All Chapters of 愛し続けた彼を、私は手放すことにした: Chapter 61 - Chapter 70

　今日は、もしかしたら慎一に会えるかもしれないと、確かにそう思っていた。　こんなふうに部屋へ引きずり込まれるとは、紗月はまったく予想していなかった。「ど、どうして……」　明らかに取り乱している紗月を見て、慎一はくすりと小さく笑う。　その瞳には、隠そうともしない軽蔑が滲んでいた。　身体をぴたりと重ね、下にいる女の激しい鼓動を感じ取る。片腕で紗月の腰を乱暴に引き寄せ、彼女が痛がるかどうかなど意にも介さない。　男の体温と腰を締めつける圧迫感に包まれ、紗月はすぐに正気を取り戻した。　胸元に手を当て、慎一を押し返そうとする。だが、その力は弱く、本気で拒もうとしているわけではないことは、自分でも分かっていた。　当然、その程度の抵抗など、慎一にとっては痛くも痒くもない。「は……紗月、抵抗するなら、ちゃんとしろよ。それとも、それが男の誘い方か？」「ち、違う……待って、慎一……発表……」　発表のことを思い出し、紗月は言葉を紡いだ。　慎一はまったく気に留める様子もなかった。　焦りと戸惑いを見せる紗月を、どこか愉しむように見つめていた慎一は、彼女がさらに言葉を続けようとした瞬間、ふいに身をかがめた。　唇が、ほんのわずかに紗月の下唇をかすめた。　軽く触れただけで終わり、そのまま首元へと歯を立てた。　キスは、なかった。　それでも紗月は、すぐに声を失った。　人のいない会社の一室で、こんな行為に及ぶなど……紗月には想像すらできなかった。　しかも、まだ勤務時間中だ。　抑えきれない息遣いと、重たい呼吸音が、部屋の中に満ちていく。　慎一はほとんど言葉を発しない。　わざと動きを緩めるかのように、紗月の身体をじわじわと熱に染め上げ、欲求を引き出していった。　結婚してから、二人は何度も身体を重ねてきた。　そこに愛はなかったとしても、紗月のどこに触れれば反応するのか、慎一はよく知っている。　逃げようとする気配を見せるたびに、彼はさらに追い詰める。再び自分の腕の中へと引き戻すように。「や……慎一……っ、待って……発表……今日……」　言葉は途切れ途切れになり、まともに紡ぐことすらできない。　時間は刻々と過ぎていく。　薄暗い室内には時計もなく、そのせいで時間の感覚は曖昧になり、ただ焦燥と欲望だけがじわじわと膨らんでいった。「逃げるな」　紗月の思いなど意

　今年の祖父の誕生日会が、これまでになく紗月にとって幸せに感じられた理由のひとつは、慎一が最初から最後まで彼女のそばにいてくれたことだった。　紗月が必死に引き留めたわけでも、祖父の前で仲の良い夫婦を演じてほしいと頼んだわけでもない。　最初から、彼は自らの意思で紗月の隣に立っていた。　贈り物を一緒に選ぶときも、祖父と食事を囲むときも、ずっと変わらずに。　もともと慎一は、もっと盛大な誕生日会を開くつもりでいた。　祖父は、自分の年ではあまりに派手な祝いは頭が痛くなるだけだと言い、結局は自宅でささやかな祝宴を開くことになった。　招かれたのは祖父の親しい友人が数名だけ。どちらかといえば、家族の延長のような、静かな集まりだった。　贈り物は、紗月と慎一が一緒に選んだものだった。　翡翠で作られた彫刻で、華やかで見事な造形に加え、縁起の良い意味も込められている。　祖父はこの歳になってから骨董品に強い興味を持つようになっており、慎一もそれを見越して選んだのだ。　品を見せたとき、祖父は目を細めて心から嬉しそうに笑い、紗月と慎一の手を取り、そのまま重ねるようにして強く握りしめた。「わしはもう、この先に望むものなんて多くはない。ただな……お前たちが、仲良く、ずっと一緒にいてくれれば、それでいいんだ……」　紗月は、自分の手の上に重なる慎一の手のぬくもりを感じた。　その指先がわずかに力を込める。まるで彼の意思で、自分を繋ぎ止めるかのように。　思わず頬が熱くなり、紗月は小さく俯いた。　照れているかのように。　その様子を見て、祖父はさらに嬉しそうに笑った。「そうだ、夫婦というのはそういうものだ。慎一、お前もようやく少しは分かってきたか」　慎一は軽く咳払いをして、その話題から目を逸らすように口を開いた。「じいさん、ほかにも用意してある。そっちも見てくれ」　午後になると、招待されていないはずの客が二人、別荘に姿を現した。　紗月の家族を名乗り、紗月を育ててくれた祖父の誕生日を祝うため、そして感謝を伝えるためだという。　門のところへ駆けつけた紗月の視界に入ったのは、美沙子。そして、その腕に親しげにしがみつく若い女性だった。　白いワンピースを身にまとい、首元にはダイヤのネックレス。光を受けてきらめくそれは、紗月よりもはるかに華やかで、場にふさわしい以上の装いだっ

　美月は階段を下りる前、わざとらしいほど柔らかく、無垢な笑みを紗月に向けた。　声もか細く、いかにも育ちの良さを感じさせる響きで、「お姉さま、下でお待ちしていますね。お義兄さまとご一緒に、早くいらしてくださいね」　そう言い残し、軽やかな足取りで姿を消していく。　その背中が階段の先に完全に見えなくなったのを確認してから、紗月はゆっくりと顔を戻し、慎一を見た。　慎一は書斎の机の向こう、椅子に腰を下ろしている。　机の上には、ほかにもいくつか届けられた贈り物が並んでいた。その中にひとつ、淡いピンクの包装紙で包まれたものがある。　明らかに、祖父への贈り物ではない。　事実もその通りだった。　紗月の視線に気づいた慎一は、そのピンクの包みを何のためらいもなく手に取り、脇のゴミ箱へと放り投げた。「紗月、お前に妹がいるなんて知らなかったな。……面白い子だ。じいさんの祝いだと言いながら、真っ先に義兄の俺に挨拶の品を持ってくるとは」「……」　その声には、好意の色は一切なかった。　あるのは、ただの嘲りだけ。　美月が見せたあのはにかみも、結局は一人芝居に過ぎない。当の相手である慎一には、まったく通じていなかった。　慎一は椅子から立ち上がると、書斎の奥にある本棚の前へと歩いていく。　そこには、祖父が飾っているいくつかの写真立てが並んでいた。写っているのは三人――祖父と慎一、そして紗月。　小学校の入学式から高校、大学に至るまで、どの写真にも三人だけが並んでいる。　そこに、他の誰かが加わったことは一度もなかった。「母親が会いに来たんだってな。……一応、祝ってやるべきか？」　家族の話題になると、慎一の声色はいつものような棘をわずかに失う。ほんの一瞬だけ、過去に戻ったかのような感覚が、紗月の胸をかすめた。　その声音には、紗月に向けた、言葉にしがたい感情が滲んでいた。　同じものを失った者同士のような、どこか歪んだ共感と、わずかな憐れみ。　ほんの一瞬。　その一瞬だけ、慎一は紗月との間に積み重なった憎しみや確執を忘れたかのように、振り返り、問いかける。「母親が戻ってきて……嬉しいのか」　その瞳は、底の見えない黒い海のようだった。希望も、感情も、波紋ひとつもない、ただ静かな闇。　かつて、二人は家族の話をしたことがある。　そのときの慎一も、まさにこんな目をし

　凛子がただの思いつきでそう言ったわけではない。　というのも、ここ最近、弟の優介が彼女の前でやたらと紗月のことを気にかける素振りを見せていたからだ。「紗月お姉さん、最近ちょっと疲れてるみたいで」「仕事が忙しすぎるんじゃないか」と、やけに心配そうに口にする。　さらには、紗月の結婚生活にまで勝手に踏み込んで、あれこれと気を回してくる始末で、凛子もさすがに頭の片隅に引っかかるようになっていた。　もっとも、優介が暇を持て余して余計なことを言っているだけだと、凛子は思っていたのだが。　それでも今回、久しぶりに顔を合わせてみれば、紗月の様子はやはりどこかおかしい。　化粧で隠してはいるものの、目の下の隈は薄く透けて見え、疲労の色を完全には消しきれていなかった。　それを見ていると、理由もなく胸が痛んだ。　まさかそんなことを突然聞かれるとは思っていなかったのか、紗月は一瞬言葉を失い、それからすぐに微笑みを浮かべる。「もちろんだよ。私に何かあるわけないじゃない。むしろ……凛子、今の私、たぶん一番幸せな時期かもしれない」　その笑顔には、確かに嘘のない幸福と、未来への期待が滲んでいた。凛子は何度か瞬きをしてから、ようやく胸を撫で下ろす。「よかった……。じゃあ最近、何かいいことあったんだ？　仕事忙しいって言ってたよね、誘ってもずっと仕事だって断られてたし。そんなに大変な仕事なの？」「最近、新しいプロジェクトに関わってて……すごく大事な案件なの。慎一も……私の成果を楽しみにしてるって言ってくれて。それに、もしかしたら本社に戻れるかもしれないんだ」　話しているうちに、紗月の表情は次第に明るくなっていく。その様子から、本当に嬉しいのだということが伝わってきた。　学生時代から勉強に打ち込むタイプだった彼女だ。　社会人になれば、きっと仕事にも全力で向き合うのだろうと凛子は思っていた。　そして今、紗月が満たされたように笑っているのを見て、凛子も素直に嬉しくなる。「よかったじゃん！　じゃあさ、そのプロジェクトの成功を前祝いってことで、あとでご飯奢るよ」「奢る」という言葉を聞いた瞬間、優介がぱっと顔を上げた。「本当？　じゃあ、ちゃんといいお店連れてってよ。……姉ちゃん、センスあんまり良くないし。紗月お姉さんが好きそうなお店、いくつか知ってるから紹介するよ」　弟の顔を

　今日は、美沙子が朝倉本社に慎一の行方を探りに来た初めての日ではなかった。　祖父の誕生日会のあと、わずか一週間のあいだに、彼女はすでに三度も本社を訪れていた。　そのたびに受付で慎一の予定を尋ね、臆面もなく自分は慎一の義母だと言い、慎一に会えないかと取り次ぎを求めた。　受付責任者は二度にわたり、美沙子が面会を望んでいる旨を慎一へ電話で取り次いだが、そのいずれも、慎一は秘書を通して断らせた。　美沙子は慎一に会えなかった。代わりに慎一のほうは、会社の下にあるカフェで、そこに居座っていた美月と一度だけ“偶然”出くわした。　彼女がたった一杯のコーヒーだけで、いったいどれほどの時間そこに居座っていたのか、慎一には知る由もなかった。　慎一の姿を見つけると、美月は驚いたふりをした。近づいてくる動きには、少しのためらいもなかった。「お義兄さま、偶然ですね」　そう言い終えると、期待を込めた目でぱちぱちと瞬き、慎一の反応を待った。　芝居がかったその様子は、由衣にも引けを取らない。　慎一はただ、うんざりした。　紗月がいない場でこうして自分から擦り寄ってくる女など、慎一にとっては嫌悪の対象でしかない。　まして彼女は、紗月のいわゆる妹だ。なおさら不快だった。　慎一は美月を一瞥しただけで、余計な言葉を一つも与えず、そのまま振り返ることなく立ち去った。　美沙子母娘がここまで手間をかけて自分に近づこうとする目的を、慎一はまだ完全には掴めていない。　美沙子ひとりなら、朝倉の財力と影響力に目が眩み、そこから甘い汁を吸おうとしているだけかもしれない。　だが、そこに美月まで加わるとなれば、彼女たちが欲しがっているものは少しばかりの金では済まないのだろう。　もっと大きく、そして汚い野心がある。　慎一は、自分が誰かの計算の的にされることも、駒にされることも何より嫌っていた。　だから今日、美沙子が再び訪ねてきたとき、慎一はあえて無視しなかった。秘書に命じて、二人を上へ通させた。　ついでに紗月も呼びつけることにした。　自分の母親と妹が、どれほど浅ましい顔をしているのか、彼女自身にも見せてやるために。＊　案の定、紗月が来る前、美沙子は熱心に美月の長所を語り始めた。　美月は性格がいい。忍耐強い。しかも、ある方面の能力も優れているのだと。　美沙子が得意げに話す一方で、美