All Chapters of 魔女ドーラの孫(仮): Chapter 171 - Chapter 180

　支度を終えて待っていたスーランを伴い、赤鹿の引く馬車で旧軍の宿舎だった建物まで急ぐ。　そこの内装を改装して仮の医薬院にする予定なのだ。　区内よりも遠方から来る貴族の子息令嬢の方が多いと予想される。 　その為、この寒い北の地で不自由なく勉強しながら、生活出来る場所が必要だった。　ウケイが作った試験を突破した者だけが入れる狭き門で、ある程度の学力がないと医や薬の事を学ぶには難しい面もある。　だから最初は基礎教育を受けた貴族の子供らが主になるだろう。　ウケイは家督相続出来ない第二子以下の就業率にも、貢献出来るのではないかと言っていた。　文官になるにはそれなりに伝手や後ろ盾が必要だ。 　誰でもなれる訳ではないのだ。 　だから誰でも入れる国軍に在籍する者は多い。　だが剣技に向いていない者が軍に放り込まれて無駄に剣を振り回すより、向いている事に従事出来れば怪我人が減る、という事らしい。　それに最初はウケイとオルタナが教える事になる為、一期生は三十名程の予定となっていた。「おはよう、父さん」「あぁ、おはよう、オルタナ。スーランも、おはよう」「おはようございます、ウケイ様」「今日も雪が凄いな……」　南国出身のウケイは、厚手の毛皮を着て埋もれる様にフードを被って尚、寒そうだ。　北の時計塔に連なる様にして建っているその宿舎は、石塀に囲われた殺風景な三階建ての建物で、結構な広さがある。　エヴレカ区では雪が融ける春にならないと新築の建物に着手出来ない。 　なので、この建物を仮の医薬院としてスタートさせるのだ。「まぁ、まだ序の口だけどね。もう一月もすれば膝まで埋もれるよ」「そうか……かなり古そうだが、ここは本当に使えるのか？」「建物自体は頑強だけど、軍の兵士達が使ってた宿舎だからね。子供には少し怖いかも……暖炉とか寝台はちゃんとあるけど、どの程度手入れされているかも分からないし……」

　今は亡き母の話を聞く度に、ウケイの顔が見た事ない程柔和になるのを見るのが好きだ。　母は愛されていたのだと知る事が出来る。　父がどれほど母を愛しているのかも。　その二人の間に生まれたと言う事実が、昔“出来損ないΩ”と周りから揶揄された半端者の自分を少し好きにさせてくれるのだ。　それと同時にあの寂しかった十年を思う。　両親がいてくれたら、なんて詮無い事を思うのは無意味だと分かっている。　侘しく暗い宿舎の中から見る雪原の眩しさの様に、その妄想の日々は戻らない。 　手に入らないのに美しく煌めいて見えるのだから、仕方ない。　(仮)でも魔女ドーラの孫でなければ、出来損ないΩでなければ、サリバン公爵に出会い運命の番になるなんて未来はなかったかもしれないのだ。　そんな感傷的な思いに引き摺られているのか。 　オルタナは文机と寝台以外何にもないまるで独房の様な部屋に、子供達が帰りたくなるのではないかと一抹の不安を覚えた。　ただでさえ寒くて外に出るのが困難なこの場所では、心を平穏に保てずに塞ぎ込む者もいる。　祖母は寒い所にはよくある事だと言っていた。 　けれど、親元を離れて暮らす子供達にそんな日々を過ごさせる訳にも行かない。「何か……この部屋の寂しい感じ、どうにかならないかなぁ……」「まぁ、確かに。大人でも気が滅入りそうな場所ではあるな」「あ、そうだ。街のご婦人達にお願いしてモリガン織を作って貰うのはどうかな？　冬の間のいい仕事になると思う」「モリガン織……と言うのは、あの壁に掛けたりする絨毯の様な物か？　お前達が住んでいた家にもあるな……」「そうそう。あれは壁からの冷気を防ぐ為にあるこの地の名産品なんだ。子供が喜びそうな図案を織って貰ったら部屋の雰囲気も明るくなりそうだけど」「お前の家にあるのは何だか不気味な感じだったが……」「あ、あれは婆ちゃんが古代語の基礎を織って壁に張ったんだよ。早く覚えられる様にって……だから何か怪しい呪

　馬車を走らせ到着したのは旧モリガン邸だった。 　ここはモリガン伯爵が爵位を剥奪された後、和平交渉が行われた場所でもある。 　その為、国外の要人やゲストを招く為の迎賓館として使用される事になっている。　歴史的にも古いモリガン邸は、建築物としても価値があるのだそうだ。「お待ちしておりました、オルタナ様。ウケイ様も」「今日は世話になる、オブライアン」「オブライアンさん、ごめんね。言い出したのは僕なのに、任せっきりになっちゃって……」「いえ、準備は滞りなく。オルタナ様もお召し変えを。旦那様もじき到着なさる頃ですので」「うん」「スーラン、私がオルタナ様のお傍にいる間に、お前も着替えて来なさい」「はい、師匠」　今日はミレーが王都からエヴレカ区へ来る。 　なので、ミレー達の婚約のお祝いをしてあげたいと公爵に願い出て、オブライアンにも協力して貰っていた。　ノエルは次男で大々的に婚約発表をする必要はないと考えているらしく、公爵はそれを少し気にしていたのだ。　あの二人の事だから、このまま何もせずに結婚してしまいそうだ、と。「ミレーはまだ？」「今さっきノエル少佐がお迎えに出られた所ですよ」　オブライアンに着替えを手伝って貰いながら、オルタナはふと首を傾げる。　何だか衣装が華やかだ。「何か……服が豪華過ぎる気がする……」「旦那様がご用意為されました。久しぶりだから着飾らせようと仰って」「っとに、もう……。主役は僕じゃないって言うのに」「それでもオルタナ様はサリバン公爵の正式な婚約者でいらっしゃいますから、サリバン家の威光も背負って頂かねばなりません」「そう言うものですか……？」「そう言うものです」　支度を終え、ウケイを待たせている応接間へと向かう途中、正面玄関から誰か来るのが見えた。「……え？　ラティ？　と、王陛下……？」「オルティッ！」　驚いたオルタナに、王妃は無防備に飛び込んでくる。「わっ！　ちょっ……え？　何でっ？」「ヴィンスが連絡してくれたのよ。こう言うのは人数が多い方が良いでしょ？」「いやでもっ……王陛下まで……」　オルタナはハッと気付いて、片膝を付き首を垂れた。　御前で挨拶もせず、不敬にも程がある。「申し訳ありません。王国の昴レイモンド王にご挨拶申し上げます」「久しぶりだな、オルティ。そ

　その隣にはいつの間にか着替えを終えて戻ったスーランが控えている。　開かれた扉の向こうにはノエルとミレーが腕を組んで立っているのが見え、二人共、夜会の時の様に着飾っていた。「ようやく主役の登場だな」　公爵のその言葉にノエルが「お待たせして申し訳ありません」と頭を下げる。　ノエルはいつもより少し緊張しているように見えた。「ミレー……久しぶり。待ってたよ」「オルタナ様、またお傍にお仕え出来て光栄です」「今日も素敵だね、青灰色のドレス、良く似合っているよ」「オルタナ様も素敵ですよ。まるで夜葡萄の様な美しい黒」「えっ？　あ、そう……？」　お互いに褒め合って、見合って笑う。　久しぶりに会ったミレーは、騎士だった頃より少し女性らしく柔らかな印象を受けた。　公爵の挨拶で始まったノエルとミレーの婚約の祝いは、アットホームなパーティの様で、皆がそれぞれに自由に食事と会話を楽しむ。　ノエルは王陛下や公爵から冷やかされて対応に困っているし、ミレーはそそくさとその席から逃げてオルタナと王妃の傍で困っているノエルを見て笑っていた。「ノエルの事、助けなくて良いの？　ミレー」「助けになんか行ったら巻き添えを食うじゃない。墓穴を掘りに行くくらいなら、ここで眺めてる方がマシよ」「でも、ノエル少佐にあの兄弟は手に余るんじゃない？　ミレー中尉」「私が行っても火に油です、ラチア様。何なら玩具が一つ増えるだけですもの」　そう言ってミレーは、片手に持ったグラスに口を付けて笑った。　アルコールのせいなのか、ほんのりと頬が色付いていつもより隙がある。　美しく気品に溢れたミレーは、少し微笑んで真っすぐにこちらを見た。「オルタナ様とラチア様には、一つご報告しておきたい事があります」　急にそう言われて、オルタナは目を瞬かせた。

　あの小さな家にウケイが引越してきた際に、オルタナも片付けの手伝いに行った。 　その時、屋根裏部屋の物置から“母のショール”が出て来たのだ。　いわゆる夜の国で言う所の“嫁入り道具”である。 　それは、番であるウケイや同族の皆が糸を染めて、侍女であった祖母が編んだものだった。「オピスに叱られながら私も編んだよ」　ウケイはそう言って懐かしそうにそのショールを広げて見せた。「父さんも編んだの？」「少しだけな。殆どはオピスが作ってくれた」「どうやって作るの？」「こうやって指で編むんだ」　少し太めの柔らかい毛糸を指で編むその技術は、寒い夜の国ならではの技法なのだとか。　道具が無くても作れる上に、指を動かしている事で指先が凍える事もない。　最初こそ教えて欲しいと頼んだのは、父親との時間を過ごす言い訳だったのかもしれない。 　でもいつも公爵との事でお世話になったノエルとミレーに、何かしたかったのも嘘じゃなかった。「俺も糸を染めたのは初めてだった」　そう言った公爵に、ミレーが驚いた様に聞き返す。「ヴィー様もやって下さったのですか？」「お前達の縁者として、俺がやらないでどうする」「ちゃんと出来ました？　団長。染料とか扱った事無いでしょうに」「それはお前も人の事は言えんだろう？　ノエル。案外面白かったぞ。兄上も義姉上と一緒にやってくれたんだぞ」「えっ⁉　陛下までっ？」　驚いたノエルがそう言ってぎこちなく王陛下へと視線を寄こすと、王陛下はにっこりと笑って答える。「ラティに教えて貰ってな。なかなか楽しい作業だったぞ」「ありがとうございます！　皆様も、本当に……」　そう言って頭を下げる二人に、皆が温かい拍手を送る。　両陛下はその姿を見て「この場を借りて」