《愛し続けた彼を、私は手放すことにした》全部章節：第 101 章 - 第 110 章

　紗月は何も言えず、ただ美沙子の動く唇を見つめていた。　数秒の間、何も聞こえなくなったような感覚に襲われる。　目の前にいる美沙子の存在さえ現実味がなく、自分が勝手に作り出した幻のようだった。　もしこんな母親なのだと知っていたなら。　いっそ最初から現れないでくれた方がよかった。　少なくとも、自分の中に抱いていた両親への淡い幻想だけは、壊れずに済んだのに。　こんなふうに、何もかも失ってしまうほど失望することもなかったのに。　紗月がいつまでも返事をしないせいか、美沙子は次第に焦り始めた。　その声にも、少しずつ苛立ちが混じっていく。　もともと本心から優しくしていたわけではない。　良い母親を演じようとしても、紗月相手では最後まで取り繕いきれなかった。「どうして何も言わないの？　これくらいのことも、お母さんを助けてくれないの？　血は水よりも濃いって言うでしょう？　私だって、あなたを産む時は本当に苦労したのよ。あの頃はお金もなかったし、頼れる人もいなかった。それでも、どうしても堕ろせなくて産んだのよ」「……」「私が産んだだけで育てなかったことを責めてるの？　子供を育てるのがどれだけ大変か、子ども一人産んだこともないあなたには分からないわ。私はあなたのためを思って、朝倉家に託したのよ。結果的に、あなたは幸せに暮らしてきたじゃない。あんな立派な家で、何不自由なく育って、慎一さんみたいな人と小さい頃から一緒にいられて……美月だったら、きっと母親の苦労だって分かってくれ――」　そこまで口走ってから、美沙子はようやく自分が本音を漏らしてしまったことに気づいたらしい。　慌てたように愛想笑いを浮かべ、取り繕うように言葉を続ける。「もちろん、お母さんだってずっとあなたのことを想ってたのよ。ただ、あなたの生活を壊したくなくて……全部あなたのためだったの。考えてみなさい。もしお母さんがあなたを引き取っていたら、今みたいに慎一さんと一緒になれたと思う？　あなたみたいな子、本来なら慎一さんの髪の毛一本にだって――」　本当は取り繕うつもりだったのだろう。けれど話しているうちに、また本音が混ざってしまった。　美沙子は気まずそうに口を閉ざした。　紗月は頭の奥がじんじんと痛むのを感じる。　気づけば、片手はバッグの持ち手を強く握り締めていた。　本当は食事が終わるまでは我

「……それって、どういう意味」　冷淡さと薄情さしか映さない慎一の瞳を見つめながら、紗月はどうにかそれだけを絞り出した。　胸の奥へ、得体の知れない恐怖が押し寄せてくる。　慎一が次に何を口にするのか怖かった。　どうして今になって金の話を持ち出すのか。　その意図が分からない。　けれど本当は、まったく想像がつかないわけではなかった。ただ――考えるのが怖かった。　不安に揺れる紗月を見て、慎一は低く笑った。　まるでようやく少しだけ愉快になれたかのように。紗月の不安や恐怖の上に成り立つ愉悦など、あまりにも悪趣味だった。「藤崎さんがお前の名前を使って俺に金をせびりに来た。だから五千万貸してやった。この程度の金のために頭を下げるんだから、なかなか面白いよな。今頃、その金もとっくに使い切ってるんじゃないか」　慎一が言葉を重ねるたび、紗月の顔は少しずつ青ざめていった。「そんな……」　今、自分がどんな気持ちなのか分からなかった。　目の前がぐらぐらと揺れて、立っていることさえ難しい。　耳鳴りも止まらない。　うるさくてたまらなかった。　頭の中では叫び出したい衝動が暴れている。　思い切り吐き出してしまいたいのに、身体はまるでその場に縫い付けられたように動かなかった。　ただ呆然と慎一を見つめることしかできない。　ほんの数日前、自分は母の頼みを断った。それなのに今になって、慎一の口から金はもう貸したのだと告げられる。　紗月は、慎一が善意で金を貸したとは思わなかった。　自分にさえ情を向けない人間が、どうして自分の母親にだけ情をかけるのだろう。　きっと別の目的がある。　だが、その目的が思い浮かばない。　紗月は俯いた。　視線を床へ落としたまま、かすれるような声で問う。「……どうして」　慎一はすぐには答えなかった。　手にしていた万年筆で膝の上のファイルを数回叩く。　わざと紗月を焦らせるように。　十分だと思ったのか、しばらくしてから一枚の紙を取り出し、無造作にローテーブルの上へ放り投げた。　それは、紗月が家に置いていた離婚届だった。　記入すべき欄はすべて埋められていた。　慎一の整った筆跡は、離婚届の上でも変わらず鋭く力強く、美しかった。　それを見た瞬間、紗月は小さく息を吐く。胸につかえていた石が落ちたように、ほんの数秒だけ心が軽くなった。

　紗月は腹立たしさのあまり立ち上がったものの、その瞬間、自分には慎一に食ってかかれるだけの根拠も、切り札も何ひとつないことに気づいた。　そもそも美沙子は事前に金が必要だと相談してきていたのだ。　自分が断った以上、追い詰められた美沙子が紗月を飛び越え、慎一を頼る可能性は十分にあった。　もっと早く気づいていれば。　もっと早く、「母を助けるつもりはない」と慎一に伝えていれば。　そうすれば、慎一は金を貸さずに済んだのだろうか。　よりにもよって、こんなタイミングで。　紗月は無意識に下唇を強く噛み締める。鋭い痛みが走り、その痛みのおかげで、ほんの少しだけ頭が冷えた。「……ほかに、方法はないのか」　どうにかして別の方法を探したかった。　少しでも早く、この金額を工面する方法を。　だが、一向に思いつかない。　こんな大金は、今から仕事を見つけたところで到底どうにかなる額ではなかった。　それに、そもそもこの金は自分が借りたものではない。一円たりとも受け取っていないのに、返済だけを背負わされる。　そんなの、理不尽でしかなかった。「……私が借りたお金じゃない。私はそのお金を受け取ってもいない」「だが、お前の母親は受け取った」「あなた、自分で言ったじゃないですか。家族なんて信じるなって。なのに、どうして……どうして母さんにお金なんて貸したんですか」　俯いていた顔を上げたとき、紗月の瞳には涙がいっぱいに溜まっていた。　今にも零れ落ちそうな雫が揺れる中、紗月は滲んだ視界越しに慎一を見つめる。　けれど、その冷たい顔は涙によってぼやけ、歪み、まるで怪物のように見えた。「紗月、俺の時間を無駄にするな。チャンスは与えた。やるのか、やらないのか。それだけだ」「……」　紗月は頑なに口を閉ざした。　その態度に、慎一の中で燻っていた得体の知れない苛立ちが膨れ上がった。　本来なら口にするつもりもなかった言葉まで、次々と吐き出してしまうほどに。「それとも、俺に売るのは嫌か」　慎一は嘲るように口角を吊り上げた。「他の男に売る方がいいのかもしれないな」「……っ」「御堂はずっとお前を欲しがっていた。あいつに値段を吹っかければ、一晩で五千万くらいになるんじゃないか？」「なっ……！」「紗月。せっかくだ、俺が御堂に電話してやろうか。俺が仲介すれば、もっと高く売れる

　慎一が口にした提案は、ただの思いつきに過ぎなかった。本気でそうさせるつもりなどなかった。　彼は心のどこかで、由衣のそばで苦労するくらいなら、紗月は迷わず自分を選ぶものだと思い込んでいた。　もし今は自分を選ばなくても、あとになって気が変わり、自分のほうを選ぶと言い出したとしても、その時はこんな甘い条件で済ませるつもりなどなかった。　すでに慎一は、その時になったら紗月にどんな屈辱を味わわせてやろうかと考え始めていた。　だからこそ、紗月がほとんど迷うことなく、小さな声で「……分かった」と答えた時、一瞬、自分の耳を疑った。　まさか、本当に自分ではなく由衣のほうを選ぶとは思ってもいなかった。　紗月が、自分を選ぶくらいなら由衣の付き人になるほうを選んだのだと理解した瞬間、慎一は冷笑を浮かべた。「……上等だ」　彼の行動は早かった。　その場で由衣のマネージャーである美咲に電話をかけ、由衣の新しい付き人が決まったことと、明日には撮影現場へ送り込むことを告げた。　美咲は上機嫌だった。　慎一がそこまで由衣を気にかけていることが嬉しくてたまらないのか、弾んだ声で、「由衣に代わりましょうか？」　と尋ねてきたが、慎一にはもう付き合う気力すらなく、そのまま通話を切った。　電話を切ったあと、彼は目の前の紗月を見下ろす。　しばしの沈黙のあと、何か言いかける。　だが、胸の奥に燻り続ける苛立ちがそれを許さなかった。結局何も言えないまま、乱暴に扉を閉めて部屋を出ていった。　――一日百万円。　五十日。　たった二か月足らずで五千万円を返済できれば、離婚できる。　そう考えれば、慎一の提示した条件は決して悪いものではなかった。　ただ、それが由衣のために用意された条件なのだと思うと、紗月はどうしようもなく悲しくて、自分の立場がひどく滑稽に思えた。＊　翌日。　指定された時間に合わせて、紗月は由衣のいる撮影スタジオへ向かった。　かなり大規模なスタジオだったが、迎えに来るはずのマネージャーの姿は見当たらない。　入口でしばらく待ってみたものの、誰も現れる気配はなかった。仕方なく、近くを通りかかったスタッフに声をかけた。「あの……綾瀬さんは……」「ああ、綾瀬さんなら中ですよ。入ればすぐ分かります」　そう言い残して、スタッフは慌ただしく去っていく。　まだ朝早い時間だ

　撮影スタジオはかなり辺鄙な場所にあり、最寄りのコンビニまでも少し距離があった。　近くに自動販売機を見つけた紗月は、手持ちの金額を確認しながら一本ずつ水を購入していく。　ボトルが落ちるたび、鈍く重い音が響いた。　紗月はそれらを大事そうに胸に抱え込み、これ以上は持ちきれないというところでようやく諦め、一度現場へ戻ることにする。　由衣は専用の椅子に腰掛け、台本を片手に慎一へ楽しげに話しかけていた。　紗月が大量のペットボトルを抱えて戻ってきても、由衣は横目でちらりと一瞥しただけで、興味を失ったようにすぐ視線を逸らした。　むしろ申し訳なさそうにしていたのは美咲の方だった。　彼女は慌てて空いているスペースを作り、紗月が水を置けるようにしてくれた。　だが、紗月がようやく抱えていたペットボトルを下ろし、二度目の買い出しへ向かおうとしたその時、由衣の落ち着いた声が響く。「私、このブランド好きじゃないの。別のを買ってきて」　由衣が口にしたのは、自動販売機には置いていない銘柄だった。　紗月は小さく口を開く。　その瞬間、慎一と目が合った。　彼の瞳には、面白がるような色と、どこまで耐えられるのか見定めるような光が宿っていた。　紗月は視線を落とし、「……はい」　と小さく答えると、そのまま踵を返し、少し離れたコンビニへ向かって歩き出した。＊　コンビニへ向かう途中には、高い歩道橋があった。横断歩道がないため、反対側へ渡るにはその橋を上るしかない。　何度も往復を繰り返すうちに、紗月の体力は目に見えて奪われていった。　しかも、そのたびに両腕には何本ものペットボトルが抱えられている。　重みは徐々に腕へ食い込み、指先にも痛みが走り始めていた。　それなのに、現場へ戻るたびに由衣はあれこれと文句をつけ、そのたびに紗月はまた買い直しへ向かわなければならなかった。　そして最後の一往復。　コンビニを出て歩道橋を上っていた途中、疲労で思うように力の入らなくなっていた足が、階段の上でぐきりと捻れた。「っ……！」　身体が大きく傾く。　そのまま階段から転げ落ちそうになったが、咄嗟に両手で手すりを掴み、どうにか転落だけは免れた。　足首に鋭い痛みが走る。　しかし、その衝撃で抱えていたペットボトルが腕の中から次々とこぼれ落ちた。　ころころと音を立てながら、勢いよく階