جميع فصول : الفصل -الفصل 20

　翌日ファルサーが目覚めた時、テーブルの上には昨晩と同じパンとスープが用意されていたが、室内にアークの姿は無かった。 　少なくともファルサーは、部屋に誰かが出入りをすれば、目が覚める程度に気配を察知できる自信があった。 　不思議なほど気配のない人物だ。 　とはいえ、用意された食事はアークの厚意だと思っていたから、ファルサーは礼を言ってから食事に手を付けた。 　相変わらず石のように堅いパンと塩気の足りない味の薄いスープだったが、どちらも冷めていない。 　まだ熱いと思えるスープを啜りながら、ファルサーは再び同じことを考える。 　料理がこんなに温かいということは、これらはテーブルに運ばれまだ間もない証拠だろう。 　アーク自身が運んだにしろ、それ以外の方法にしろ、ファルサーに配膳の気配を全く気付かせずに運んできた、それはアークの能力が非常に高い証明のひとつになる。 　食事を済ませたファルサーは、昨日の作業の続きに取り掛かった。 　できることならば、この家の主人を討伐に同行させたい。 　だが昨夜の様子では、それはまったく無理な願いだ。 　そしてアークが同行してくれなくとも、自分は湖の向こうに渡り、科せられた使命を果たさなければならない。 　だとしたら、自分は昨日の約束を果たすことで、湖を渡してもらわねばならない。 　昨日作業した様子から、アークの言う通り、この仕事はまだ数日掛かりそうだった。　日が暮れる頃に戻ると、テーブルの上には食事の用意があり、使えと言わんばかりに風呂への扉が開け放たれていた。 　それらが全て、適宜なタイミングで用意されている様は、まるで奇術のようだ。 　こうして食事と居場所を与えられているということは、どうやら追い返す気もないらしい。 　ファルサーはそれらのものをありがたく使わせてもらった。 　だが、三日経っても、四日経っても、アークは全く姿を現さない。 　会う度に懇願されてはたまらないと思い、避けているのだとしたら、それも仕方がないと思う。 　ただ、そうした〝接待〟をされているのに、誰の気配も感じないのが、一抹の寂しさを感じさせた。　ファルサーは自分にできること、つまり報酬として要求された労働作業を黙々と続けて、五日目にリストに書かれた全ての収集を達成した。「リストの項目は全て満たした。約束を果た

「時間だ、起きたまえ！」　突然響いたアークの声に、床で寝ていたファルサーはビックリして飛び起きた。「え………ええっ？」「準備をしたまえ。食事はそこに用意してある。身支度が整ったら出発する」「あ、……はい！」　身支度だの出発だのと言っているが、アークの身なりも様子も昨晩と大差ない。　どういうつもりでそう言っているのかも分からないまま、ファルサーは用意されていた件のパンとスープを慌てて口に詰め込んだ。　もちろんアークは、特別何かを口にした様子もなく、ファルサーの身支度が整え終わるのを見届けもせずに、スタスタと扉の向こうに出て行ってしまう。「あの、戸締まりは？」「必要無い」「なぜ？」「君は本当に、質問の多い男だな。私が必要無いと言ったら、必要無い」「はあ…」　高圧的と言うか高飛車と言うか、とにかくアークの態度は一貫して権高く、取り付く島が無い。　岩肌が剥き出しの傾斜が厳しい山道を、アークはなんの苦もなくスタスタ歩いて下って行く。　剣闘士の質素な装備しか身に付けていないファルサーは、足元はサンダルを履いているが、悪路を上り下りするのに苦労している。　一方アークは、足全部を包むような黒い革製の靴を履いているようだが、それだとて特別登山に向いているとは言い難いだろう。　その様子から、アークの身体能力の優秀さを垣間見たような気がした。　麓の町には、まだ陽が昇り始める前の、薄っすらと朝もやの掛かった頃に到着した。　当然、町の者は皆まだ寝静まっていて、湖までの道のりで人に会うことも無い。　アークは黙々と町を突っ切り、湖畔の波打ち際まで真っ直ぐに突き進んだ。　そして波打ち際で立ち止まると、スッと屈んで水面の端に手を触れる。　パキパキと奇妙な音がすると思った時には、その音は大音響に変わっていて、湖面が見る間に銀盤へと変化した。「早くこちらに来たまえ」　驚いている暇もなく、ファルサーは慌ててアークの傍に駆け寄った。「これから、湖面を一気に駆け抜ける。君はせいぜい自分の命を守りたまえ」「どういう意味です？」「君は、此処にモンスターが棲んでいることを知らんのか？」「知りません。僕が湖を渡るために船を探していたら、町の人があなたの所に行くように教えてくれただけなので」「湖には、下等なモンスターが大

　浜から少し歩いたところに、廃墟があった。　ただ打ち捨てられたような感じは無く、明らかにドラゴンとの攻防が見て取れる、家屋や機材を打ち壊された跡が残っている。　だが、ファルサーはそれらを見ても怖じけること無く、どんどんと森へ向かう。　廃墟から森に続く道は、元は採掘坑から鉱石を運び出す時に使われていたものらしく、整地された形跡があった。　長年使われずに放置された道は、重い荷馬車に踏み固められた轍の跡を除けば殆どが雑草によって埋もれている。　更に進んで森に入ると、道はますます見分けが難しくなった。　そして湖と同様に、妖魔化した森の生き物にも警戒しなければならず、なかなか前には進めなかった。「暗いな…」　グラディウスで突き出ている枝を叩き折ったところで、ファルサーは独り言のように呟いた。「森に来たことは無いのかね？」「僕は、闘技場の外に出たコトが殆ど無いので、こういう場所は不慣れなんです」「君の言う闘技場という場所は、野外劇場のような物を想像していたんだが。そこに寝泊まりまでするのかね？」「ええっと…、すみません。僕は学が無くて…。ヤガイゲキジョウってなんですか？」「うむ。私も書籍に掲載されていた挿絵程度の知識しかないが、アリーナと呼ばれる平地を中心に、周囲を階段状の、集まった者が観覧しやすい構造にした、巨大な建物だそうだ。ルナテミスのある山の頂上付近に、似た形の遺跡があるが、そこは中央に非常に大きな平たい巨石を据えてあるので、違うかもしれない」「闘技場の試合を披露する場所は、そんな形ですね。ただ、近隣の宿舎や訓練場なども含めて、闘技場って呼んでいるんです」「なるほど、宿舎を置いて剣闘士の管理もしているのだね」「宿舎とは名ばかりの、監視の緩い獄舎のようなものですけどね。一部の者を除いて、ほとんどがそこで家族ともども暮らしてますよ」「その、除かれた一部の者とは？」「反抗的で逃亡の可能性がある者は、本当の獄舎に閉じ込められています。逆に功績を認められて准市民になったり、出資者が付いて私物の剣闘士になった者なんかは、宿舎を出て市内で部屋を与えられたり、出資者の屋敷で暮らしたりしてますね。僕はまだ駆け出しだから、そこそ

　ファルサーが見せた〝頼りにならない地図〟で見当をつけ、ドラゴンの棲む場所に繋がる廃坑の入り口を目指して二人は進んだ。　しかしアテにならない地図は、その名の通り不備が多く、廃坑の入り口らしき場所に行っても完全に潰れて入れなかったり、廃坑とは無関係な獣の住処であったりと、無駄足に終わることが度々続いた。　前を行くファルサーの背中を眺めながら、アークはぼんやりと、先ほど見せられた肩の焼き印のことを考えていた。　彼に同行して来たのは、良い選択だったとは思えない。　彼にすぐにも訪れるであろう死を、なんとかして退けようとしているが、それが正しい選択なのかどうかすら、迷っている。　この危機を脱することが出来れば。　運の悪さで招いてしまった彼のこの窮状に、少し手を貸してやれば。　そうすれば彼にも、平穏が戻るのではないかと思った。　だが此処に至るまでに聞いたファルサーの話から、それは到底不可能だと解った。　生きて戻ったところで、王は彼に次の試練を課すだけだろう。　詩人の歌う神の試練を受ける英雄譚よりも、酷い重荷を背負わせられている。　しかも彼の場合、神の寵愛を受けておらず、ただ運が悪いだけだ。「ファルサー」　少し開けた窪地に抜けた所で、アークは前に進もうとする背中に声を掛けた。「なんですか？」「もう、日が沈む。今日はこの辺りで夜を明かしたまえ」　アークの発言に、ファルサーは改めて辺りを見回し、息を一つ吐いてから頷いた。「そうですね」　ファルサーが休む気になったのを見てから、アークは窪地の真ん中に立って身を屈める。　薪を集めた訳でも無いのに、そこに赤々と炎が燃え始めた。　それからアークは窪地の中をグルリと見回してから、おもむろに右手を掲げた。　アークのから小さな灯りが、ふわふわと飛び立っていき、窪地の四方に散っていく。「それは、なんですか？」「昆虫だ」「虫…？　なんのために？」「昆虫は、連れ歩くのに便利な生き物だ。ちょっと手を加えたり、交配を重ねるだけで、こちらの都合に適った変異をするのも面白い」「面白い…ですか？　どうだろう？　僕は虫についてそこまで考えたコトはありません」「そうか、残念だな。昆虫の交配や草木の配合を試行錯誤して、期待以上の結果が出た時は爽快だ。つまりあれが、達成感というものだろう」「それなら、僕

　日暮れが夜に変わるのは、まさに釣瓶落としだった。　樹木に覆われた場所にいるからだろうと頭では解っていても、慣れない場所でこれからドラゴンに立ち向かうことを思うと、気が落ち着かない。「国が恋しいかね？」「どうでしょう…」「母親を質に取られているのだから、帰りたいだろうと思ったが？」「一人で国の外に出て、僕は今まで知らなかった世界を見聞しました。行く先々で虐げられもしましたけど、でも他人に指図をされない自由も知ってしまった。自分がどれほど狭い視野の、狭い世界に生きてきたのかも思い知った気分です」「うむ。その気持ちは、私にも理解できる。…君ほど、自由を制限されていたことは無いがな」　アークの答えに、ファルサーはちょっと意外な顔をした。　現状のアークしか知らないファルサーからしたら、一人で自由気ままに生きているような印象しかなかったからだ。「母のコトは、取り戻せれば…と思っています。王は僕に、生きて戻ったら准市民の資格を与えると言いましたが、全く信じられません。奇跡的にそれが叶ったとしても、僕は剣闘士以外の何にもなれはしませんし、旅の間のようになんでも自分で決められるような自由は与えられないでしょう。正直、あそこに帰りたいかと問われて、即座に〝はい〟と答えるコトは出来ませんね」「しかし、此処に討伐にやってきた者達は皆、最後は故郷に帰りたいと言っていた」「僕にとってあそこは、故郷じゃないんでしょう」「故郷とは、生まれ育った場所なのではないのかね？」「少なくとも、僕の還りたい場所じゃありません」「還りたい場所…か。そんな場所は、私にも無いな」「それは違うでしょう？」「どういう意味かね？」「あなたは、自分自身で己のいる場合を作ってあるじゃないですか。故郷では無いかもしれませんが、あなたの還る場所はルナテミスだと思います」「そんなことは、考えたことも無かったな」　指摘されたことをしみじみと感慨深げに思案するアークは、珍しく口元に微笑みを浮かべているように見えた。「あの…、とても不躾なコトを訊ねても良いですか？」「随分と謙虚じゃないか。最初は何の前触れもなく、私を質問攻めにしていたのに」「あなたが怒ったから、いきなり質問をぶつけられるのが、あなたには不愉快だと学んだだけです」「質問は構わな