جميع فصول : الفصل -الفصل 30

　奇妙な頭痛や動悸は、自分の本能が本当の名は口に出すべきでは無いと、教えていたような気がする。　しかしそんな本能の警告は、ファルサーの顔を見た瞬間にどうでもいいと思ってしまった。「ディザート」「可愛い名前だ」　穏やかに微笑み掛けられて、ひどくこそばゆくなり、アークは目線を逸らす。「先程、君が言ったことに賛同する」「なんのコトでしょう？」「君の見識が無いと言う発言だ」「褒めたのに」「残念だが、それを褒め言葉と受け取るのは不可能だ」　ファルサーとの会話で感じている奇妙な居心地の悪さと、固い樹木に寄りかかっている座り心地の悪さが相まって、アークは幾度か身体を動かした。「寒いんですか？」「いや、別に…」　ファルサーは自分の荷物の中から、質素だが柔らかな毛布を取り出した。「これを」　広げて肩に掛けると、アークは黙って毛布に包まれた。　つと顔を上げると、間近にアークの顔がある。　アークの姿は、色素の薄さやその佇まいの美しさを除けば、自分となんら変わりのないものに見える。　だが例えば、この窪地での野営のための準備の手際や、決して狭いとは言えぬ湖面を瞬時に凍りつかせたガルドルなど、折々にアークが見せる特出した能力は、アークが言葉通りの存在であることがあきらかだ。　リオンから見たら、永遠とも不滅とも思えるような時間を生きている。　百年生きることすら難しいリオンからすれば、それは羨ましいと思えるような能力だろう。　しかしその永遠にも等しい時間を〝独りで〟生きているとなれば、話は全く違う。　もっと無機質で感情の無い存在ならば、ただ意のままに生きていればそれでいいだろう。　はっきりと感情を持ち孤独を感じる生き物が、必ず独りで取り残されることばかりを繰り返して生きていくなんて、恐怖と思わずにいられない。　色の薄い瞳は視線が合っても逸れることなく、静かにファルサーを見ている。　まるで一種の催眠術のように、緩慢に瞬きを繰り返すアークの瞳から、ファルサーも視線を外せなくなっていた。　白く美しい端正な顔からは、年齢を推し量ることが出来ない。　命令口調で指示を出す時は、経験と歳を経た自信に裏付けされた、まるで軍の司令官のような顔になる。　でもこんな無防備なまま見つめ合ってしまうと、むしろその性別が判らない童顔故に、少女のような儚さしか感じなくな

　心配げに覗き込むファルサーに、アークは何事もなかったような顔を向ける。「君こそ、大丈夫かね？」「え……、あ、はい、なんでもありません」　改めて問われて、ファルサーは首を振った。　たぶん、気の迷いのようなものだったのだろう。　虐げられるばかりだった自分が、なにもかもを肯定してくれるアークと過ごす時間の中で、そんな奇妙な幻覚を見てしまったのだ。「ねえ、ディザート。どうやったら僕の気持ちを、正確にあなたに伝えることができるんでしょう？」　アークを想う気持ちは、ファルサー自身でさえ極端に相反していると思ったし、それを言葉にして伝えることなど、到底不可能だ。　自分がどんなにアークを傷付けたくないと思っていても、必ず最後は裏切ることになる。　けれどこの止めようもない感情の迸りや、結果必ずアークの期待には応えられずに傷付けることになろうとも、自分の気持ちは変えられないことを、どうしても伝えたかった。　そんなファルサーの苦悩に、アークは簡潔な返事をした。「君の考えていることなんて、口に出さなくても私は知ってるよ」「本当に…？」「ああ、解ってる。君が私をどれほど大事に想ってくれているか、君を失ったあとの私の心情を慮って、どれほど苦悩しているかも」　やや酷薄にも思えるあの鋭い視線で、アークはファルサーの顔を見る。「ディザート……」「そんな顔をするな。これは私が自分で選択した結果でしかない。君が後ろめたさを感じる必要など無い」　アークの両手がファルサーの頬を包み、薄く柔らかい唇が、しっとりと触れてくる。　本当に全ての気持ちを読み取られていると、ファルサーは思った。　アークからキスをして欲しいと、思っていたからだ。　ファルサーがアークにキスを返すと、アークが言った。「そんなことをしたら、君は一生後悔するだけだ」「え…」　ファルサーの心を過ぎった気の迷いまでも、アークは見透かしていた。「君は今、君に与えられた使命を放棄してしまいたいと考えた。だが、それをしたら、君は必ず後悔を覚える」「しかし、明日の危険は回避出来ます」「それでどうするのかね？　時が経てば故郷に残してきた母親のことも気掛かりになるだろう。君の矜持も傷付くだろう。死が訪れた時に、君の手に残るのは後悔だけになる。私に、そんな姿を見届けろと、君は言うのか？」　アークの言葉の、

　黙れと言われていたので、ファルサーはアークが作業を終えるまで黙っていた。「なんだろう？　涼しくなった気がします」「君の額に、印を刻んだ」「刻んだ？　書いたんじゃないんですか？」「呪文は、音…つまり声で詠唱するか、空中にガルドルを込めた指先で陣を描くことによって、を顕現させるものだ。だが時間差を付けた発動や、しばらく維持したい場合など、物理的に描いたほうが都合が良い時には、特殊な道具を使って陣を描く。その特殊なペンで描かれた陣を印と呼び、本来は形の残らない状態で使われるものを敢えて形に残すので〝刻む〟と表現するのだ」「それって、ホントは書いてるだけのコトを、刻むと表現してるってコトですか？」「まぁ、そうだ」「僕はそもそも学が無い所為もあるんでしょうけど、ガルズって面倒くさいものですね」　ファルサーの答えに、アークは微妙な表情をしたが、今は〝それどころではない〟と判断して、気になったことを敢えて無視した。「神への祈りを聞き届け、君にドラゴンと対峙できるだけの奇跡を与えたと言ったほうが、君には理解がしやすいか？」「なるほど。本来なら、ドラゴンとは存在するだけで、リオンを殺すと言いますもんね」「剣を、こちらへ」　ファルサーがグラディウスを差し出すと、アークはそれにも手に持っている物で何かを描き付けている。「竜殺しの剣になりますか？」「それは、君次第だな」　一渡りの術式の記述が終わったところで、アークは改めた様子で顔を上げた。「さて。あのドラゴンは、言語は解さないが知能は非常に高い。見た目は少々厳つく巨大なトカゲのようだが、その姿に騙されるな。それと私は、趣味で術式の研究をしているが、実戦で使ったことは無い。一応、攻撃や防御をいくらか想定して術式を組んでいるが、君の戦いに適ったアシストは期待しないほうが良いと思う」「僕としては、ここまで着いて来てもらえただけで感謝のしようもありません」　ファルサーは、手を伸ばしてアークを抱き寄せようとした。　するとアークはファルサーの頬に手を当てて、そのまま互いに引き寄せ合うような形で、唇を重ね合わせる。「僕の気持ちを読み取って、僕に合わせてくれているだけ

「ファルサー！」　アークの声に、ハッとなる。　奇妙な現象に気を取られて、ドラゴンを不用意に近付けてしまった。　左右のどちらに避けることも出来ずに後退り、岩壁が背に当たる。　迫るドラゴンは、怒りの隻眼でファルサーを睨みつけてくる。　大きく開いたドラゴンの口を、咄嗟に両手で押さえ、取り落としたグラディウスが地面に当たる硬い音が響く。　後ろの壁で左足をしっかりと踏ん張り、両手に渾身の力を込めて右足を踏み出した。　ドラゴンがファルサーの力に押し負けて、ズルズルと後ろに下がっていく。　それもまた、あり得ないことだった。　自分の身になにが起きているのか、全く解らない。　身体を捻って、四足動物を転ばせる。　追い込まれた壁際から、走り出る。　慌てて走り出てしまって、グラディウスを拾い損ねたのが手痛い。　ドラゴンは予想よりも早く身を起こし、構えて口を開くと、ブレスを吐き付けてくる。　それを何度か躱し、ファルサーはなんとか回りこんで、グラディウスを取り戻そうと考えた。　攻撃的に前に出てくるかと思えば、何かを恐れているのか、後ろに下がる。　ドラゴンの行動は、最初に怒りで襲いかかってきたものとは、少し違っていた。　ようやくグラディウスを掴んだ時、ファルサーはドラゴンが恐れて下がったのでは無いことに気付く。　ブレスによって熔解した岩が、言葉通り溶岩の川を形成していた。　アークが言っていた「言語は解さないが、知能は高い」という言葉が、脳裏を過る。　尾っぽを地面に叩きつけ、勢いを付けてドラゴンは前脚を跳ね上げた。　その二足で立ち上がったような格好から、一気に身体を打ち下ろす。　おおぶりな攻撃なので命中率は低いが、破壊力は想像を絶する。　打ち下ろされた瞬間の衝撃は、咄嗟に動くこともままならぬ程に地面が振動する。　その一瞬の隙に、ドラゴンは素早く身を翻し、振り回した尾でファルサーの横っ腹を打った。　息も出来ない程の衝撃のあとに、身体が空に飛ばされる浮遊感。　肩から地面に落ちたが、落とされた先は溶岩の川だった。　落ちる直前、さすがにこれで一巻の終わりかと思ったが、想像と違って熱した泥に突き落とされたような、少しの息苦しさを感じただけだった。　どうやらアークのが、またしても身を守ってくれたらしい。　むしろ、硬い地面に叩きつけ

「クロスく〜ん。大人なんだからさぁ、わかるでしょ？　キミだけ、なんだよねぇ〜。商隊と護衛隊、両方からクレームきてるヒトはさぁ……」　商隊のリーダーを務めている小太りの男は、じろりと視線をクロスに向け、これみよがしのため息をつき、実に面倒くさそうな顔をした。　これは要するに、解雇通知だ。　そしてクロスは、数日前にようやくの思いでありついた護衛の仕事を、あっさりとお払い箱にされた。「ああ、またか……」　もう、ため息も出ない。　いつものことだが、自己肯定感がダダ下がる。　魔導士としての技量は、誰にも引けは取らないし、それに関しては絶対の自信がある。　但し、それ以外のことに関しては、誰にも引けを取ってばかりだ。「どうすっかな……」　クロスは、一人で森の中の切り株に座り込んでいた。　商隊の護衛の仕事は、冒険者組合の斡旋だが、解雇の権限は商隊にある。　出先でクビを言い渡されるのは、クロスに取っては〝いつものこと〟であった。　魔力を持たない、いわゆる持たざる者達は、セイドラーを嫌う。　もっとも彼らにしてみれば、〝魔法〟などという、得体のしれないモノを使うセイドラーは、薄気味悪い嫌悪の対象なのだから、仕方がないのかもしれないが。　仕事の難易度に関係なく、基本は〝彼らをやり過ごす〟ことが出来れば、仕事の90%は成功したと言えるだろう。　雇用主がセイドラーを嫌悪していれば、くだらぬ口喧嘩程度のことがきっかけでも、これこのようにクビになるのだから。　そうして、今までにクビにされた履歴を細かく思い返して、余計に気分を落ち込ませて歩いていたら、いつのまにか方向を見失って、森の中にいた。　無闇に歩き回っても良いことはないだろう……と考え、とりあえず動くのをやめ、目についた切り株に座っている。「こういう場所って、レイスみたいな、実体のない変なものが出やすいんだよなぁ……」　そう呟いてから、思わずブルブルと頭を振る。「いかん、いかん！　弱気こそがヤツらを呼ぶんだ！」　己を鼓舞しようとしたクロスの耳に、ヒトの声が聞こえた。　こんな場所で？　と言う疑問と、考えた途端に〝出た〟のか？　と言う恐怖が同時に脳裏を掠めたが、それらを払拭する生気が漲った喊声が