All Chapters of 元夫の目は節穴？名門令嬢が電撃再婚！: Chapter 71 - Chapter 80

凪杜は背を向け、その場を去ろうとした。野々花はようやく騒ぐのをやめ、這うようにして彼のもとへ駆け寄ると、膝をついたまま彼の脚にしがみついた。「ごめんなさい。怒らないで。さっきは私が感情的になりすぎたの......絃葉さんと争うべきじゃなかった。那乃葉が堂々と澤木家に入れるなら、私は......どんな辛い思いだって耐えられるから......」凪杜はゆっくり振り返ってしゃがみ込み、目に宿っていた冷たさを少し和らげた。「それでいい。君は賢い人間だ。絃葉はただ、形ばかりの妻の座にいるだけで、それ以外は何も求めていない。君はすでに十分すぎるほど手に入れているんだ。ちゃんとその一線を守れ」穏やかな口調だったが、有無を言わせない重みがあった。野々花は密かに手のひらに爪を食い込ませながらも、わざと視線を伏せ、か弱そうな表情を浮かべた。「でも......私の方が本当の妻なのに、一生表に出られないなんて......ご両親も認めてくれなくて......本当に苦しいの」凪杜はまっすぐ彼女を見つめた。「当たり前だ。当時君がしたことを考えれば、両親が許せるはずがないだろう」野々花は一瞬で言葉を失った。凪杜はそれ以上何も言わず、そっと彼女を立ち上がらせて腕の中へ引き寄せた。「俺が君を許し、君との間に子どもを作り、すべてを分かち合えた。それが愛じゃなくて何だというんだ」野々花の身体が震えた。翳っていた瞳が、たちまち光を取り戻す。彼女は不意に背伸びをし、凪杜の唇へ口づけた。「もう分かったよ、凪杜。安心して。これからはちゃんと大人しくする。もう絃葉さんのことで騒いだりしない」従順な声だったが、その瞳の奥には一瞬だけ嘲りがよぎった。「絃葉さんも、ある意味かわいそうよね。空っぽの肩書き以外、何も持っていないんだから」凪杜はわずかに口元を緩め、野々花を抱き寄せた。だが脳裏に浮かんだのは、静かで儚げな絃葉の姿だった。胸の奥に、かすかな罪悪感が広がる。「そうだな。俺は彼女にあまりにも多くを負わせてきた。肩書きくらい与えたっていいんだ......」彼女はあまりにも物分かりがよく、彼が気を遣って慰める必要はない。彼を困らせることもない。他の女と抱き合い、キスしているところを見ても、波ひとつ立てないほどだ。そんな度量を

「きゃあっ！！」絃葉は思わず悲鳴を上げた。次の瞬間、力強い腕が震える彼女の背中をしっかりと抱き寄せる。「大丈夫。俺がいる」男の声は落ち着いていた。彼は半ばしゃがむような姿勢で、片手で彼女を守りながら、もう片方の手で素早く非常ボタンを押し、さらに全階のボタンを点灯させた。やがてエレベーターは停止する。絃葉がようやく安堵の息をついたその時、今度はかごが大きく揺れた。「きゃっ！」不意を突かれた彼女は前へよろめき、そのまま真っ直ぐ男の胸へ飛び込んでしまう。男の腕が瞬時に強く締まった。身体が密着し、互いの呼吸が絡み合う。薄い衣服越しに、絃葉は彼の胸の奥で力強く、そして少し速まった鼓動をはっきり感じ取った。幸いにも、チンと音が鳴り、エレベーターの扉が開く。ほんの数十秒の出来事だったが、まるで悪夢のような時間だった。エレベーターを出た時、絃葉の顔は真っ青で、全身には冷や汗が滲んでいた。一方の男はずっと落ち着いたままで、そっと彼女の肩を叩く。「大丈夫か？」絃葉は気持ちを落ち着けてから顔を上げた。「もう平気。ありがとう。また助けてもらっちゃった」男はわずかに口元を緩めた。「礼はいい。それで、どこへ行くんだ？」「ハミルトンホテル。あなたは？」男は眉を上げる。「また偶然だな。俺もそこだ。車は廃車になったんだろう？送っていくよ」絃葉は完全に呆気に取られた。「え、また？なんで毎回こんなに偶然が重なるの？」男は微笑みながら歩き出した。「縁があるってことだろう」二人は地下駐車場へ向かう。そこには黒いベントレーが静かに停まっており、運転手が恭しく待機していた。「社長」運転手が声をかける。男は紳士的にドアを開ける。彼女が乗り込むと、自分も反対側から車内へ入り、前の座席からウェットティッシュを一枚取って差し出した。本当に気配りが細やかな人だ。絃葉はそれを受け取り、額や腕に浮かんだ冷や汗を拭う。ふと顔を上げると、男の深い瞳と視線がぶつかった。距離は近い。彼から漂う清々しいシダーウッドの香りがかすかに鼻先をくすぐる。その視線にどこか熱を帯びたものを感じ、絃葉の胸がきゅっと締まった。慌てて目を逸らす。「ハミルトンホテルには何しに？」話題を

「パパ、行かないで......那乃葉のそばにいてくれる？人がたくさんいて、那乃葉、怖いの......」「分かった。パパが抱っこしていてあげる。あとでお客様たちを紹介するから、ちゃんと挨拶するんだぞ」「うん！」......やはり血のつながった実の親子は違う。凪杜が那乃葉をあやす時の優しさは、絃葉がこれまで一度も見たことのないものだった。彼は娘を抱きながら、終始優しい声で語りかけ、来客たちの間を行き来しては紹介し、挨拶を交わし、お菓子を手渡していた。野々花は終始那乃葉の手を引き、その後ろにぴたりと付き従う。その顔には隠しきれない得意げな笑みが浮かんでいた。華やかな装いに上品な立ち居振る舞い。まるでこの宴の主人そのものだった。きっと二人は、この瞬間をずっと待ち望んでいたのだろう。だが絃葉には、ただ滑稽にしか思えなかった。本当に娘を澤木家に戻したいのなら、別れればよかった。堂々と野々花を正式な立場に据えればよかったのだ。なぜ彼女との関係を維持するために肩書だけは与えながら、その一方で母娘を連れて彼女の目の前を闊歩し、わざわざ不快な思いをさせるのか。この三人が仲睦まじくしている光景を見ているだけで、絃葉のほうが凪杜に疲れを感じるほどだった。それなのに当の本人は、そんな綱渡りを楽しんでいる。女たちに囲まれることこそが、自分が上流社会へ足を踏み入れた証だと思っているのか。それとも、博愛を気取る欲深い男たちと同じように、二人の女性を同時に手に入れたいと願い、危うい均衡を必死に保とうとしているのか。絃葉の視線は凪杜の背中に突き刺さる。そのあまりにも露骨な偽善に、彼女の価値観は粉々に切り裂かれていた。ようやく見せびらかすことに満足したのか、凪杜は彼女の存在を思い出した。那乃葉を抱えたまま大股で近づき、有無を言わせず絃葉の手首を掴む。「絃葉、行こう。三人で一緒に壇上へ」「三人？」絃葉は笑った。そして脇に追いやられている野々花へ視線を向け、氷のような声で言う。「じゃあ、そこにいるもう一人は何なの？」「もう一人」。その言葉は刃のように野々花の胸へ突き刺さった。彼女は唇を噛みしめると、逆に凪杜のもう片方の腕へしがみつく。「どうせ皆さん那乃葉の実の母親が誰なのか気になる

スポットライトを浴びた瞬間、藤子、凪杜、良平の顔には心の底からの喜びがぱっと広がった。ただ一人、絃葉だけは蚊帳の外にいるかのように淡々とした表情を浮かべていた。藤子は那乃葉を抱き、高らかに胸を張って先頭を歩く。良平もその後ろにぴたりと続いた。一方の凪杜は、相変わらず「愛妻家」の役を忠実に演じていた。わざと絃葉の半歩後ろを歩き、豪華なドレスの裾を丁寧に持ち上げながら、謙虚で一途な夫を装っている。会場の隅の影では、野々花が壇上の光景を食い入るように見つめていた。顔には抑えきれない悔しさがあふれている。手のひらに食い込むほど爪を立てると、彼女は突然振り返り、屈辱と憎しみを胸いっぱいに抱えたまま、足早に会場の出口へ向かった。悠と蒼生は静かに視線を交わし、何事もないようにその後を追った。壇上では、司会者が待ちきれない様子の藤子へマイクを手渡した。藤子は那乃葉を強く抱きしめ、大きな声で語り始める。「皆さま、こんにちは。那乃葉の祖母でございます。那乃葉を迎えられたことは、私たち家族にとって神様からの贈り物です。この場で誓います。今日から那乃葉は澤木家の実の娘同然です。必ず、この子を全力で世界一幸せな人に育ててまいります！」珍しく興奮した様子の良平も顔を赤くしながらマイクを受け取った。「本日はお集まりいただき、ありがとうございます。今夜はどうぞ心ゆくまでお楽しみください」マイクは凪杜へ渡った。彼はすでに完璧な笑顔へと切り替えている。冷え切った絃葉の手を握り締め、情愛に満ちた眼差しで会場を見渡した。「実を申しますと、妻の絃葉と結婚して5年、私たちはずっと自分たちの子どもを望んできました。しかし――」彼の声が急に沈む。「絃葉は体が弱く、貧血で倒れることもしばしばあります。夫として、彼女に出産の苦しみを負わせるのは忍びありませんでした。そこで熟慮の末、私たちは那乃葉を養女として迎え、夫婦二人の大切な娘にすることを決めたのです。本日より那乃葉は正式に『澤木那乃葉』と名乗ります。ここに誓います。この子を実の娘同様に愛し育てると。実母の方にも安心していただきたい。そして本日お集まりの皆さまにも、その証人となっていただきたいのです......」凪杜は語るほどに感極まったような表情を見せ、絃葉の手を握る力も次第

凪杜は喜色を浮かべ、マイクを手渡すと絃葉の耳元で小声に囁いた。「愛してる。あともう少しだ......」絃葉は全身に鳥肌が立つのを抑えられなかった。彼女はマイクを受け取り、一歩前へ出ると深く息を吸い込んだ。そして静かな視線で会場の人々を見渡す。先ほどまで涙を拭っていた女性客たちは泣きやみ、興味深そうにこちらを見つめていた。藤子は那乃葉を抱き、良平とともに各テーブルを回って挨拶をしている。まるで孫娘ができたことを世界中に知らせたいかのような浮かれぶりで、壇上の異変にはまるで気づいていない。絃葉は口元をわずかに緩め、美しい声で会場のざわめきを静かに押しのけた。「主人の言う通りです。ネット上のあの噂は、たしかに馬鹿げています」凪杜の目がぱっと輝いた。すぐに絃葉のそばへ寄り、小声で言う。「やっぱり絃葉は誰よりも物分かりがいいって信じてたよ」「今日、那乃葉を養女として迎えることは、澤木家にとって大きな慶事です」絃葉は穏やかな口調のまま話題を変え、なおも客席へ視線を向けた。「だからこそ、主人と円藤さんに関するあらゆる噂が、一刻も早く終息してほしいと心から願っています。正直に言えば、那乃葉は私が小さい頃から可愛がってきた子です。この件で傷ついてほしくありません......」凪杜の目には感激の色があふれんばかりに広がった。興奮した様子で絃葉の細い腰を抱き寄せ、目を潤ませながら声を震わせる。「そうです！妻は本当に優しくて愛情深い女性なんです。ネットで私たち夫婦の仲を傷つけようとしている人たちが、いったい何を考えているのか......」その言葉が終わる前だった。絃葉は視界の端で、悠が制服姿の専門家二人を連れて、ゆっくりとステージ脇から上がってくるのを見た。今日の悠は黒のスーツをきりりと着こなし、ショートヘアがよく似合っている。モデルのように長くしなやかな体躯と圧倒的な存在感によって、騒がしかった会場が一瞬で静まり返った。彼女はまっすぐ絃葉の隣まで歩いてくると、驚愕する凪杜には目もくれず、絃葉へ軽くウインクした。そして専門家から予備のマイクを受け取り、朗々とした声で言った。「皆さま、こんばんは。私は絃葉の親友、悠です」一拍置き、鋭い視線で会場全体を見渡す。「本日は、私の大切な親友である絃