บททั้งหมดของ 魔女ドーラの孫(仮): บทที่ 141 - บทที่ 150

「鹿笛って人間には聞こえないらしいんだけど、俺、聞こえちゃうんだよね」「スーラン、耳良いもんね」「まぁ普通じゃないらしいけど、他人に聞こえないなら都合が良いからさ。親父から大聖堂へ行けって連絡があって……」　向かっている途中に王妃を乗せた馬車と遭遇したスーランは、護衛を全員気絶させ、王妃特製の睡眠薬で眠らせる事にした。　その護衛達を見つからない様に叢へと隠して、王妃からある程度の事情を聞いて護衛の衣服と祈りの間の鍵を追剝し、大聖堂の裏山へと来たらしい。　そこでオルタナが落とした公爵家の家紋の入ったハンカチを見付けたのだと、ハンカチを抓んで振って見せる。「ラティとダリスは？」「見つからない様に隠れて貰ってる」「オーリィ、どっか痛い？　何か動きが変」「……大丈夫」　本当はさっきから背中が疼いて痛い。　でもそれより、とオルタナはスーランの顔色を診て、確かめる。　僅かな間でもあの蒸気の中にいたスーランの状態も気になっていたからだ。「スーランは体、変じゃない？　大丈夫？」「うん。俺、親父と一緒で鼻がバカだからさ。フェロモンとか効かねぇの」「そうだったんだ……」　スーランは戦争孤児で幼い頃親父さんに拾われた子供だ。　血が繋がっていないのに、似ているなんて不思議だ。「凭れかかってて良いよ」「あ、ありがと……」　スーランが乗って来た馬の前側に座らされて腰を抱かれるのが、少し居心地悪い気がした。　兄弟の様に育って来た隣の肉屋の息子は、いつの間にこんなに手が大きくなったんだろうか。　二つ年上だし、αだから昔から体格差はあった。　けれど、

　普段穏やかな人が怒ると怖い――。　まさにそれを体現しているかのような、静かな怒りの中に震える程の畏怖を感じられる。　　オブライアンには王妃とダリスを迎えに行って貰い、残ったメンバーでケルメスとその護衛の身柄を拘束し、大公家の馬車で護送する。　拘束されていると言っても狭い車中に膝を突き合わせて乗るのが嫌で、オルタナはスーランが手綱を引く御者台の隣に乗せて貰う。　ガラガラと坂を下る立派な馬車の騒音に紛れて、スーランが呟く。　――来た。「何か言った？　スーラン」「いんや、何でもない」「そう？」　確かに何か呟いたように聞こえたのに、とオルタナは首を傾げた。　だが聞き間違いかと思い、深くは問い質さなかった。「さっきは助けてくれてありがとうね、スーラン」「滅相もございません、オルタナ様」「ちょ、止めてってば！」「ははっ」「師匠……オブライアンさん、厳しいの？」「うーん……厳しいって言うか、凄い圧？　があるって言うか……」「あぁ……何となく分かるかも」「ド正論で隅から隅まで詰められて逃げ場が無くなる……みたいな。すげぇ小言言うし、物言わぬ獅子とか絶対嘘じゃんって思ってた」「あははっ、スーランの苦手なタイプだ」「ちょっとドーラに似てんだよな」「婆ちゃんに？」「絶対許してくれないし、ノルマ熟さないと寝かしてもくれないんだけど、ちゃんとやると褒めてくれんだ」「確かに、婆ちゃんもそういうトコあるね」「最初はうるせぇおっさんだって思ってたけどさ。でも、師匠のお陰でオーリィ―の傍にいられる。感謝してるよ」　そう言ったスーランにオルタナは、公爵がもしスーランをナタリスに預けていたら……。　そんな余計な妄想をしてしまい、身震いした。　アステール河の袂まで戻って来た。　オルタナ達一行を待っていたのは、真白い海軍の軍服を着た金髪の男と、本物の大公妃だった。「エヴレカの子！」　大公妃はそう言ってオルタナを抱きしめ、隣に立っていた白い軍服の美丈夫はお茶目にウインクして見せた。「本当にエヴィにそっくりだね」「あ、あの……」「私は大公の金の君と呼ばれているカロス・キャンベルだ」「は、初めまして……オルタナと申します」　抱きしめたまま放してくれない大公妃に、どうしていいか分からないオルタナは、カロスに助けを求める様に眉尻を下げた。「

「私がネロ区へ行きたいなんて言ったから……？」「ラティ、僕はラティが来てくれて心強かったし、一緒にお出かけ出来るの嬉しかったよ」「オルティ……」　涙をこらえる様にして唇を震わせた王妃を、オルタナはぎゅっと抱きしめる。　頑張ったのにアラベルの要らん一言で、また傷ついてしまった。　一緒に行きたかった王陛下を放って、王妃が我儘を貫き通したみたいになったじゃないか！「あ、あの……すまねぇ、オル坊」「親父さん、最低だよ」「すまねぇ……」「そんなんだから、婆ちゃんに嫌われるんだ」「ひどっ、酷くねぇか？　オル坊……」「親父は天才だよな……。普段怒らないオーリィを怒らせるんだから」　いや、ちょっと前までスーランも大差なかったけどね？「スーラン、お前まで！」「先の不要な発言は私の顔に免じて許してやって貰えませんか？　王妃様」「マダム……」「王陛下が連れて行きたかった気持ちも本当でしょうが、私達がいる事も含めて一番遠いネロ区にいて欲しかったのも嘘ではないのです。ケルメスと言う不穏分子が居たとしても、もし和平交渉が決裂した場合、悪党一人とは秤にかけられない程の危険がありますから」「そうですわね……では、マダムに免じて今回だけ許すわ。アラベル」「あ、有難き幸せっ」　大げさにそう言って頭を下げたアラベルに、やっと王妃は花のような笑顔を見せた。　ラカンからの情報提供もあり、子供の密輸や種芥子の栽培に関するケルメスの関与の証拠が示され、拘束されたケルメスは両膝をつく格好で馬上から見下ろす公爵の前に座らされていた。　オルタナ達の所からは声も聞こえない程の距離がある。 　だが、後ろ手に縛られているケルメスの姿を見るだけでも、大きな仕事が一つ終わったのだと肩の荷が下りる。　大聖堂のあの特別な祈りの間の鍵もこちらにあるし、真実は後で

　敵国の兵士に子供が一人殺されただけで、戦争が始まる。 　なんて馬鹿げた話かもしれないが、歴史的には珍しい事でも何でもない。　今回の件はタイミングとオルタナが未だ生きている事が救いと言える。　ラカンの矢で番を殺され、軍を動かす力を持った公爵が我を忘れてしまう。 　こんな事があれば、ラカンと全面戦争の火蓋が切られる事にも成りかねない。「ケルメスの最後の悪足掻きだったのでしょうね」「どういう意味だ？　ナタリー」「少し尋問しただけですが、あの射手は何かアクシデントが起きた際、オルタナ様を殺す様に命じられていたそうですから」　自分の思い通りにならないなら、戦火で国ごと焼いてしまおうと言うのか。　あの狸爺の思惑通りに事が運ぶ事は無かったが、その危険性は大いにあった。「だけど、オルタナ様はここで死ぬには惜しい方です。ナタリーがやけに執着しているから、どんな少年かと思っていましたが……流石、ヴィー兄様が選ばれただけの事はある」「お前が素直に人を褒めるなんて珍しいな、エル」「あの人嫌いのナタリーが目を掛けている時点で、普通じゃないと思ってはいましたからね。実際、一緒に行動してみて分かった。彼は経験が浅いだけで、一国の王にもなれる器です」　エルダーはそう言って道中に起きた事を話してくれた。　守られる側である自分を差し置いて、王妃だけではなく御者までもを助ける事に躊躇いなく行動し、その上で御者をこちら側に引き入れ事態を解決して見せたのだと。「御者の事を信用なんてしない、と言われた時、何を言っているのかと思いました。だけど、彼は知っていたのですよ」「何をだ？」「自分で選ばせる事に意味があると言う事をです。あれだけ人を惹きつけておいて、自分で選べと言うのですから、とんだ人誑しです」　裏切らない保証のない御者に「裏切っても良い、自分で選んで下さい」と言ったオルタナを見て、鳥肌が立ったとエルダーは言った。

　公爵は元々雪の様に白いオルタナの顔が、蒼白し生気を失っている様を見ていた。　寝台の横に腰かけ、冷たく小さい手を握って、ただ祈る事しか出来ない。　扉がノックされ、不意にそちらへと視線を遣るとドーラが入って来る。「公爵様、少し休まれては？」　しわがれた声でそう言ったドーラに、公爵は首を振って答える。「何にも出来ないから見ているくらいは許せ、と仰いますか？」「ドーラ殿……オーリィは助かるのか？」「Ωと言うのは生来弱く、今こうして呼吸している事でさえ不思議なくらいではあります」「そうか……」「しっかりなさいませ、孫の事はこの婆が何とかして見せましょう」「オルタナの役に立ちたいという気持ちを利用し、この様な事態になったのは私の落ち度だ。本来なら、危険のない所で穏やかに過ごす事だって出来た」「そんな帰らぬ後悔など吐いてどうします？　孫がやりたいと言ったのなら、それは公爵様のせいではないでしょう。それにこの子はエヴィ様の子だ」「……どういう意味だ？」「黙って待っている程、この子は大人しく育てちゃおりません。人を助け、人に助けて貰えるように生きろと教えて来た。それはこの子が人の上に立った時に、必ずこの子の糧になる。民が助けたいと思う主君である事、エヴィ様はまさにそう言う主君であられたのです」「そうか……立派な母君だったのだな」「エヴィ様と逸れた時の話をカタアシからお聞きになったのでしょう？　自分を攫おうと画策して追って来た者でさえ見捨てず助けて……自分が死んでりゃ世話ないって話ですがね」「ドーラ殿はアラベルを恨んでいるのか？」「はんっ、主人が命を懸けて助けた人間が死んでちゃ元も子もないでしょう。使えるだけ使ってやろうと思っただけですよ」「そうか……」「あの禿げた唐変木にも便りを出しました。もうそろそろ返事が来る頃……」　そうドーラが言った時、部屋の扉が二回ノックされ、ノエルとミレーが入っ