Tous les chapitres de : Chapitre 151 - Chapitre 160

　紗月は眉を寄せ、目の前の慎一を見つめた。あまりにも理不尽だと思うのに、言い返す言葉は一つも見つからない。　結局、俯いたまま足早に歩き出したものの、急ぎすぎたせいで玄関先の段差に足を取られそうになった。「危ない」　再び慎一に腕を掴まれる。　今度はただ、紗月を転ばせまいと咄嗟に手を伸ばしただけだった。　彼女の身体をしっかりと支え、体勢が整ったのを確かめると、すぐにその手を離す。　先ほど手を引かれたときも、今こうして腕を支えられたときも、慎一の手は昔と変わらず力強かった。　離されたあとも、その温もりだけが肌の上にかすかに残り、まるで彼の存在を忘れることを許さないように紗月の意識へ静かに触れてくる。　紗月は数歩先まで歩いてから玄関の扉に手をかけ、振り返ることなく、小さな声でぽつりと告げた。「……ありがとう」「気にするな」　背を向けたままだったため、慎一がどんな表情を浮かべていたのかは分からない。　それでも、その声は先ほどまでよりどこか柔らかく聞こえた。何をそんなに嬉しく思っているのか、紗月にはまるで理解できない。　これ以上考える気にもなれず、紗月はすぐに扉を開けると、慎一より一足先に家の中へ入った。　昼寝から目を覚ましたばかりの祖父は、機嫌も悪くなさそうだった。　午後は散歩がてら少し身体を動かそうと思っていたらしく、突然姿を見せた紗月と慎一を目にした瞬間、嬉しそうに顔をほころばせた。「紗月ちゃん！　じいちゃんに会いに来てくれたのかい？　何かあったんじゃないだろうね。ほら、こっちへおいで。ちょうど数日前、古い友人から手土産をもらったんだ。甘いお菓子だから、紗月ちゃんもきっと気に入るよ。今持ってきてあげよう」　その視線が慎一へ移った途端、祖父の表情は露骨に曇った。「お前までどうして来た。会社はそんなに暇なのか？」　二人が揃って訪ねてきたことに、このときの祖父はまだ深く考えてはいなかった。　それよりも、紗月が顔を見せてくれたことの嬉しさのほうがずっと勝っていたのだ。　ひとしきり喜んだあと、祖父は心配そうに紗月の顔を覗き込み、そのまま身体へ視線を移した。「紗月ちゃん、まだ身体は痛むのかい？　退院したらここで暮らしなさいって言ったのに、どうしても外で暮らすなんて言い張って……。まったく、この子は少しもじいちゃんを頼ろうとしないんだから」

　慎一は紗月と話したいと言った。けれど、彼の口から続く言葉はなかった。　紗月はしばらく待ってみたものの、慎一が何かを話し出す気配はない。　やがて何も言わず、顔を上げることもないまま、その場を離れて自分の部屋へ戻った。　自分では、慎一の前で十分に冷静に振る舞えたと思っていた。　未練など、もう何一つ残っていないのだと。　それなのに、部屋へ戻る足取りは思っていたよりもずっと速く、扉を閉めた途端、胸の鼓動がさっきよりも速くなっていることに気づく。　その夜は、珍しくなかなか寝つけなかった。　理由はいくつも思い浮かぶのに、どれ一つとして答えにはならない。　紗月はベッドへ横になり、闇に溶け込んだ天井をぼんやりと見つめる。　頭の中ではさまざまな思いが渦巻いているのに、自分が何を考えているのかさえ分からなかった。　何度も目を閉じて眠ろうとする。　それでも眠気は一向に訪れず、胸の奥だけが落ち着きなくざわついていく。　このまま横になっていても眠れそうにない。　そう思った紗月は身体を起こし、温かいミルクでも淹れようとキッチンへ向かうことにした。　少しでも気持ちが落ち着けば、眠れるかもしれない。　時刻は、もうかなり遅い。　普段なら祖父はとっくに休んでいる時間だった。　ところが階段を下りかけた紗月は、リビングの灯りがまだ点いていることに気づく。　思わず足を止め、そっと階下を覗き込んだ。　祖父と慎一が、向かい合うようにソファへ腰掛けている。　紗月は階段の途中で立ち止まり、そのまま息を潜めた。　二人の声は決して大きくはなかった。　それでも静まり返った家の中では、途切れ途切れに交わされる会話まで耳に届く。「慎一。紗月はもう十分につらい思いをしたんだ。これ以上、あの子を苦しませるようなことはするな」「……」「流産させてしまったことを後悔して、今さら償いたいと思っておるのかもしれん。だがな、お前がもっと早く紗月を大切にしておれば、あの子が離婚を望むことなどなかった」　祖父の声には、抑えきれない怒りと、長い年月を背負ってきたような深い疲労が滲んでいた。「昔、紗月がお前を好きだと言ったとき、二人を結婚させようと決めたのは、このわしじゃ。だが、お前がわしの前でどれだけ仲睦まじい夫婦を演じたところで、気づかんとでも思っておったのか。わしはまだ、何も見えんよ

　バンッ、と食卓を叩く音が響いた。「何を考えとるんじゃ！」　祖父はもともと芸能番組には興味がない。テレビがついていても、祖父にとってはせいぜいBGM代わりだった。　朝倉家では昔から、食卓での厳しい決まりごとはない。子どもたちがテレビを見ながら食事をしていても、祖父は咎めるような人ではなかった。　もっとも、慎一も紗月も、幼い頃からそんな習慣はなかったが。　今日は慎一が珍しくテレビをつけたものだから、祖父も少し不思議に思っていた。　まさか、こんな番組を見るためだったとは。　紗月の表情がみるみる曇っていくのを見ていると、慎一を一発殴ってやりたい気持ちさえ込み上げてきた。　祖父が怒りを露わにしても、慎一はほとんど表情を変えなかった。「由衣が会社に無断で出演を決めた。社長として確認するのは当然だ」　由衣が会社に無断で出演を決めることは、慎一の予想どおりだった。　いや、正確には――慎一自身が社内の人間を通じて、「話題になるような発言を求めている番組がある」という情報を、それとなく由衣へ流していたのだ。　由衣なら、必ず食いつく。　そして、彼女が何を狙っているのかも、慎一には最初から分かっていた。　テレビの中では、由衣がなおも笑顔で話し続けている。「もちろん、私は社長には離婚なんてしてほしくありません。社長は私にとって、大切な理解者であり、恩人でもあります。私の可能性を見つけてくださって、もっと大きな舞台へ立たせてくださいました。本当に感謝していますし……社長がいてくださるだけで、私はいつも安心できるんです」　その口ぶりは、慎一を心の底から慕っているようだった。　言葉を紡ぐたび、恋する少女のようなはにかみが頬に滲み、ふと目元を潤ませる。　何かを思い出したように伏せる視線も、寂しさを隠すように浮かべたかすかな笑みも、カメラは逃さず映し出していた。　その一つひとつの仕草が計算され尽くしているかのようで、それでいて、見る者には思わず守ってあげたくなるような儚さだけが残る。　紗月はそれ以上見ていられず、静かにカップを置いて席を立とうとした。　そのとき、不意に慎一の喉から、くすりと小さな笑いが漏れた。　思わず顔を上げる。　けれど慎一は、いつの間にか視線をテレビへ戻していて、もう紗月のほうを見てはいなかった。　由衣が出演したその番組は、午前中の

　結婚する前の紗月は、自分が朝倉家でどんな存在なのか、最後まで分からずにいた。　祖父は何度も「家族だ」と言ってくれた。　慎一もまた、同じような言葉を口にしたことがある。　それでも紗月は、自分が本当の意味で朝倉家の一員になれたとは思えなかった。　自分の身体には、朝倉家とは違う血が流れている。　名字だって、朝倉とは何の縁もない。　――友枝。　それが、実の父親の姓だった。　もっとも、紗月には父親の記憶などほとんどない。　祖父から、学者だったと聞かされただけで、生きているのか、それとももうこの世にいないのかさえ分からなかった。　だから結婚し、戸籍上の姓が「朝倉」へ変わった時。　これでようやく、自分も本当の意味で家族になれたのだろうか――そんなことを初めて考えた。　少なくとも、朝倉家に堂々と居場所を持ち、「朝倉家の人間」としてここにいてもいいのだと、そう思えた。「……」　けれど今、慎一の口から再び「家族」という言葉を聞いても、胸に込み上げるのは、どうしようもない悲しさだけだった。　慎一の態度が少しずつ変わったのも、もう夫婦ではなくなったからなのだろうか。　婚姻という繋がりさえなくなれば、二人はまた昔のように、兄妹にも似た関係へ戻れる。　――慎一は、そんなふうに思っているのだろうか。　もっとも、その変化も、紗月を流産させてしまったことへの罪悪感から来るものなのかもしれない。　この三年間、慎一が紗月にしてきたことは、あまりにも残酷だった。　それでも彼は、人の痛みを楽しむことに喜びを覚えるような人間ではない。　だからこそ、今さらになって償いたいと思う気持ちが芽生えたとしても、不思議ではなかった。　けれど――　慎一がどんな思いを抱えていようと、紗月には滑稽にしか思えなかった。「離婚した以上、もう家族ではありません。朝倉社長」「……その言葉、祖父さんの前でも同じように言えるか」　その一言に、紗月は言葉を失う。　反論したいのに、何も言い返せなかった。　開いていた資料を静かに閉じ、膝の上へ揃えて置くと、慎一を真っ直ぐ見つめる。　その瞳には、隠し切れない警戒が宿っていた。「……結局、何が言いたいんですか」　慎一はわずかに口元を緩める。　そしてポケットから小さな箱を取り出し、そっと紗月の手のひらへ載せた。　紗月は戸惑いながら箱を

「文字どおりの意味だ。紗月。契約夫婦であっても夫婦であることに変わりはない。人前で仲のいい夫婦を演じる必要がある以上、お前に一切触れないわけにはいかないだろう」　あまりにも堂々とした口ぶりだった。　後ろめたさなど微塵も感じさせない。　その条項も当然必要なものだと言わんばかりで、こんなにも動揺している紗月のほうが、余計なことを考えすぎているようにさえ思えてしまう。「……嫌です」　紗月は契約書を静かに閉じた。　こんなことをするために離婚したわけではない。　ようやく決心した。　ようやく慎一への想いを手放そうとした。　ようやく苦しみから抜け出そうとしている。　もうこれ以上、慎一と縛られ続ける人生だけは望んでいなかった。「条項は修正してもいい」　慎一は表情一つ変えずに答える。　紗月はゆっくりと首を振った。「慎一……私は、本当にあなたといることが苦しかったから離婚したの」　声は震えていた。「情報が漏れることを心配しているなら、私はこの街を離れます。別の場所で暮らします。あなたの目につくこともありません。会社の脅威になるようなこともしません」　そう言って、契約書を慎一のほうへ押し返す。　署名するつもりはない。　その意思は誰の目にも明らかだった。　慎一は契約書へ静かに視線を落とし、やがて何事もなかったようにそれを手元へ引き寄せる。「紗月」　穏やかな声が響いた。「お前が望まないことを、俺は強要しない」　その言葉に、紗月は胸の奥でそっと息をついた。　拒絶を受け入れてもらえたことに、張り詰めていた緊張が少しだけほどけていく。　席を立ち、このまま帰ろうとした、その時だった。　背後から慎一の声が追いかけてくる。「ただ、紗月。俺と条件を交渉できる機会は、これが最初で最後だ。次にお前から取引を持ちかける時、お前はもう主導権を持てない」　穏やかな声だった。　感情を荒らげることも、脅すような口調になることもない。　それでも、その言葉は静かに紗月の胸へ沈み、逃げ場のない重さだけを残していく。　紗月は足を止めた。　ゆっくりと眉を寄せ、小さく笑う。　その笑みには、呆れと諦めが滲んでいた。「そんな日は来ません、朝倉社長。私が望むのは……必要な時以外、これから先、あなたとはもう二度と会わないことです」　＊　午後になると、凛子から電話が