Tous les chapitres de : Chapitre 161 - Chapitre 170

帰宅した凪杜は足早に書斎へ向かい、勢いよくドアを閉めた。慌てて引き出しを開けると、中から絃葉の大学時代に撮った、たった一枚だけ残っている証明写真を取り出す。彼はその写真を両手で大切そうに包み込み、何度も何度も見つめ返した。その眼差しには、断ち切ることのできない未練が色濃く宿っていた。絃葉が来月、アマチュア向けのランジェリーモデルコンテストに出場すると言っていたことを思い出すたび、胸が見えない手で強く締めつけられるように痛んだ。それはまるで、自分が長年大切にしまい続けてきた宝物が、大勢の人々の前で何一つ隠すことなく披露されてしまうような感覚だった。その光景を想像するだけで、とても耐えられない。きっと今日、野々花に言われたことがよほど堪えて、あんな決断をしてしまったのだ。だめだ。何があっても止めなければならない。絶対に彼女をそんな道へ進ませるわけにはいかない。凪杜は再び千晶に頼み、絃葉の新しい連絡先を何とか手に入れてもらった。だが今回は、彼も少しは学習していた。新しいアカウントを作り、自分を細谷の取引先である今井グループの関係者と偽って、絃葉に友達申請を送った。――一方その頃、絃葉と悠は、大量の服が入った袋を抱えて家へ戻ってきた。室内には床暖房の心地よいぬくもりが広がり、冷えた体を優しく包み込む。絃葉は友達申請の通知に気づき、相手の自己紹介を確認すると、ちょうど最近契約をまとめたばかりの会社だったため、特に疑うこともなく承認した。悠は待ちきれない様子でせかす。「絃葉、早く！あのバニーガールの衣装に着替えて見せてよ。私がチェックしてあげる！」絃葉は少し気まずそうに水を一口飲んだ。「待って......ちょっと心の準備をさせて」しかし悠はすでに袋から衣装を取り出し、彼女の手へ押しつける。「ほら早く。今すぐその姿がみたいの！私たち、小さい頃から一緒にモデルウォークの練習をしてきた仲でしょ？今さら恥ずかしがることなんてないって！」絃葉は仕方なく衣装を抱え、ウォークインクローゼットへ入っていった。手早く服を脱ぐと、少し眉をひそめながら小ぶりなランジェリーを身につけ、ふわふわのウサギの耳としっぽも整える。深呼吸を一つしてから、久しく歩いていなかったモデルウォークでクローゼットから姿を現した。悠

絃葉は一瞬で全身が熱くなった。その場に固まったまま、まるで精巧な彫像のように身動きが取れず、肌の一寸一寸が熱を帯びていく。男の視線は絃葉の姿を一瞬かすめ、その途端に耳まで赤く染まった。心臓は激しく鼓動し、今にも胸を突き破りそうなほどだった。それでも表情ひとつ変えず、その場を立ち去ることもなく、持っていた重箱をテーブルへ置くと、堂々と席に腰を下ろす。「ランジェリーモデルコンテスト？絃葉が？」悠はうなずいた。「はい。今日エントリーしました。私、絃葉が自分らしさを思い切り表現するのを応援してますから」男は二秒ほど目を細めて絃葉を見つめると、すぐに視線を逸らした。「絃葉なら大丈夫だ。俺も応援する」「......」絃葉は全身を小さな炎で炙られたような気分だった。頬は夕焼けに染まったように真っ赤になり、恥ずかしさでその場に立ち尽くす。思わずクローゼットへ逃げ込もうと足を動かしかけた。その動きを察した悠は、すぐさま前へ出て彼女の行く手をふさぐ。「ここまで来て逃げるつもり？そうはいかないわ！」そのまま本当にモデルエージェントのような顔つきになり、絃葉をためらいなく男の前へ押し出した。「角南さんを観客だと思って。さあ、まずは一度歩いてみて」男は落ち着いた表情のまま答えた。「絃葉ならきっと大丈夫だ」絃葉は必死に悠へ目配せする。「悠......ちょっと、こっちに来て」だが悠は聞こえないふりをし、厳しい顔で言い放つ。「レッスン中にごまかしは通用しないわ。さあ、早く！」「......」完全に部下扱いされて、本格的なレッスンまで始められてしまった。絃葉に迷う暇すら与えず、悠はリビングの照明を落とし、スマホで迫力あるランウェイ用の音楽を流し始めた。音楽が鳴るや否や、彼女はたちまちプロのモデル講師へと変身し、キッチンから麺棒を持ち出して教鞭代わりにすると、軽く絃葉のお尻を叩いた。「ぼーっとしてないで、歩く！」絃葉はもう何も言えず、不本意ながらキャットウォークを始めた。だがその動きはどこかぎこちなく、不自然に気取っていて、身体も硬い。悠は不満そうに眉をひそめ、自ら踵を返しながら絃葉の前を歩く。「ほら、私に合わせて。リズムを踏んで。そう、その感じ。そのまま続けて。いち、に、いち、

メッセージを送ってからかなり時間が経っても、湊から返信は来なかった。悠は諦めてスマホを脇へ放り投げ、絃葉と男と三人で、子どもの頃の思い出話に花を咲かせ、そのまま夜更けまで語り続けた。まずはケイちゃんの幼い頃の愛嬌ある姿を思い出して大笑いし、その後は大人になった景を容赦なく話題にした。さらに凪杜と野々花を散々呪うように悪態をつき、最後には男が持ってきた料理をきれいに平らげ、赤ワインも二本空けて、ようやくお開きとなった。――男を見送った後。悠と絃葉は肩を組みながらふらふらと大きなソファへ倒れ込み、それでも興奮冷めやらぬ様子で話し続ける。「佳樹って、なかなか面白い人だよね。懐が広くて、何を話しても全然気にしないし」「ホント。私たちが他の人の悪口を言ってもただ笑ってるだけ。でもあの笑顔がまた妙に意味深なんだよね」「それにしても、なんであんなに築山と自分を比べたがるんだろう。比べるまでもないじゃない。あんな堅苦しくて退屈な男と比べて、佳樹のほうがずっと面白いよ」「青波よりもずっといいわ。青波なんて私たちをからかってばっかりだし。今度の集まりには佳樹も呼ぼうよ」そんな話をしているうちに、絃葉は次第に眠気に襲われた。悠もうとうとし始めたその時、突然スマホの着信音が鳴り響く。彼女は面倒くさそうに電話へ出た。「もしもし？」受話器の向こうから、少し軽薄さを含んだ低く響く声が聞こえてくる。「今ジムが終わったところなんだけど、なんで今夜うちのボスの景と一緒にいたんだ？二人、いつ知り合ったの？」悠は眠そうな声で答えた。「誰が景と一緒にいたっていうの。変なこと言わないで」湊は言った。「君が送ってきた写真、あれ俺の親友の築山景じゃないか。返信もしたのに見てないの？」「何が景よ、あれは――」悠がぶつぶつ文句を言いながら電話を切ろうとしたその瞬間、隣にいた絃葉が勢いよくソファから起き上がり、電話を奪い取った。「今、何て言いました？あの人が......景？」電話の向こうから湊の笑い声が聞こえる。「君は悠の親友の西尾絃葉さんですよね？私たち、一度会ってます。診察の時に」絃葉はしばらく頭が追いつかなかった。確かに湊に診てもらったことはある。でも、あの時は佳樹に連れて行ってもらったはずだ。なの

それから丸一週間、絃葉は景から届くメッセージを意図的に無視し続けた。彼は相変わらず毎日欠かさず連絡を送ってくる。朝は「おはよう」、昼は「ちゃんと昼ごはんを食べてよ」、午後は「今日は忙しい？」、夜は「おやすみ」。さらには新しい犬のスタンプまで添えてくる始末で、その律儀さも以前とまったく変わらなかった。だが、絃葉はもう返信しなかった。長い時間をかけて考えてみても、結局どうして彼が偽名を使って自分に近づいたのか、何を企んでいるのか、まったく分からなかった。ならばいっそ、と彼のメッセージを完全にミュートし、仕事に全力で没頭した。そうしている時だけ、あの煩わしい思考から少し逃れられる気がした。その1週間で、今井グループのアシスタント「ナギト」は、彼女が最も頻繁に連絡を取る相手になっていた。ナギトは気が利く男だった。彼女が澤木から今井の案件を奪おうとしていることを知ると、時折内部情報まで流してくれた。凪杜と今井社長が密かに会っている場所や、その時の会話の内容に至るまで。そのおかげで、今井との交渉は驚くほど順調に進み、すでに初期的な協力の意向までまとまりつつあった。ただ奇妙なことに、彼女が今井を訪れるたび、ナギトは決まって不在だった。「出張中」か、「外出中」か、そのどちらかばかり。お礼に食事でも奢ろうと思っても、毎回やんわり断られてしまう。そして1週間後、ついに状況が動いた。ナギトから突然、プライベートのジュエリー鑑賞パーティーの招待状が送られてきた。そこには困った顔の絵文字まで添えられている。【西尾さん、私もこのパーティーに招待されたんですが、みんな女性同伴なのに、私だけ相手がいなくて......】絃葉は日時を確認した。ちょうど翌日の夕方で、その時間なら空いている。彼女は気軽に返信した。【わかりました。明日の午後ですよね？】相手はすぐに笑顔の絵文字を返してきた。【はい......！ありがとうございます。では、当日はVIPラウンジでお待ちしていますね】絃葉は口元を少し緩めた。久しぶりに、ほんの一瞬だけ気持ちが軽くなった。少なくとも独身の利点は、自由に動けることだ。誰にも縛られない。......翌日の夕方。絃葉は深いブルーのイブニングドレスに着替え、ハイヒ

凪杜は絃葉の肩を親しげに抱き寄せた。「妻が冗談を言っているだけです。私たちはとても仲がいいんです。そうでなければ、今井社長のような大切なお客様を細谷グループに譲るはずがありません。妻が今は仕事に復帰して、自立した女性になりたいと言うので、私は少し手助けをしただけです」その言葉に、今井社長はその場で感心したように頷いた。「以前から澤木社長は奥様思いだと聞いていましたが、まさに噂どおりですね。それなら、今後3年間は今井の案件を細谷グループにお願いしましょう」絃葉の口元には皮肉な笑みが浮かんだ。さすが凪杜だ。本当は、この3年間の協業で澤木のアフターサービスがあまりにも杜撰だったせいで、今井との関係は悪化し、決裂寸前にまでなっていた。今井が細谷を選んだ理由の大半は、絃葉自身が積み重ねてきた努力によるものだ。それなのに彼は、今井夫妻の前でまるで自分が彼女のために案件を譲ったかのように堂々と話している。事情を知らない者なら、本当にそう思ってしまうだろう。「絃葉、敦子さんは以前ずっと今井社長を支えて仕事をしていたんだ。でもこの2年は専業主婦をしている。君たちなら話も合うはずだ」絃葉は礼儀正しく挨拶をした。その後、凪杜は今井社長とともに酒を酌み交わしながら他のテーブルへ挨拶に回り、絃葉と今井社長の妻・敦子（あつこ）は円卓に並んで腰を下ろした。ほどなくして、絃葉は若く美しいキャリアウーマン風の女性が今井社長のそばに付き添い、代わりに酒を飲んでいる姿を目にした。周囲は囃し立て、二人に酒を飲むよう勧める。女性も嫌がる様子はなく、今井社長と酒を交わした。頬を赤らめながら、絃葉のほうへ笑顔で手を振ってくる。絃葉は驚いて敦子を見る。だが敦子も穏やかに微笑んでいるだけで、その様子には慣れきっているようだった。思わず尋ねる。「ご主人があんなふうに人前で親しげにしていても、腹は立たないんですか？」敦子は微笑み、赤ワインを一口含んだ。「主人の代わりにお酒を飲んでくれる人がいるなら、私が無理をしなくて済むでしょう？怒る理由なんてありません」絃葉は目を見開いた。「そこまで割り切れる女性なんて......」敦子は静かに笑った。「最初は私だって怒っていました。でも、そのうち考え方が変わったんです」どこか