Tous les chapitres de : Chapitre 171 - Chapitre 180

野々花は慌てて手を振った。「ええと、澤木社長がお酒を飲みすぎていないか心配で来ただけなの。誤解しないでね。た......たまたま近くを通っただけだから」あまりにも稚拙な言い訳だったが、野々花はごく自然に口にした。まるで絃葉が何も分からない馬鹿だと言わんばかりだった。「そう」絃葉はもう何も言う気になれず、そのまま千晶の車へ乗り込んだ。ところが、千晶がエンジンをかけて車を発進させようとした時、凪杜が勢いよく駆け寄り、車の前へ飛び出してきた。そして怒鳴りながら千晶に車を降りるよう命じる。千晶は慌ててブレーキを踏んだ。凪杜は助手席まで歩み寄ると、有無を言わせず絃葉の腕をつかみ、無理やり車から引きずり下ろした。「少し待ってろって言っただろ！どうして千晶について行ったんだ！」絃葉の目に怒りが宿る。「離して」「ああ、分かってるよ！」凪杜は焦ったように声を荒げた。「ペコのことはもうどうでもいいのか？あのブレスレットも？」絃葉は眉をひそめた。「あなた、いつからそんな卑劣な人間になったの？」凪杜は深い眼差しで彼女を見つめる。「俺だってこんなことはしたくない。でも、こうでもしないと君は俺を相手にしてくれないんだ。頼む、今夜だけでいい。一緒に帰ってくれ。一晩だけでいいんだ」絃葉は怒って彼の手を振り払った。「円藤さんが迎えに来てるのに？」凪杜は表情を曇らせる。「俺が呼んだんじゃない。勝手に来ただけだ。誤解しないでくれ。俺と彼女は本当に何もないんだ！」その時、千晶も車から降りてきた。凪杜は彼を指差した。「信じられないなら千晶に聞け！」だが意外にも、千晶は少し離れた場所へ歩いて行き、淡々と言った。「俺に聞くな。これから先、二人のことには一切関わらないし、口を挟むつもりもない」凪杜の目に一瞬、後ろめたさがよぎる。「一体どうすれば......俺と野々花の間には何もないって信じてくれるんだ」野々花はすぐ後ろに立っていたが、凪杜はそれに気づいていない。しかし絃葉には、その姿がはっきり見えていた。彼女は顔を上げ、深そうに見えて中身は偽りだらけのその瞳をまっすぐ見つめる。「いいわ。じゃあ誓ってよ。あなたと円藤野々花の間には何の関係もない。那乃葉も、あなたたち二人の実の娘では

凪杜は本当に胸に手を当て、深い情を宿した眼差しで彼女を見つめた。「絃葉。何を疑ってくれても構わない。でも、俺の気持ちだけは......君と出会ったあの日から今日まで、一度だって変わったことはない」絃葉は、彼が裏切りを素直に認め、この関係に対してもう少し誠実でいてくれることを、どれほど願っていたことか。だが、彼と視線を合わせた瞬間、彼女は気づいてしまった。彼の瞳は、あまりにも真っすぐで、あまりにも誠実だった。まるで最初から最後まで、自分だけを愛し続け、一度も心変わりなどしていないと言わんばかりに。この5年間、彼女はずっと、その眼差しに騙され続けてきた。少しでも疑念が芽生えた時。彼の言葉に違和感を覚えた時。彼の行動に引っかかるものを感じた時。彼はいつも――こんなふうに、真っすぐで誠実な瞳で彼女を見つめ返してきた。男は嘘をつく時、視線が泳ぎ、落ち着きを失うものだと言われる。だが、その話だけは、凪杜には一度も当てはまらなかった。昔も今も、彼は変わらず堂々としていて、誠実そのものだった。今この瞬間でさえ、まるで胸を裂いて心臓を取り出し、その真心を彼女に見せても構わないと覚悟しているように思えた。絃葉はじっと彼を見つめた。すると、かつての幸せな思い出が一気によみがえる。大学卒業の日、長年の努力が実った記念写真を撮ってくれたのは凪杜だった。20歳の誕生日には、両親を亡くして以来、10年間一度も誕生日を祝ったことのなかった彼女のために内緒で半年間アルバイトを続け、その稼ぎでバーを貸し切り、盛大な誕生日会を開いてくれた。卒業後、初めて就職活動をした時も、不安で応募すらためらっていた彼女を励まし、一緒に面接へ行ってくれた。そのおかげで、彼女は最初の仕事を勝ち取ることができた。起業一年目、高熱を伴うウイルス感染で40度まで熱が上がった時も、真っ先に彼女を抱えて病院へ駆け込み、死神と競うようにして命を救ってくれた。その代償として、凪杜自身も一週間近く高熱に苦しんだ。20歳から30歳までの10年間。彼女の人生には、常に凪杜がいた。何もない学生時代から、理想の恋人同士となり、夫婦として起業し、成功をつかむまで――その月日のすべてに、彼の存在があった。願うならば、凪杜が本当に一度も変わることなく、

悠は急に期待に満ちた表情を浮かべた。「あなたが資産規模兆円のお嬢様だってあいつが知った時、どんな顔をするのかしら。楽しみになってきたかも」......翌日。絃葉がオフィスで仕事に追われていると、突然、伊藤から電話がかかってきた。「奥様！良平様が逮捕されてしまって、藤子様は倒れて入院しています。わ、私、治療費を払うお金がなくて......」絃葉の指先が止まる。「私には関係ありません」「で、でも......本当にもうどうにもならないんです......」伊藤の声は震えていた。「そうでなければ、藤子様の腕輪を質に入れるしか......あんな大金、とても用意できません」「その腕輪には手を出さないで」絃葉は声色を一変させた。「今から行きます」絃葉はすぐに車で病院へ向かった。救急外来の前では、伊藤が落ち着かない様子で何度も行ったり来たりしていた。手には藤子の着替えと、あの翡翠のブレスレットが握られている。「奥様......」絃葉の姿を見るなり、伊藤は駆け寄り、その腕輪を彼女の手へ押し戻した。「これは本来、奥様のものです！」両手を落ち着きなくこすり合わせながら言う。「あの頃は、みんなに嘘をつけって無理やり言われて......私も逆らえなくて、一緒に隠すしかなかったんです......」絃葉は何も言わず腕輪を受け取ると、そのまま受付で入院費を支払った。「奥様！」伊藤は再び追いかけてきた。「那乃葉様がまだ家にいて、学校へ送る人がいないんです。もし......」ペコがまだ凪杜の別荘にいることを思い出し、絃葉の目がわずかに揺れた。「分かったわ。迎えに行くよ」伊藤は感激したように彼女を見つめた。「奥様は本当に、この世で一番優しい方です。旦那様は本当に、とんでもない大馬鹿です。奥様を失うなんて、もったいないにもほどがあります」絃葉は目を伏せ、そっと拳を握り締めた。伊藤は周囲を見回してから、彼女の耳元で小声で囁く。「奥様が家を出てから、あの円藤野々花は自分があのお屋敷の女主人だと思い込んでいるんです。旦那様の前では何でも言うことを聞くふりをしていますけど、陰では旦那様のお金を使って、ずっと誰かを援助しているみたいなんです」さらに声を落とした。「前に電話しているのを

それに加えて、屋敷のインテリアは野々花によって派手に改装されていた。絃葉は思わず眉をひそめる。凪杜の美的感覚も、彼が選んだ相手も、ますます理解できなかった。彼女は冷蔵庫を開け、牛肉、サーモン、ブロッコリーを取り出す。今日はペコのために豪華な夕食を作るつもりだった。牛肉団子のスープに、サーモンステーキ、それから野菜とフルーツ。この子は痩せすぎてしまった。これからはしっかり栄養をつけさせてあげなければならない。絃葉はゆったりとした手つきで料理を始めた。久しぶりに母親のような愛情を感じたのか、ペコはリビング中を元気いっぱい駆け回っている。屋敷中に床暖房が入り、どこもぽかぽかと暖かい。絃葉は終始食材に集中し、まず牛肉に下味をつけ、ミンサーで挽いてから片栗粉と小麦粉を混ぜ、一つひとつ可愛らしい肉団子を作っていく。続いてサーモンを焼き、野菜を炒め、フルーツを洗って切り分け、サラダに和えた。そのときになって初めて、ガラス扉の向こうで寒さに震える小さな影が目に入った。時計を見ると、もう1時間ほど経っている。絃葉は歩み寄り、扉を開けた。次の瞬間、全身を震わせた那乃葉が彼女の胸へ飛び込んできた。「絃葉お義母さん、ごめんなさい！もう二度と悪い女なんて言わない！もう怒鳴ったりもしないから！うぅ......お願いだから外に閉め出さないで！寒いよ、那乃葉、凍えちゃう！」絃葉はゆっくりしゃがみ込み、赤くなった鼻先をそっと指でつついた。「外はまだ8度よ。1時間くらいじゃ凍え死にはしないわ」那乃葉は表情を固まらせ、信じられないという目で彼女を見つめた。「でも絃葉お義母さん......前は寒くなると、いつも厚い服をいっぱい用意してくれたのに。子どもは風邪をひきやすい、ママは大雑把すぎるって、いつも言ってた......」一度寒い思いをしたことで、忘れかけていた記憶が一気によみがえったのだろう。那乃葉は再び絃葉にしがみつき、ぎゅっと抱き締めた。「絃葉お義母さん、前みたいにまた優しくしてよ！絃葉お義母さんの牛肉団子が食べたいし、病気になったら抱っこしてほしいし、前みたいに毎日学校まで送り迎えしてほしい......うぅ......前の優しかった絃葉お義母さんに戻ってよ！」所詮子どもだ。一度痛い目を見れば、態度はすぐ

絃葉は思わず身を乗り出して階下をのぞき込んだ。その光景を目にした瞬間、全身が総毛立ち、鳥肌が立つ。実直そうに見えた良平が、まさか派手な化粧に華美な服装の年配女性を家へ連れ込んでいるとは、夢にも思わなかった。二人は今、リビングのソファで人目もはばからず抱き合っている。「息子さん、本当にすごいわね。広くて豪華な屋敷ね。内装にも相当お金がかかったんでしょう？」「大したことないよ。せいぜい数億円くらいだな。だから心配するな。うちの息子は金ならいくらでもあるから。俺についてくれば、いい暮らしをさせてやる。そして娘さんが卒業したら、息子の会社に入れてやるよ」「え？嘘じゃないよね？私、これまで3回も結婚詐欺みたいな目に遭って、もうそういうの怖いのよ......」「嘘なんかつくか。本気で好きなんだ。広場でお前を見た瞬間、心を奪われたんだよ。真美（まみ）、今すぐお前と......」「だめよ。孫娘がいるでしょう。教育上よくないわ」「平気だ。うちの孫は聞き分けがいいから誰にも言わない。なあ、那乃葉？ちゃんと黙っててくれたら、おじいちゃんがお小遣いをたくさんやるよ」「おじいちゃん......でも......」那乃葉は慌てて良平のそばへ駆け寄り、怯えた顔で2階を指差した。「でもって何だ。今までだってうまくやってきたじゃないか。おばあちゃんは入院中だし、お父さんもお母さんもいない。お前が黙ってさえいれば、誰にも――」そこまで言いかけた良平は、何気なく2階を見上げた。その瞬間、肝を潰した。絃葉が2階の手すりの前に静かに立ち、無表情のまま彼を見下ろしていた。彼女は何も言わず、何もしていない。それなのに良平は全身を震わせた。「絃葉......お、お前、いつ帰ってきたんだ？」女性は不思議そうに良平へ寄り添った。「この人、誰なの？澤木さん？大丈夫？」良平はまるで幽霊でも見たかのように女を突き飛ばし、大声で怒鳴った。「出て行け！今すぐ俺の家から出て行け！俺とお前は何でもない！さっさと帰れ！」女は呆然とソファから飛び起きた。「え、何言ってるの？さっきまでそんなこと一言も――」良平は険しい顔で遮った。「いいから帰れ！俺を誘惑するな！俺は一生、妻だけを愛する。心変わりなんか絶対にしない！」女はほどなくして良平