって

道具を片付けようとした時、スマートフォンが不意に震えた。親友の葵からだ。通話ボタンをタップした途端、明るい声が耳に飛び込んできた。「さあ、気晴らしに買い物に行くよ！あんた、最近根詰めすぎ。このままじゃ絶対体壊すから！」その元気な響きを聞いて、一日中張り詰めていた実花の神経がすっと解けた。自然と口角が上がる。「……うん、わかった」ショッピングモールの白く冷たい照明が降り注ぐ。ハイブランドが並ぶフロアは人も少なく広々としていて、二人の足音ばかりがはっきりと響いていた。葵は実花の腕を引っ張りながらブティックへと向かい、呆れたように口を動かし続けている。「あんた、最近マジで仕事人間すぎ。このままだと、そのうち悟りでも開いちゃうんじゃない？」そう言いながら、気前よく手をひらひらと振ってみせた。「ちょうどボーナス出たし、さ、服見に行くよ！ペアルックでも買っちゃう？私のおごりでさ！」そうはしゃぎながら歩いていた葵の足が、不意にピタリと止まった。「……サイアク」低く吐き捨てられた悪態に、実花がハッとして隣を見ると、葵の表情は一瞬で氷のように冷え切っていた。実花も彼女の忌々しげな視線を追う。そこにいたのは、凛だった。今日はひとりらしい。ゆったりとしたオフホワイトのロングワンピースを着て、少しふくらみ始めたお腹を無意識に庇うようにして歩いている。見るからに優しげで、庇護欲をそそるような儚い佇まいだ。きょろきょろと辺りを見回し、誰かを待っているようにも見える。その凛が実花たちに気づき、ゆっくりと口角を吊り上げた。「あら」意味ありげな声が響く。「奇遇ね、実花さん」いつも男たちの前で見せている、あのか弱い雰囲気は微塵もない。隠しきれない攻撃性と傲慢さが全面に滲み出ている。これこそが、彼女の本当の姿なのだ。実花は足をとめ、そのまま無視して通り過ぎようとした。しかし、凛が一歩横にずれてきっちりと進路を塞いできた。「最近、順調みたいね」凛は実花を上から下まで値踏みするように見つめ、軽薄な声で言葉を紡ぐ。「なんでも、コンクールに参加してるんでしょ？ほんと、ご苦労なこと」その『ご苦労』という言葉には、あからさまな嘲笑が混じっていた。葵がすかさず冷笑を浮かべる。「あんた、何か用なわけ？」だが凛

救急車のサイレンが遠ざかっていく。あまりにも理不尽な急展開に呆然としていた葵が、ようやく我に返り、実花の異変に気づいた。「ウソでしょ……実花、その手！」葵は大きく息を呑んだ。慌てて実花の体を支えるが、その声はひどく震えている。「立てる？早く、病院に行くよ！」タクシーに飛び乗り、病院へと急ぐ。車が走り出した途端、葵が我慢しきれないといった様子でまくしたてた。「あんたバカなの！？なんであんな女を助けようとしたのよ！あんな毒婦、そのまま転んで流産でもしちゃえばよかったのよ！」実花はシートに深く身を預けたまま、額に冷や汗をにじませていた。右手の痺れは、しだいに鋭い痛みに変わっている。何度か短く息を吐き、ようやく声を絞り出した。「もし本当に何かあったら……私たち、ただじゃ済まないわ」葵が言葉に詰まる。実花はそれ以上語らなかった。あの瞬間、彼女の頭にあったのは「葵を犯罪者にするわけにはいかない」という一点だけだった。けれど、それを口にすれば葵はより一層自分を責めるだろう。「それに……お腹の子に罪はないもの」ぽつりと、自分に言い聞かせるように付け加えた。病院は、平日でも多くの人々で溢れかえっていた。実花の手を診るなり、医師は険しい表情で眉をひそめた。「かなりひどい状態だ。ヒビか、あるいは骨折している可能性がある。すぐにレントゲンを撮ってきてください」指示通りに会計を済ませ、検査室へ向かおうとしたその角で――和真と鉢合わせた。産婦人科の方から歩いてきたらしい和真は、実花たちの姿を認めるなり、その端整な顔を怒りに歪ませた。「よくものこのこと、後をつけてこられたな」吐き捨てるなり、和真は力任せに実花の右手首を掴み上げた。脳天まで突き抜けるような激痛。実花の視界がチカチカと明滅し、短い悲鳴が喉の奥で詰まる。あまりの痛みに、膝が崩れ落ちそうになった。「離しなさいよ！」葵が烈火のごとく怒鳴り散らす。「目ついてんの！？実花の手が怪我してるのが見えないわけ！？」和真の冷ややかな視線が、実花の右手に落ちた。皮膚がわずかに赤らんでいる程度で、目立った外傷は見当たらない。彼の瞳の奥に、露骨な嫌悪と不快感が宿った。「くだらない。なんでも大袈裟に騒ぎ立てれば済むと思っているのか。凛が負った傷に比べれば、その程度

そのまま、今にも倒れそうなほど弱々しく身を震わせ始めた。そんな凛を支えながら、和真はため息をついてスマートフォンを取り出した。「実花。見舞金として金を振り込む。それと、マンションの一室を君の名義で譲る。それで……謝罪の件は、なしにできないか？」実花のスマートフォンに、八桁の着金通知が届く。実花はその画面を一瞥すると、これ以上深追いするつもりはないとばかりに頷いた。「いいわ。成立ね」この件は、これで手打ち。実花は一瞬で、冷徹に損得を弾き出した。病院を出ると、冷え切った夜風が頬を刺した。固定されたばかりの右手が鈍く疼く。けれど、実花の意識は冷や水を浴びせられたように、かつてないほど冴えわたっていた。隣を歩く葵が、納得のいかない様子で口を開く。「……ねえ、どうしてあの女を訴えなかったの？」実花は淡い声で応えた。「訴えたところで、確実に勝てるとは限らないわ。防犯カメラの映像だけじゃ決定打に欠けるし、よくて喧嘩両成敗で終わるのが関の山よ。私はただ、二人を揺さぶっただけ。まさか凛があんなに脆いとは思わなかったけれど」「ごめんね……私のせいで、こんなに苦労させて。本当に、辛い思いをさせたわ」葵はたまらないといった様子で、親友の細い肩を抱きしめた。一方、その頃。凛は和真の胸に顔を埋め、赤く腫らした目を伏せて黙り込んでいた。敗北感に苛まれていた。警察まで介入する事態になり、和真の中での自分のイメージを傷つけただけでなく、あの女にマンションの一室をみすみす明け渡す羽目になったのだから。和真が実花に振り込んだ数千万円という金など、彼らのような資産家からすれば端金にすぎない。だが、和真が自分のために実花へ頭を下げ、示談の場を整えてくれたことに、凛は屈辱を感じつつも、どこか優越感に似た感動を覚えていた。金も、地位も、深い愛情も。この男のすべては自分の手の中にある。伏せられた長い睫毛の影で、凛の唇が微かに、密やかな弧を描いた。──損害は出たけれど、一番の目的は果たせた。実花の右手は、これで当分の間、使い物にならない。あんな手で、一体どうやってコンクールに出るつもりかしら。遠ざかっていく実花の背中を、和真はただ立ち尽くして見送っていた。沈んでいく心に、先ほど彼女から投げかけられた言葉が重く、冷たく波紋を広げる。「彼女が一体何

「なら、座って見せてごらん」和真は穏やかな声色で応じた。「ついでに病院のスリッパに履き替えさせよう」彼はしゃがみ込み、彼女の靴を丁寧に脱がせた。露わになった足の裏は、白くなめらかで、いびつな痕跡は一切なかった。あの消えないはずの傷跡は、どこにも見当たらない。自分の足首を優しく握る和真を見下ろし、凛は恥じらうように頬を染めた。「和真くん……やめて。誰かが見ているかもしれないわ」和真は表情ひとつ変えず、彼女にスリッパを履かせた。その動作は極めて自然で、胸の内の動揺など微塵も感じさせない。そして、ただの雑談のようにふと口にした。「まあ、万が一傷跡が残っても気にする必要はないさ。今は技術が進歩しているから、修復手術を受ければほとんど分からなくなる。ただ、術後はかなり痛むらしいから、君にはそんな思いはさせたくないな」凛は軽く笑って答えた。声は弾んでいた。「でも、やっぱり生まれつきの肌が一番よ。私、傷跡を消す手術なんて一度も受けたことないし、これからもお世話になるようなことがないといいな」彼女の胸の内に、密かな優越感が広がっていく。やはり和真は、相変わらず自分のことを深く愛し、気配りを欠かさない。今夜は特にそれが顕著だ。先ほど自分が転んだことで、よほど心配してくれたのだろう。しかし、彼女の視線が届かない角度で、和真の瞳は少しずつ、温度を失うように冷え切っていた。和真は何気ないトーンを装い、さらに言葉を被せた。「そういえば凛。昔、僕たちの家はすぐ隣同士だったよね。君が一番好きだって言っていた百合の花が、両家の敷地の間にたくさん植えられていたのを覚えているかな？」——高城凛は幼い頃、百合の花など好きではなかったし、あの高級住宅街の敷地に百合が植えられていた事実もない。凛の表情が、ほんの一瞬だけ強張った。しかし彼女はすぐさま反応し、本当に過去を懐かしみ、記憶の糸をたぐり寄せるようなそぶりを見せた。「……ごめんなさい、思い出せないわ」彼女は小さく首を横に振り、少しだけ切なそうな、やるせない響きを声に滲ませた。「和真くんには、前にも話したと思うけど……あの交通事故のショックのせいで、それより前のことって、ほとんど頭から抜け落ちてしまっているの」そう言ってうつむく仕草は、彼女が過去の話題を避けるときの常套手段だった。担当医から