All Chapters of 元夫の目は節穴？名門令嬢が電撃再婚！: Chapter 441 - Chapter 450

絃葉が茶房へ入ると、潤一は背筋を伸ばして座り、わざと威厳のある年長者らしく振る舞っていた。ゆったりとお茶を味わいながらも、ときおり入口へ目を向けている。どうやら、かなり前から待っていたらしい。「潤一さん」絃葉は穏やかに挨拶し、彼の向かいに腰を下ろした。潤一は咳払いをし、意味ありげな様子を装った。「絃葉、景とのことは、私はもう知っている」絃葉はかすかに微笑んだ。「今日は、私と景のことをお話しになるために呼んだのですか？」潤一はお茶をひと口飲み、もったいぶって話を続けた。「そうだ。築山家では父も年を取り、景はまだ若い。今の家長は、この私だ。だから、私の意見は非常に重要なんだ」その言葉に含まれた意味を察しながらも、絃葉は表情を変えなかった。「それで、潤一さんはどうお考えなのですか？」潤一は湯のみを置き、尊大な態度で視線を泳がせた。「正直に言えば、私も景の母親と同じ意見だ。ただし......」そこで話の方向を変えた。「お前が十分に聞き分けのよい娘であれば、私が間に入ってやらないこともない。景は子どもの頃から冷淡な性格で、母親と話をしようとしなかった。いつも二人の間を取り持ってきたのは私だ。私の助けがなければ、あの子があれほど順調に家業を継げるはずもなかった」絃葉は動じることなく尋ねた。「それで？」彼女が意図を察して動こうとしないため、潤一は仕方なく、はっきりと口にした。「無事に築山家へ嫁ぎたいのなら、それなりの誠意を見せる必要があるだろう。私の言いたいことは分かるな？」絃葉にも、彼が何を求めているのか、おおよそ分かっていた。以前、彼女の叔母である蓮美との騒動が大きくなったことで、景は父親のカードをすべて利用停止にしたと聞いている。潤一のような年老いた遊び人は、金がなくなれば、どんな手段でも思いつくのだろう。絃葉の目に納得の色がよぎったが、あえて分からないふりをした。「潤一さんは、どのような誠意をお望みですか？遠慮せず、はっきりおっしゃってください」潤一はたちまち焦れ、遠回しな言い方を続けるのをやめた。素早く周囲を見回すと、声を潜めて言った。「毎月、私に2000万円渡すんだ。そうすれば、景の母親は私が説得してやる。これでどうだ？」そう言い終えると、潤一の老いた顔

運転手はほどなくして、高級ベビー用品店の前に車を停めた。絃葉と景は顔を見合わせて笑うと、ごく自然に指を絡め、並んで店内へ入った。店内は温かみのある可愛らしい内装で、柔らかな照明が洗練されたベビー用品の数々を照らしていた。奥のキッズスペースからは、城を模した遊具ではしゃぐ子どもたちの笑い声が聞こえてくる。店に入るなり、絃葉は所狭しと並ぶ商品に目を奪われた。まるで新しい世界を発見したかのように、瞳を輝かせる。「景、見て。この白いダウンジャケット、すごく可愛い！」小さくて精巧な上着を手に取ると、自分の体に当ててみせた。「こんなに小さいなんて、想像するだけでも可愛いよね」景は、はしゃぐ彼女を愛おしそうに見つめ、頬にかかった髪をそっと耳にかけた。「ああ、可愛いな」「これも見て！」絃葉は、今度はふわふわの帽子を手に取った。「赤ちゃんがかぶったら、きっと小さな雪だるまみたいになるよ。正真のところは男の子だから、小さなスーツも買ってあげない？この蝶ネクタイも合わせて......」楽しそうに棚から棚へと見て回る絃葉の後ろを、景は笑みを浮かべながらついていった。そして店員に目配せし、彼女が気に入ったものをすべて包むよう合図した。美男美女の夫婦を見て、店員も満面の笑みを浮かべる。「本当にお優しい旦那さまですね。奥さまが気に入ったものは、何でも買って差し上げるなんて。こんなに奥さま思いの新米パパは、なかなかいらっしゃいませんよ」「パパ」と「ママ」という言葉に、絃葉の胸が温かくなった。彼女は思わず景へ目を向ける。彼は片手をポケットに入れて隣に立っていた。温かな照明の下、その深い瞳はいつにも増して優しく見えた。絃葉は少し照れながら説明した。「まだ子どもはいないんです。今日は友人の子どもへのプレゼントを買いに来ただけで」事情を察した店員は、すぐに笑顔で言葉をつないだ。「まあ、そうでしたか。でも、これほど仲のよいお二人なら、今日ここでお買い物をしたのをきっかけに、嬉しい知らせが舞い込むかもしれませんよ」そして少し離れた場所にある、赤い革張りのソファを指さした。「あのソファ、当店では『子宝ソファ』と呼ばれているんです。座ったあとに赤ちゃんを授かったというお客さまが、たくさんいらっしゃるんですよ。お二人も縁起担ぎに

1か月後。絃葉が仕事に没頭していると、海外から一通の手紙がひっそりと届いた。彼女はわずかに目を見開き、不思議に思いながら手紙を開いた。最初に表示されたのは、一枚の写真だった。写真の男は真っ黒に日焼けし、ひどく痩せ細っていた。絃葉は数秒見つめてから、ようやくそれが凪杜だと気づいた。手紙には、こう書かれていた。【西尾絃葉へこの手紙を通して、君と向き合っているような気持ちだ。久しぶりだな。元気にしているか？ここへ来てから、数え切れないほどの苦労を経験した。そのたびに、君と過ごした日々を懐かしく思い出す。苦しい時期を一緒に耐えてくれた君の言葉を思い出すと、また前へ進む力が湧いてくる。ここでようやく、最初の1000万円を稼ぐことができた。大した額ではないが、俺にとっては大切な一歩だ。どうしても君に報告したくて、手紙を送った。1億円を稼いだら、帰国して君に会いに行く。もしその時、君が景と別れていたら、もう一度だけ俺に機会を与えてほしい。俺はもう、以前のような軽薄で浮ついた凪杜ではない。今度こそ心から過ちを悔い、変わるつもりだ。――澤木凪杜】読み終えた絃葉は、再びその懐かしくも見知らぬ顔に目を向けた。胸の中に、切なさとやるせなさの入り交じった、何とも言えない感情が広がっていく。あれほど厳しい土地で地道に働き、金を稼げるようになったのなら、少なくとも、あの時彼を徹底的に追い詰めなかった自分の判断は間違っていなかったのだろう。ただ、彼はやはりまだ未熟だった。今なお、どこか現実離れした甘い期待を抱いている。たとえ彼女と景が本当に別れたとしても、この世からほかの男が一人残らずいなくなったとしても、彼女が凪杜のもとへ戻ることだけは絶対にない。一度終わった恋を、わざわざ拾い直すつもりなどなかった。絃葉は、決して過去を振り返る女ではない。彼女は返信せず、そのまま手紙を閉じた。挨拶の一言さえ返す気にはなれなかった。凪杜が立ち直ったこと自体は喜ばしい。だが、彼に現実味のない希望を少しでも抱かせるつもりはなかった。その時、蒼生がドアを開けて入ってきた。彼女に向かって軽く顎を上げる。「絃葉、そろそろYRコンセプトカーの発表会へ向かう時間だ」絃葉はすぐに気持ちを切り替え、立ち上がった。「ええ。

「盗用」という単語に、会場は一瞬にして騒然となった。壇上に立つ絃葉の表情が、一瞬だけ揺らいだ。この車の原案は、彼女が自らペンを取り、最初のデザイン画を描き上げたものだ。それをもとに専門のデザイナーがソフトを使って少しずつ形にし、さらに何度も修正を重ねて完成へと近づけていった......その一つひとつが、チーム全員の血のにじむような努力の結晶だった。絃葉は、盗用などという卑劣で、人としての良識に反する行為には絶対に手を染めない。だが、質問を投げかけた記者には見覚えがあった。著名な経済誌「Eウィークリー」の記者だ。何の情報もつかんでいないのに、公の場でこのような質問をするはずがない。その時、蒼生が慌ただしく壇上へ上がり、絃葉の耳元で囁いた。「分かった。デザインチームの熊谷（くまがい）が内通者だ。今日は連絡もなく欠勤している。たった今、海外へ向かう航空券を取っていたことも突き止めた......」絃葉の目つきが鋭くなり、脳裏に一人の姿が浮かんだ。細谷の開発チームには確かに、目立つことなく、いつも黙々と仕事をしていた熊谷という社員がいた。絃葉が彼に目を留めたのは、自分が残業するたび、彼も必ず会社に残っていたからだ。当時は、能力を補うために人一倍努力しているのだと思っていた。だが今になって分かった。彼はきっと、犯行に及ぶ機会をずっとうかがっていたのだ。絃葉は蒼生の耳元で二言三言囁くと、あるものを彼へ手渡した。意図を察した蒼生は、ほっとした表情を浮かべて壇上を降りていった。絃葉は思わず、客席の優奈へ視線を向けた。今の優奈が浮かべている得意げな表情は、高校時代、策略にはめることに成功した時とまったく同じだった。その時、健二がゆっくりと立ち上がり、いかにも焦っているような口調で尋ねた。「絃葉、これはどういうことだ？今、ネット上ではこの件が大きな騒ぎになっている。YRの初期デザイン案まで流出しているうえ、そのデザインは細谷がYRプロジェクトを立ち上げるよりも前に、すでに特許登録されていたそうじゃないか」そう言うと、健二はひどく心を痛めているかのような表情を作った。「君が実の姪であっても、他人の知的財産権を侵害するのを黙って見過ごすことはできない。今日は大勢の報道関係者も集まっている。君たちは世間にき

その絵は筆遣いが幼く、一目で子どもの落書きだと分かった。しかし間もなく、目の肥えた出席者があることに気づき、驚きの声を上げた。「皆さん、絵の右下にある道路を見てください。そこに車が描かれています。その車、たった今発表されたYRコンセプトカーとまったく同じです！」その声をきっかけに、会場中の視線が、絵の右下に描かれた小さな車へ一斉に集まった。スタッフがすぐにその部分を同じ比率で拡大し、YRコンセプトカーの外観デザインと並べてスクリーンに映し出す。比較してみると、YRのフォルムは、絵に描かれた小さな車をそのまま拡大したようにそっくりだった。そこで蒼生がマイクを手に取り、会場へ向かって声を張った。「皆さまもお分かりのとおり、これは子どもが描いた絵です。西尾さんが8歳の時に描いた作品です。YRのフォルムは、彼女が子どもの頃に思い描いた理想の車を原案としてデザインし、そこからさらに研究開発を重ねて完成させたものです」その説明に、会場は再び大きくどよめいた。顔中をケーキまみれにされた優奈は、ようやくクリームを拭き取ったところだった。ところが、さらなる追い打ちをかけられた彼女は、思わず金切り声を上げた。「そんなはずない！その絵は、みんなを騙すために用意した偽物に決まってるわ！8歳の時に描いたなんて、誰が証明できるの？それに、その原画は今どこにあるのよ！」その言葉が終わると同時に、会場の入口から張りのある男の声が響いた。「私が証明しよう」全員が一斉に入口へ目を向けた。すぐに会場のあちこちから驚きの声が上がる。「美術界の巨匠、松生先生だ！」「嘘だろ！？松生先生はもう引退されたはずなのに、絃葉の疑いを晴らすために自ら来られたのか？」「知らないのか？絃葉は画家のヨルで、松生先生が最も期待を寄せている弟子だよ！」ざわめきが広がる中、緑色に染めた髪に色鮮やかな服をまとった青波が、楓士を支えながら堂々と絃葉のもとへ歩いてきた。青波は額装された原画を全員に見えるよう高く掲げ、大声で言った。「まさか、妹弟子の絃葉が手がけたデザインを疑う人間がいるとはな。彼女ほどの実力があれば、盗用する必要などない。盗まれることはあっても、他人の作品を盗むことなどあり得ない！この絵は、絃葉が小学生の頃に全国絵画コンクール