All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 71 - Chapter 80

席に着くなり、美佐子は心配そうな顔を作った。「そのお怪我……どうしたの？」実花は椅子を引き、姿勢を正して座ると、淡々と答えた。「不注意で怪我をしただけです」それ以上の説明を拒むような響きだった。「そう……」美佐子は小さくため息をつくと、いかにも嫁を案じる姑といった風情で、優しく語りかけてきた。「実花、最近どうしてるの？和真と意地を張り合っているんじゃない？」実花は無言のまま、冷ややかな視線を返す。「夫婦喧嘩なんて、よくあることでしょう？雨降って地固まるって言うし、家族なんだから、いつまでも意地を張るものじゃないわ。ね、お義母さんに任せなさい。あの子に不満があるなら、私がしっかり叱って味方になってあげるから」白々しい言葉の羅列をきっぱりと遮るように、実花はまっすぐ相手の目を見た。「美佐子さん。今日、私を呼んだ本当の特別なご用件は何ですか？」その刺すような言葉に、美佐子は一瞬、言葉を詰まらせた。目の前にいる実花は、理不尽に耐えて押し黙っていたかつての従順な嫁とはまるで別人のように、強い意志を放っている。ひるんだのも束の間、美佐子はコホンと咳払いをして体勢を立て直すと、声音を一段と和らげた。「……私たち、家族じゃないの。水臭いわね。それなら単刀直入に言うわ」美佐子は自分のスマートフォンを取り出し、画面を光らせて実花の前に滑らせた。「ネットのあの騒ぎ、あなたも知っているでしょう？世間であれだけ取り沙汰されては、瀬戸グループへの悪影響は計り知れないわ」一度言葉を区切ると、美佐子はまず息子の非を認めるような素振りを見せた。「この件に関しては、和真がいけなかったわ。私もきつく叱り飛ばしておいたのよ。でもね、あの子もこれだけは私に誓ったわ。『あの女のお腹の子は、絶対に自分の子じゃない』って」実花は最後まで聞き終えても、表情一つ変えなかった。「それで？」淡々と問い返す。「それが私に何の関係があるんですか？」美佐子は息を呑み、言葉に詰まった。「関係ないわけないでしょう！」たちまち余裕をなくした美佐子が、テーブル越しに身を乗り出してくる。「実花、瀬戸グループは今、M&Aを控えた極めて重要な時期なの。ほんの少しのトラブルも許されないわ。だから、あなたが表に出て釈明してちょうだい。あの空港の写真に写っているのは、元カノなんかじゃない

ドアノブに手をかけていた和真の動きが、ピタリと止まった。「……そうか」短く答えた彼は、振り返ることなくそのまま書斎を出て行った。まるで、今日の天気を聞かされた程度のような、あっさりとした反応だった。しかし、薄暗い廊下に出た和真の横顔は、自分でも気づかないほど柔らかに緩んでいた。――実花。やっぱり、あいつは僕の知っている実花だった。こういう時、誰よりも空気を読み、瀬戸の妻としての大局を重んじてくれる。あのひどい怪我を負った右手は、今どうなっているだろうか。和真の胸の奥に、ほんの少しの安堵と、気遣うような甘い痛みがよぎった。書斎のドアが閉まった瞬間、緊張の糸が切れたように美佐子は椅子にへたれ込んだ。手元にある書類の束――そこから、何食わぬ顔で忍ばせていた『離婚協議書』のページを引き抜く。見慣れた息子のサインをじっと見つめていると、胸の奥がきりきりと痛み、どうしようもない焦燥感が込み上げてきた。和真はここ数年で瀬戸の全権をほぼ掌握し、社内でも絶対的な権力者として君臨している。その息子を騙し討ちにして、彼が頑なに拒んでいた離婚協議書にサインさせたのだ。もし真実を知ったら、和真がどれほど激怒するか。想像するだけで身震いがした。その夜、美佐子は和真のサインが入った離婚協議書の最終ページを写真に撮り、実花に送信した。美佐子：【これでサインは終わったわ。原本は、瀬戸グループのM&Aがすべて完了した後に直接渡す。これが私の譲れるギリギリの線よ】送られてきた画像を開き、画面越しにあの見慣れた筆跡を確認した実花は、ふっと満足げに口角を上げた。――チェックメイト。スマートフォンを伏せてテーブルに置くと、これまで肩にのしかかっていた重い荷物が一気に降りたような、かつてないほどの清々しさが広がった。昨晩、病院であれほどの騒動を起こし、警察まで介入したのだ。どれほど圧力をかけようと、ゴシップから完全に逃れられるわけがない。以前の実花なら、和真の立場を最優先に考え、彼が社会的なダメージを受けないよう、裏で密かに立ち回ってトラブルの芽を摘んでいただろう。だが、昨夜の彼女は違った。和真の頭の中には凛のことしかなく、実花の存在など毛ほども気にかけていなかったのだから。すでに彼を守る義務など、実花にはない。それどころか、騒ぎが大きくなれば

実花が動画の撮影を終えてマンションへ帰り着いた頃には、夜もすっかり更けていた。エレベーターの扉が開き、レジ袋を提げて廊下に出る。袋の中身は、細々とした日用品と手軽に食べられるインスタント食品だ。右腕のギプスは、帰りの病院で固定し直してもらったばかりだった。釈明動画を撮るために一時的に外した代償は大きく、傷口周辺がドクドクと熱を持ち、腫れ上がっているのがわかる。おまけに、体が不自然な熱を帯び始めていた。痛み止めの効果が切れ、傷口から軽い感染を引き起こしているのだろう。顔は血の気を失い、全身に重い悪寒がまとわりついている。今日の動画撮影は、すべて実花が一人でこなした。和真に会いたくなかったし、美佐子が差し向けようとしたスタッフも断った。カメラの回っていないところで、瀬戸家と無駄な関わりを持ちたくなかったのだ。足元がふらつく。ただ立っているだけでもひどく消耗する。片腕しか使えないせいでバランスが悪く、玄関の前に辿り着いて暗証番号を入力しようと俯いた瞬間、視界がぐらりと歪んだ。よろけ、前のめりに体が崩れ落ちそうになる。その時、隣の部屋のドアが不意に開いた。伸びてきた大きな手が実花の背中を支え、倒れ込む体をしっかりと受け止めた。「……お前、会うたびに足元おぼついてないか？」声にハッとして顔を上げた実花の眉間が、盛大に引き攣った。湊だ。「……あなたこそ、会うたびにろくな気配がしないんですけど」実花は姿勢を立て直しながら、たまらず言い返した。前髪は冷や汗で額に張り付き、息も絶え絶えな状態だというのに、彼の顔を見た途端、反射的に棘のある言葉が口をついて出ていた。それを聞いた湊は、不思議と機嫌を良くした。再会してからの実花は、常に淡々として感情を見せず、まるで自分とは他人のような分厚い壁を作っていた。だというのに、今は露骨に苛立ちを露わにし、言葉に棘を忍ばせている。この無防備な感情の爆発は、彼女が本当に心を許した相手にしか見せないものだ。その事実が、湊の胸の奥を妙に心地よくした。ついからかいたくなり、湊は片方の口角を少しだけ吊り上げた。「発想を変えろよ」余裕たっぷりに言う。「俺に会えば、少なくとも倒れる前に誰かが受け止めてくれる」「頼んでません」実花は深く息を吸い込み、ズキズキと全身を苛む痛みを無理やり意識の

その顔つきを見た瞬間、湊の視線が不意に釘付けになった。――可愛い。ほっぺた、つねりたい。柄にもない唐突な衝動が頭をよぎり、湊は慌ててそれを振り払うように顔を背けた。何事もなかったかのような平然とした横顔を作り直す。白湯と共に飲んだ薬が効いてきたのか、実花の頭は少しずつクリアになり、体のだるさも和らいできた。マグカップを両手で包み込むように持ちながら、実花はふと室内を見回した。部屋の隅々に至るまで、これ見よがしではない、静かな贅沢が息づいている。ソファの脇にさりげなく置かれたオブジェは、いつかオークションのカタログで見かけたことがある。たしか、落札価格は八桁を下らなかったはずだ。足元のカシミヤラグは、踏みしめても音が鳴らないほど分厚く、足先がふんわりと沈み込むような極上の柔らかさだった。内装や家具の総額は、このマンションそのものの購入費用を優に超えているに違いない。――やっぱり、この人らしい。昔からそうだった。実花の実家の隣に住んでいた頃も、ぱっと見はどこにでもいる普通の少年に見えた。しかし、少し注意深く観察すると、彼の周囲のものはすべて規格外だったのだ。彼が日常的に淹れて飲んでいる茶葉は1グラム単位で途方もない値がつく最高級品で、使い込まれた茶器や日用品も、見た目は地味だがすべて名のある職人の一点物だった。当時はまだ幼くて、そんな価値など微塵もわからなかったけれど。大人になるにつれ、あの特別な日常の意味を少しずつ理解するようになっていた。実花はマグカップの濁った水面を見つめながら、カップを握る手にぐっと力を込めた。また昔のことばかり考えている。どうして、彼の前にいるとこうなってしまうのだろう。実花は不必要な感傷を断ち切るように、小さく首を横に振った。テーブルにカップを置き、できるだけ平静を装って口を開く。「……もう、帰ります」だが、言葉が終わるか終わらないかのうちに、湊が立ち上がった。「お前、まだ夕飯食べてないだろ。座ってろ」「自分の部屋で食べます」実花は少しむっとして言い返した。「片腕で料理ができるのか？」「カップ麺くらい作れます」実花も一歩も引かない。「薬が効いて、ずいぶんと口答えできる元気が出てきたようだな」湊は鼻で笑った。「座ってろ。二度言わせるな」その声には

――もしかして、私のこれまでの努力が、ついに報われ始めたのだろうか？七年前、彼女は初めて湊に出会った。あの年、篠宮守三が重病に倒れ、篠宮家内部の権力闘争が白熱していた。敵対勢力の執拗な追跡の末、身分を隠して海浜市に潜んでいた湊についに手が及んだのだ。その後、黒田家に助けが求められ、密かに彼をP国へ逃がす手はずが整えられた。彼女が初めて、あの男を至近距離で目にしたのはその時のことだ。まだ二十代前半だというのに、同年代とは比べ物にならないほど冷静で、圧倒的な存在感を放ち、堂々としていた。追手から逃れる極限の状況下でさえ、一欠片の焦りも見せなかった。あの眼差しを見た瞬間、彼女は悟った。この男こそ、私が手に入れるべき男なのだと。それからというもの、彼女の目指すものは徹底して明確だった。黒田家の「命の恩」を、祖父である征二郎が政略結婚のカードとして切るつもりなのは分かっていた。孫たちの中を見渡せば、自分がその筆頭候補になることも。だが、ただ大人たちの手駒としてあてがわれるだけの妻になるつもりは毛頭なかった。彼女が欲しかったのは、政略結婚という形だけではない。湊の心そのものだったのだ。だからこそ、彼女は着実に自分を磨き上げてきた。第一に、アート業界で確固たる地位を築き、自分の実力を証明すること。この実績を武器にすれば、祖父が黒田家の実権を自分に譲ってくれるという確固たる自信があった。第二に、湊との関係性を根気よく、そして慎重にコントロールすること。彼女は意図的につかず離れずの絶妙な距離を保ち続けた。自分が他のありふれた女たちとは違うのだと、彼に分からせるために。自分は自立していて、聡明で、価値がある。決して自分からすがりつくような真似はしない。湊がそうした安っぽい女を鼻で笑うような男だと熟知していたからだ。それと同時に、この数年間、彼女は自らの立場を脅かす潜在的な脅威を排除することも決して怠らなかった。たとえそれが、ほんの些細な火種であったとしても。例えば――湊がかつて隣に住んでいた幼なじみ、実花のような存在を。沙耶の記憶にはっきりと刻まれている出来事がある。 周囲の誰もが、一刻も早くあの街から逃げるよう湊を急かしていた時、彼が唯一心残りにして気を揉んでいたのは、隣に住む幼なじみの妹分のことだった。あの時、沙耶は自ら彼の前