Lahat ng Kabanata ng 愛し続けた彼を、私は手放すことにした: Kabanata 131 - Kabanata 140

　朝倉グループは、今回の映画の最大出資会社だった。　慎一が撮影現場へ姿を現した途端、その姿をいち早く見つけたプロデューサーが満面の笑みで駆け寄ってくる。　大げさなほど愛想よく頭を下げながら、この大口スポンサーを相手に終始機嫌をうかがうような口調で話しかけた。「朝倉社長、お待ちしておりました。本日も進捗のご確認でしょうか？　綾瀬さんの撮影は午後からの予定ですが、その前にこれまで撮影したシーンをご覧になりますか？」　慎一の意識は、そんな話にはまるで向いていなかった。　ただ紗月の姿を探して、視線だけが現場のあちこちをさまよう。　目に入るのは慌ただしく行き交うスタッフや出演者ばかりで、肝心の紗月の姿はどこにも見当たらない。　しかもプロデューサーに捕まってしまえば、無下に振り払うわけにもいかなかった。　慎一は適当に相槌を打ちながら話を合わせていたが、そのうち由衣まで懲りずにまとわりつき、気づけばその場を離れることもできなくなっていた。　それでも視線だけは無意識のうちに紗月を追い続けてしまう。　どこにも見つからない。その事実が、なぜか胸の奥をひどく苛立たせた。　――何をしている。　そう思った途端、自分でも馬鹿らしくなった。　紗月を探してどうする。　気に掛ける理由など、もう何一つない。　慎一は胸に浮かんだその感情を無理やり押し込めるように、由衣やプロデューサーとともに数日前の撮影映像へ視線を落とした。＊　紗月は今日も大道具チームの手伝いを任されていた。　美咲から直接指示された仕事だ。　由衣が紗月の顔を見たくないと言い出したため、付き人としての仕事は美咲が引き継ぎ、紗月は大道具チームの補助へ回されていた。　美咲としては、撮影現場で一番きついのは大道具の仕事だと思っていたのだろう。だからこそ、わざと紗月をこちらへ回したのだ。　けれど実際は違った。　大道具会社のスタッフたちは皆気さくで親切で、足を引きずりながら現れた紗月を見るなり、すぐに椅子を運んできてくれた。　篤司は資料を手に何かを確認していたが、紗月に気づくと一度だけ顔を上げ、いつもと変わらない淡々とした口調で声を掛ける。「おはようございます、朝倉さん」　それだけ言うと、また資料へ視線を落とした。　すると隣にいた年上のスタッフが、勢いよく篤司の背中を叩く。「篤司、お前も朝倉さ

　大道具会社のスタッフの中には、慎一の顔を知っている者もいた。　その立場も理解していたのだろう。　紗月を助けようと駆け寄り、状況を確かめようとしていた先輩たちも、慎一のその一言を耳にした途端、思わず動きを止めた。　互いに顔を見合わせると、篤司が何か言おうとするより早く、その腕を掴んで半ば強引にその場から引き離してしまう。　連れて行かれる直前、紗月の耳に先輩が篤司を諭す声だけが届いた。「……夫婦のことなんだから、お前は首を突っ込むな」　先輩の声はよく通り、少し離れても途切れ途切れに聞こえてくる。「……まったく……結婚してるって分かってたら……お前らをくっつけようなんてしなかったのに……」　それ以上は距離が離れてしまい、篤司が何か答えたのか、それとも最後まで何も言わなかったのか――もう紗月には分からなかった。　慎一は苛立ちを押し殺したまま、まるで「払った金の分は働いてもらう」とでも言うように紗月の腕を掴み、そのまま強引に撮影エリアまで連れて行く。　紗月は抵抗することもできず、痛む足を引きずりながら慎一の後を追った。　ようやく足を止めた頃には、息を整える余裕すらない。　それでも休む間もなく背中を押され、メイク直しをしていた由衣の前へ突き出された。　慎一と並んで現れた紗月を見た瞬間、由衣の顔に嫌悪がよぎる。　だが慎一がいることに気づくと、その表情はすぐにいつもの愛らしい笑顔へと塗り替えられた。「社長～。さっき探してたんですよ。今の撮影、すごく上手くできたんです。助監督にも褒めてもらえたんですよ？」　慎一の意識は終始紗月へ向けられたままで、由衣の話などほとんど耳に入っていない。「そうか」「次は追いかけられるシーンなんです。犯人に襲われそうになる場面で、昨日も遅くまで練習したんですよ。社長も――」「追いかけられるシーン？」　何か思いついたように、美咲が手にしていた台本を取り上げると、慎一は素早くページをめくった。　内容を確認したあと、今度は紗月の腫れた足首へ視線を落とし、そのまま少し離れた場所にいる助監督を見る。　立花は午前中ほかの予定が入っており、この時間帯はエキストラ中心のカットを撮影していた。　重要なシーンではないため、現場は助監督へ任されている。　慎一の視線に気づいた助監督は、慌てて駆け寄ってきた。　揉み手でもしそうな

　混乱していたのは撮影エリアの中だけではなかった。　現場の周囲にいたスタッフたちも一斉に駆け出し、必死に声を張り上げながら人の流れを止めようとする。　だが、一人が倒れた瞬間、それはまるでドミノ倒しのようだった。　一度崩れた流れはもう止められない。　次々と足を取られ、連鎖するように人が倒れていく。「な、何だこれは……！」　助監督は頭を抱えそうな勢いで叫ぶと、慌ただしくスタッフたちへ指示を飛ばした。「全員引き離せ！　早く！　急げ！」　折り重なるように倒れていた人たちは、ようやく少しずつ引き離されていく。　後方で転倒した者たちは比較的軽傷で、自力で立ち上がると、そのまま撮影エリアの外へ避難し、不安そうな表情で現場を見守っていた。　一方、先頭を走っていた由衣だけは、かすり傷一つ負っていない。　人波に飲み込まれた紗月へ視線を向けると、誰にも気づかれないよう口元だけで小さく笑う。　そして次の瞬間には怯えた表情へ切り替え、そのまま慎一のもとへ駆け寄った。　慎一の表情は険しかった。　助監督のすぐそばで一部始終を見ていたため、混乱が起きたのはほんの一瞬の出来事だったにもかかわらず、由衣がわざと紗月を躓かせた瞬間まで、はっきりと目にしていた。　駆け寄ってきた由衣へ向ける眼差しは、氷のように冷え切っている。「由衣。今回はやりすぎだ」　その一言で、由衣の顔からさっと血の気が引いた。　それでも次の瞬間には、今にも泣き出しそうな表情を浮かべ、縋るように慎一を見上げる。「社長ぉ……ごめんなさい。本当にわざとじゃないんです。私も転びそうになっちゃって……こんなことになるなんて思わなくて。でも奥様だって大丈夫ですよ！　ほら、皆さんもそんなに大きな怪我はしてないじゃないですか」　由衣が指差した先では、何人かのエキストラがすでに立ち上がり、自力で撮影エリアの外へ歩いていく姿が見えた。　その様子を見て、慎一は張り詰めていた息をわずかに吐き出す。　胸の奥の焦りは消えなかったものの、これくらいなら紗月にもいい教訓になっただろう、とどこかで考えていた。　あれだけ派手に転んだのだ。足首の怪我も、きっとさらに悪化しているはずだ。　これで少しは、自分の前で意地を張ることもやめるだろう――。　少なくとも、この時の慎一はそう信じていた。　現場の混乱は少しずつ収まり始め

　紗月は、自分がとても長い眠りについていたような気がしていた。　夢の中の自分は、あらゆる苦しみや悩みから解き放たれたように、身体が驚くほど軽かった。このままどこへでも行ける気がしたし、もう何かや誰かのために立ち止まることもない。　二十年以上、自分で自分へ掛け続けてきた枷が、ようやく鍵で解かれたような、そんな感覚だった。　あまりにも心地よくて、紗月は目を覚ましたくなかった。　そんな夢の中で、一筋の白い光がずっと紗月のそばに寄り添っていた。　その光は、優しい温もりを纏いながら、いつも紗月の手元を離れない。　時折、いたずら好きな子どものように急に前へ飛び出しては、あちこちを跳ね回る。　そのたびに紗月は足を止め、微笑みながらその姿を見守った。　遊び疲れると、白い光はまた紗月のそばへ戻ってくる。　そして再び、紗月と並んで歩き出した。　どれほど歩いただろう。　夢の中の道は果てが見えず、どれだけ歩いても景色は少しも変わらなかった。　それでも紗月は、このままここへ残りたいと思った。　夢の温もりも、その穏やかな時間も、あまりにも愛おしかったからだ。　けれど、白い光は少しずつ輝きを失い始める。まるで、避けることのできない別れを静かに告げるように。　紗月は最後の最後まで、その白い光とともに歩き続けた。　白い光が完全に消えた瞬間――紗月の意識もまた、自分の身体へと引き戻された。　ゆっくりと瞼を開いた途端、夢の中では感じることのなかった痛みが、一気に全身へ押し寄せてくる。　紗月は身じろぎひとつできないまま、真っ白な天井を見つめた。気づけば涙が目尻から絶え間なく零れ落ち、髪も枕も濡らしていく。　夢の中では分からなかった。　目を覚ました今なら分かる。　あの白い光は――自分の子どもだった。　その子は、もういない。　音もなく流れていた涙は、やがて小さな嗚咽へと変わる。　悲しみは次第に胸いっぱいに広がり、身体では抱えきれなくなって、ついには堪え切れず、紗月は声を上げて泣き出した。　幼い頃から朝倉の祖父の家へ預けられて育った紗月は、いつも自分を抑え、身の程をわきまえて生きてきた。　自分の欲しいものも、本当の気持ちも、感情のままに表へ出したことはほとんどない。　唯一、自分を抑えきれなかったのは、祖父へ慎一が好きだと打ち明けた、あの時だけだった。　け

　慎一の予想は外れなかった。　紗月は確かに彼と言葉を交わしたくなかった。　慎一だけではない。今は誰とも顔を合わせたくないし、誰かと話す気力も残っていなかった。　紗月は再び布団の中へ身を潜り込ませ、厚い掛け布団で身体をすっぽりと包み込む。　少しでも、この苦しさから逃れられるような気がした。　視界が闇に閉ざされると、先ほど見た夢と、ほんの数週間だけ自分のもとへ来てくれた我が子の姿が、再び脳裏によみがえる。　涙はまた静かに溢れ出した。　嗚咽だけは漏らすまいと必死に堪えたせいで、肩は小刻みに震え続ける。　そうして涙を流し続けるうちに、紗月はいつしか再び眠りへと落ちていた。　今度の夢に、あの会いたかった白い光はもう現れなかった。　あるのは、どこまでも続く深い闇だけだった。　次に目を覚ましたときには、窓の外はすっかり夜の帳に包まれていた。　病室の照明も眠りを妨げないよう明るさが落とされ、室内は淡い灯りに静かに照らされている。　眠ったはずなのに身体は鉛のように重く、疲れは少しも取れていなかった。　泣きながら眠ってしまったせいだろうか、全身が痛い。　瞼も頬も熱を帯びたように痛み、どこにも痛くない場所など残っていないようだった。　病室には自分しかいないものだと思っていた。　ゆっくりと身を起こしたその瞬間、ベッド脇の椅子に座る慎一の姿が目に入り、紗月は小さく肩を震わせた。　慎一はいつからそこにいたのだろう。　手にはスマートフォンも資料もない。　紗月が二度目に眠りについてからずっとここにいたのだとすれば、もう何時間もこうして座り続けていたことになる。「……」　慎一の姿を認めた途端、ただでさえ重かった身体がさらに沈み込んでいくような気がした。　紗月は唇をきゅっと結び、そのまま顔を背ける。　一言も話したくなかった。　慎一もまた、ひどく疲れた顔をしていた。　その表情は痛々しいほど憔悴しきっていて、普段の彼からは想像もできないほどだった。　紗月が一度だけ自分へ視線を向け、すぐに逸らしたことに気づくと、慎一は長い沈黙の末、ようやく口を開く。「紗月、その……」　呼びかけたものの、その先の言葉が続かない。　何度も口を開いては閉じ、ようやく絞り出したのは、「……水、飲むか」　ただ、それだけだった。　これほど誰かに許してほしいと願ったこと