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第1話
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雪が降り、君はもういない 第32話
だが、屋敷の灯りが点くことはなかった。美琴は家にいた。それでも、カーテンを開けることすらしなかった。やがて体力の限界が訪れ、優弥は雨の中へ崩れ落ちる。目を覚ましたとき――自分は病室のベッドに横たわっていた。隣には、誰もいない。その事実が、すべてを物語っていた。優弥は、絶望したように笑う。――もう、自分は取り返しのつかないところまで来てしまったのだと。……それからしばらくして、美琴が帰国後に出演した最初の映画が公開された。結果は圧倒的だった。興行は大ヒットを記録し、国内外の賞を次々と受賞する。彼女はついに、「若林瑞月」として世界に名を刻んだ。優弥は、彼女に関わるものをすべて買い集めた。そして、いくつもの上映回を貸し切る。誰もいない劇場で、ひとり、スクリーンを見つめ続けた。そこにいるのは――もう手の届かない眩しい存在。メディアでは、彼女と共演した俳優たちとの噂が絶えない。それらのニュースを見るたびに、優弥の胸が鋭く痛む。かつて、彼女は自分だけの美琴だった。けれど今は違う。彼女は誰のものでもない。ただ、世界の中で輝く存在になった。もう彼には触れることはできない。……やがて、さらに三年の歳月が流れた。康二の死とともに、白橋家を支えていた最後の柱も崩れ落ちる。安彦を中心に、かつて白橋家と対立していた勢力が手を組み、白橋グループはついに破産へと追い込まれた。かつて頂点に立っていた優弥は、一夜にしてすべてを失い、多額の負債だけを背負うことになる。白石家の本邸の門前には取り立て屋が押しかけ、怒号が飛び交っていた。その光景の中で、優弥はふと思う。――自分は、何も持たなかった九歳の頃に戻ってしまったようだ、と。けれど、あの頃とは違う。あのときは、自分の前に立ち、命を懸けてでも守ると誓ってくれた少女がいた。だが、今はもういない。それも仕方のないことだった。なぜなら彼は――自分の守り神を、自分の手で遠ざけてしまったのだから。
雪が降り、君はもういない 第31話
「今まで……俺が間違っていた。安彦さんも、妹さんのことも誤解していた。俺は――」「謝罪なら必要ありません」言い終えるより先に、安彦が静かに遮った。「その謝罪になんの価値もありません。今、あなたが味わっている苦しみは、妹が受けてきたものの、一万分の一にも届きません。いいですか？私が生きている限り、白橋家に安らぎの時間など訪れません。それが――あなたへの当然の報いですから」その言葉を聞いた瞬間、優弥の心は深く沈んだ。もう何を言っても無駄だと悟ったのだ。彼はそのまま、足元もおぼつかないままビルを後にした。車に乗り込んだ直後、電話が鳴る。執事からだった。相手の声がひどく震えている。「優弥様……大変でございます。康二様が、お亡くなりになりました……」耳鳴りがして、優弥の頭が真っ白になった。病院へ駆けつけたとき、そこにあったのは――白布に覆われた祖父の姿だった。医師の説明によれば、急性心筋梗塞だそうだ。引き金となったのは、激しい口論による急激なストレス。警察が防犯カメラを確認した結果、その相手はひよりだった。どこで聞きつけたのか、彼女は康二の療養先に押しかけ、優弥との手切れ金を要求して揉めたという。押し合いの末、ひよりが康二を突き飛ばした。それが康二の死に繋がったのだ。その後、ひよりは姿を消した。現在も行方は分かっていない。その瞬間から、優弥の中で何かが決定的に変わった。彼はすべてを投げ打つように、ひよりの行方を追い始めた。そして――やがて知ることになる。彼女の太陽のような明るさも、無邪気さも、すべてが嘘だったということを。エクストリームスポーツが趣味だという話も嘘だった。かつて見せていた写真は、すべて他人に自分のふりをさせて撮らせたものだった。自分に一途だったという態度さえ――演技にすぎなかった。最初から最後まで、すべて仕組まれていたのだ。やがて優弥は、警察よりも早く彼女を見つけ出した。高級クラブの奥、酒と音楽に酔いしれながら、男たちに囲まれて笑っているひよりの姿があった。優弥の姿を見た瞬間、ひよりの顔色がさっと変わる。その場に膝をつき、泣きながら必死に謝罪した。「優弥さん……ごめんなさい……！私はただ……この街を出る前に、おじいさまから少しお金をもらおうと思っただけで、殺
雪が降り、君はもういない 第30話
その「すまなかった」という一言に、優弥の心が完全に打ち砕かれた。彼はその場に崩れ落ちるように座り込み、声を押し殺すこともできないまま泣き出した。その姿を見つめながらも、私の胸には、もう何も残っていなかった。十一年間、私は忠誠を尽くして守り続けてきた相手は、まさか両親を死に追いやった黒幕だったなんて。皮肉すぎて笑ってしまいそうだ。私は静かに口を開いた。「謝罪は受け入れられません。あの事故については、すでに弁護士を通して再訴の手続きを進めています。白橋家が罪を犯し、私たち兄妹を苦しめたことは――法の力を借りて、すべて償ってもらいます」言い終えると、私は兄の手を取って、そのまま歩き出した。もう二度と、大切な人を傷つけさせない。絶対に。……騒動のあと、優弥は魂を抜かれたような様子で、白橋家の本邸へ戻った。美琴の両親が白橋家のせいで亡くなったという事実を、どうしても受け入れられなかったのだ。かつて、自分は美琴と安彦を引き取った家のことを誇りに思っていた。だが――その引き取り自体が、祖父の罪悪感から始まったものだったなんて。そして、美琴と過ごしてきたすべての時間が――血に濡れた真実の上に築かれていたものだったなんて。あまりにも残酷だった。思考が追いつかない。気がつけば、自分が壊れていくような感覚だけが、頭の奥で鈍く響き続けていた。それから数日間、優弥は部屋に閉じこもり、誰とも会おうとしなかった。ひよりからは何度も電話がかかってきたが、一度も出なかった。届いたメッセージも、最初は心配する言葉だったが、やがて苛立ちへと変わっていく。【優弥さん、何があったんですか？どうして電話に出てくれないんですか？やっぱり、上杉さんのことが忘れられないんですか？】【三年前は私を追い出して、今度は撮影現場で恥をかかせて……いったいどういうつもりなの？】画面に並ぶ文字を見ているだけで、吐き気が込み上げてきた。優弥はためらうことなく、彼女の連絡先を削除した。もう――それどころではなかった。白橋グループが、崩れ始めていたのだ。安彦の率いる星川エンターテインメントが海外市場で勢力を広げたあと、今度は国内市場へと本格的に参入してきた。そして、そこから白橋グループへの攻勢が始まった。株価への仕掛け、大型案
雪が降り、君はもういない 第29話
兄の言葉が落ちた瞬間、優弥は雷に打たれたようにその場で動きを止めた。彼にとって兄は、暗くて無口で、ただ守られているだけで何もできない盲目の青年だった。そんな人物が、わずか二年間で自分を追い詰められるほどの競合に成長したなど、信じられるはずがない。「……ありえない。そんなはずがない！」私は静かに彼を見据えた。「ありえなくはないんですよ。この三年間で、兄は自分の力で会社を築きました。もし数年間も視力を失うことがなければ……今頃は、もっと高い場所に立っていたはずです」優弥は何も言い返せなかった。言葉を失ったまま立ち尽くし、そして――最後の切り札を持ち出した。「……美琴、忘れるな！白橋家に引き取られていなければ、君たちはとっくに路頭に迷っていたはず！今の君がいるのは、全部――白橋家のおかげだ！なのに、恩を仇で返すと？」その一言が、十一年間も押し殺してきた、私の最後の怒りに触れた。「……白橋家のおかげだと？」そう言って、私は兄のカバンから一冊の書類を取り出し、優弥の胸元へ投げつけた。「白橋家が、私たちに何をしたのかをちゃんと確認してください」書類が床に散らばる。一番上にあったのは――最新の事故調査報告書だった。優弥は震える手でそれを拾い上げる。内容を一目見た瞬間、瞳が大きく揺れた。「これは……」「両親が巻き込まれた事故の最新調査報告書です。読めばわかる通り、白橋グループはコスト削減のため、基準を満たさない鋼材を違法に仕入れていた。その結果、タワークレーンが倒壊した。――あなたたちは、そのわずかな利益のために、私たちの両親を殺したんですよ。それなのに、白橋家が私たちに恩があるだと？」「……違う」優弥は首を振り、声がかすれていく。「おじいさまがそんなことをするはずがない。きっと何かの誤解だ……」私は小さく笑った。「誤解？なら、あなたの大好きな祖父に聞いてみてください。この報告書に書かれていることが、果たして真実かどうかを」そのとき、撮影スタジオの入口がざわめいた。振り向くと、執事に支えられながら、康二がゆっくりと歩いてくる。三年という歳月は、彼からさらに多くを奪い去っていた。顔色は青白く、体は痩せ細り、その姿を見れば、彼の余命が長くないことは誰の目にも明らかだった。床に散らばった書類を一目
雪が降り、君はもういない 第28話
その言葉が落ちた瞬間、現場にいた全員の視線が一斉にこちらへ向いた。この作品の主演が、ずっと前から私に決まっていたことは、誰もが知っている。それなのに優弥は、資金を盾に突然制作へ介入し、主演交代まで口にした。――私に思い知らせるためだ。まだ自分の影響力から逃れられないのだと。だから頭を下げて戻ってこい、と。けれど、彼は一つ、決定的に読み違えていることがある。私はもう――彼の言いなりになる美琴ではない。優弥を見つめながら、私は静かに微笑んだ。「山田監督。白橋さんにご意見があるのでしたら――こうしましょう。ここで斉藤さんと私で、同じ場面を演じます。どちらが役にふさわしいかは、皆さんに判断していただけませんか？」その提案に、現場の空気が目に見えて緩んだ。ただ一人――ひよりの顔色だけが、さっと青ざめた。優弥は眉をひそめる。空気を読まない私の態度が気に入らなかったのだろう。だが、この場で強く出るわけにもいかず、黙って頷くしかなかった。結果は――最初から決まっていたようなものだった。私はたった一度だけ視線を落とし、そして、たった一言台詞を口にしただけで――家族を皆殺しにされ、心を閉ざしたままの主人公がその場に生き生きと現れた。対して、ひよりは感情のない声でセリフを読み上げていた。視線が宙をさまよい、動きも硬く、ぎこちなかった。場の空気が冷えていくのが、誰の目にも明らかだった。優弥の表情さえ、見ていられないほど硬くなっていく。監督とプロデューサーは、その場で即決した。主演は、私で確定だと。優弥の顔から余裕が消えた。そしてついに、感情を抑えきれなくなったように言い放つ。「……なら、白橋グループの出資は引き上げる」それで私を揺さぶれると思ったのだろう。けれど次の瞬間、背後から、澄んだ男の声が静かに響いた。「出資を引き上げるのですか？」場の視線がそちらへ向く。「構いません。この作品には、私が出資します。なんなら、その倍の額で補填しましょう」私は声の主――兄を振り返った。彼は黒いサングラスをかけ、黒服のボディーガードたちに囲まれながら、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。優弥の表情が固まる。兄の視力が回復していることに、今さら気づいたのだろう。けれど次の瞬間には、薄く笑った。「……お前
雪が降り、君はもういない 第27話
私の言葉を聞いて、優弥の顔色が、見る見るうちに白くなっていく。「やめてくれ……頼む、もう言わないでくれ。俺が悪かった……だから、戻ってきてくれないか？ちゃんと償うから……」必死に言葉を重ねる。「今は女優なんだろ？俺が支える。白橋家の力で最高の環境を用意する。白橋グループの株も半分やる。いや……全部でもいい！」彼は懇願するように、お金や利益で私に振り向かせようとした。けれど、胸に響くものは何もなかった。「償う？」私は静かに問い返す。「何で償うつもりですか？兄の人生を、あなたは取り戻せますか？それとも、私があなたのために尽くしてきた十一年を返せるとでも？十七歳からあなたの盾になった上杉美琴を二十八歳で切り捨てた罪を、本当に償えると思っているのですか？」言葉を重ねながら、彼の蒼白な顔を見つめ、はっきりと告げた。「上杉美琴はもう三年前に死にました。ここにいるのは、若林瑞月です。そして、私はあなたのことは知りません。もう関わらないでください」その瞬間、優弥は力を失ったように床へ崩れ落ちた。声にならないほど泣きじゃくりながら叫ぶ。「じゃあ……俺はどうすればいい？どうしたら許してくれるんだ？」涙に濡れた顔で、縋るように見上げてくる。昔なら――この表情を見ただけで、私は何でも差し出してしまっただろう。けれど今、私はただ静かに彼を見下ろすだけだった。「何もいりません。私はただ、兄を守りたいだけです。兄が一生、穏やかに笑って暮らせること。それが――これからの私のすべてです」それだけ告げて、私は背を向けた。だが、背後から声が追いかけてくる。「美琴！俺たちは十一年も一緒にいたんだ！命からがら逃げたこともあった。裏切り者を一緒に処分したこともあった……俺たちは家族みたいなものだっただろう？なのに、俺のたった一度の過ちで全部を終わらせるつもりなのか？もう一度チャンスをくれたっていいじゃないか？」私は振り返らず、足も止めなかった。――上杉美琴の物語は、もう終わったのだから。これから始まるのは、若林瑞月の物語だ。……けれど私は、優弥の執着を甘く見ていた。あるいは――彼の「諦めの悪さ」を。帰国後、最初に決まったのは大作映画への出演だった。クランクイン前の顔合わせの席で、思いがけない人物の姿があった。
