บททั้งหมดของ 魔女ドーラの孫(仮): บทที่ 131 - บทที่ 140

　ネロ区の関所の手前にある広場には大公家の紋章の付いた荘厳な馬車と、ケルメスが用意すると言っていた小隊規模の護衛が騒然と並んでいた。　街の人達は広場の外から物見遊山で野次馬となって見物している。「遅いので何事かあったのかと心配しておりましたよ」　物々しい護衛を背後に従えたケルメスが、馬上から何食わぬ顔でそう言って笑った。　自国の王妃が目の前にいると言うのに、下馬する事もせずにまともに挨拶もしない。　これがケルメスの本心を表していると言っても過言じゃない。　この幼く敏い王妃を認めていないのだ。「お二人共、お気をつけて。特にオルタナ様」「えっ？　僕っ⁉」「自覚のない無鉄砲さは、自覚のあるお転婆より危険です」　馬車内に残るエルダーは、真剣な顔でそう言った。　確かに、王妃は子供である事やあざとさを自覚して使っている。　でもオルタナは自分が無鉄砲だと思った事は一度もなかった故に、エルダーのその言葉に心底驚いてしまった。　先に降りたオルタナは王妃の手を取りエスコートする。　王妃が降りた途端に野次馬の民達が騒めくのを感じた。　王妃はそれを物ともせず、ケルメスの言葉を無視して馬車内で待っている大公妃に声を掛けた。「お待たせして申し訳ございません、マダム・キャンベル」「いいえ、王妃様。早くお乗りになって下さいませ」　扇子で顔を半分隠した大公妃の言葉を聞いて、大公妃の馬車の御者が扉を開けてくれた。「お足元にお気を付けください」「ありがとうございます……」　無視されても平然とした顔をしているケルメスは、大公妃の馬車の出発と共に引き連れて来た護衛を並走させネロ区の関所を通過する。

　祖母が古代語を使う時は誰にも知られてはいけない事を話す時だけ。　冷たい神殿と言うのが何の事かは分からなかった。　けれど、そこに何かがあると言う事なのだろう。　薬草と土の匂いの混じった懐かしい祖母の香りに、ずっとそうしていたくなる名残惜しさを感じた。　オルタナは祖母の腰に回した自分の両手にグッと力を入れた。「良い事をした後は気分が良いですね。ですが、このような穢れた場所に銀の君を長居させる訳にも行きません。後程また時間を取って差し上げますから、移動しましょう」　ケルメスはそう言うと、大公妃を馬車へと促す。　穢れた場所――。　そんな場所でたった一人、瓦礫を集め流木を拾い、まるで奴隷の様な扱いを受けている祖母を目の前にして良くもそんな事を！　良い事だと⁉　殺そうとしておいてよくも！　祖母を抱きしめた腕が震える。　あの爺だけは絶対に許さない。「すぐ挑発されるんじゃぁないよ、お馬鹿さん」「あいつ、嫌いだ……」「自分より強い相手には、どうするんだった？　ん？」「ちゃんと観察……いっぱい喋らす」「そうだよ。出来るだろ？　お前は私の自慢の孫だからね」「ん……」　腕を解いた祖母が、頭をワシワシと雑に撫でる。　名残惜しくも祖母の体を離して、馬車へ戻ろうとした所に早馬が駆け込んで来た。「伝令――！　伝令――ッ！」　そう叫んだ馬上の男に、全員が振り返る。「モリガン国境地帯にラカン軍の進軍を確認！　国王陛下指揮の下、国軍が防衛戦に参加するとの事！」「何とっ！　陛下自ら挙兵なさるとは……」　そう零した大

　ゴトリと大きな音を立てて馬車が止まる。　護衛の一人が扉を開けて降りる様促された。「ここはどこ？　大聖堂へ行くのではなかったの？」　王妃のその問いに、誰も答えようとしない。　顔の見えない護衛達に取り囲まれて、オルタナは思考をフル回転させた。　マズい。 　このまま行くと背後に見えている滝壺へと転落させられるか、斬り捨てられた所で誰にも助けて貰えずに息絶えて死ぬだろう。「どういう事ですか？　大司教様は大聖堂へお連れしろと……」　ダリスも同じ様に焦っている様だった。「こちらから大聖堂へ入って頂きます」　護衛の一人が初めて喋った。　彼が差した指の先には、洞に扉を付けた様な入り口が見えている。　正面から入らない所がもう既に怪しい。 　だが、ここで暴れたり隙を作って逃げても、こちらはΩが二人もいる上に王妃はドレスを着ている。　走って逃げるにも限界があるし、唯一αであるダリスはまだ杖を突いていて宛てにはならない。　オルタナは苦し紛れに公爵邸を出る時に持たされたハンカチを、護衛に見つからない様に叢へと落とした。　運が良ければ誰かに見つけて貰えるかもしれない。「行こう、ラティ」「オルティ？」「今ここで逃げても成功率は低い」「……分かったわ」「ダリス」「はい」「君の優先順位は僕じゃなくてラチア様だ。絶対、それだけは違えないで」「……かしこまりました」　ナタリスは“サリバン公爵の番”は、公爵との交渉材料になると言っていた。　なら、自分が殺される確率はほんの僅かだが王妃より低く見積もっても良いだろう。　それに、ケルメスは夜会で王陛下に王妃に何かあれば責を負うのはお前だと釘を刺されていた。　殺そうとするだろうか？

　大聖堂へと連れて行かれるオルタナ達を馬車に乗せ、ケルメスはそちらへ付かせる護衛達に何か指示を出している様だった。　ノチホド　ソチラニ　ムカイマス　？　ケルメスの唇を読みながらアラベルとオブライアンは顔を見合わせる。　潜入できたは良いがまだ何の証拠も手に入れられていない。　公爵から言われているのは種芥子に関する証拠とラカンとの繋がりに関する証拠を押さえる事。　だがこの爺はアステール河を視察すると言う大公妃の最初の目的を果たした後、すぐにオルタナ達を別行動させるつもりらしい。　もう少し一緒に動ける見込みだった所を、早々に窮地に追い込まれてしまった。　王妃とオルタナの安否が分からない状態では、動き辛い事この上ない。　ケルメスは大公妃と大人の話をする為に礼拝堂に行くつもりらしいが、多分そこにはこちらが欲しい情報は何もないだろう。　兎に角、この爺を引き離さなければ動きようがない。「なぁにしてんだい、あんた達」　ひっそりとそう声を掛けて来たのはドーラだった。「……何で分かんだよ」　アラベルは周りに聞こえない様に声を落としてそう答えた。「見りゃ分るわ。私を誰だと思ってんだい」「って言うか、バレちゃいけねぇヤツだわ」「あの爺の脳みそは鳥の糞だからね。気付いちゃいないだろうさ」　相変わらず口が悪い。「そっちのも、えらく懐かしい顔じゃないか」　ドーラは変装しているはずのオブライアンにそう問いかけた。「久しいですね。オピ」「まだ引退してなかったのかい、オブ」「……知り合いなのかよ」「「同胞だ」」　そう言われてアラベルは、あぁなるほど、と納得した。　βの癖に何でも出来ると噂の元王妃の専

「第二の審判……？」「オルタナ、私は君を高く評価しているのですよ。不遇な子供時代を経てサリバン公爵の番にまで上り詰めて来た。妊娠出来ないと言う欠陥が実に惜しい」「完璧ではないから殺そうと言うのですか？」「まさか。我々の最終的な目的はアルバを王に即位させ、新しい王政を布いてモリガンで夜葡萄を再生する事。お前がいてもいなくてもそれは実行される。夜葡萄の再生に必要な原初のΩの血はここにありますし、発情しないお前の血は役に立ちません。種もしかるべき所で厳重に保管していますから、お前の生死は正直問いません」　そう言ったケルメスは懐から出した香水瓶の様な物に入った血液らしき物を翳して見せた。　赤黒いそれを愛おし気に眺めたケルメスは「お前の母の血です」と笑う。　ゾッと背筋に震えが走った。　固まっていない所を見れば、何かしら混ぜてあるのかもしれない。「新しい国では神に愛された者だけの世界を創ろうと思っているのです。弱く不完全な者は先に排除し、強く賢い種だけを育てていく。植物だってそうやって間引くでしょう？　より良い実を実らせる為の審判ですから、君だけではありません。あの口の達者な小娘にも第二の審判は用意してありますから、精々頑張って下さい」　ケルメスは「これはサリバン公爵への審判とも言えます」と喉を鳴らして不敵に笑った。「ではアルバ、私は大公妃の元へ戻ります」「うん」「いつもの様に、お前の好きにして良いですから」「分かった」　何の事か分からないアルバとの短い会話を終えたケルメスは、上座に据えられた女神像の足元へと歩いて行き、その土台に当たる部分を踏み抜いた。　ボコッと言う鈍い音が鳴り響き、シューっと何かが吹き出る。　煙の様なその白い気体が何なのか、ここからでは全く分からない。　走るか？　いや、無理か？　ケルメスがこの部屋を出る瞬間を狙って、扉が開いた瞬間にケルメスだけならどうにか出来るかもしれない。