All Chapters of 사랑의 유효기간이 만료되었습니다!: Chapter 21 - Chapter 30

"네, 아마 다음 주라면 일정에 무리가 없을 것 같네요."은호의 목소리가 집무실에 잔잔하게 울렸다. 이로써 저 얼음 왕자님의 첫 번째 성벽이 완벽하게 허물어졌다."그럼 그렇게 알고 준비하겠습니다."예리가 옆에 있던 혜린에게 가볍게 손짓했다. 혜린이 파일철에서 종이 한 장을 꺼내 은호의 앞으로 내밀었다.“저희 인연의 프로그램을 이용하실 때 지켜주셔야 할 주의사항입니다.”종이에는 빼곡하게 여러 수칙이 적혀 있었다. 은호가 내용을 훑어 내려가던 그때, 제일 마지막 줄에 붉은색 진한 글씨로 강조된 문구 하나가 시선을 사로잡았다.[매칭 당일 복장 안내 — 손목이 드러나는 의상 착용을 권고드립니다. 시계를 포함한 모든 손목 액세서리는 착용하실 수 없습니다.]'저번 보고서 내용이 정말이었군.’은호의 궁금증이 더 커졌다. 소문처럼 정말 신비로운 힘이라도 빌리는 것인지, 아니면 그녀만의 특별한 이유가 있는 것인지 알고 싶었다.“손목을 드러내야 하는 수칙은 꽤 독특하네요. 특별한 이유가 있습니까?”대답을 피할지도 모른다는 예상과 달리 예리는 아주 태연한 안색으로 답했다.“예전부터 가문 대대로 내려오는, 일종의 금기 같은 거죠.”예리는 오른팔을 들어 올리더니 검지와 약지를 손목 위로 올려 가볍게 눌렀다. 얇은 피부 아래에서 뛰는 일정한 울림이 그녀의 손끝에 고스란히 전해졌다.“손목이잖아요. 심장의 고동이 가장 정직하게 전해지는 곳.”곧이어 예리가 자신의 손목을 마디가 하얘질 정도로 세게 움켜쥐었다. 가느다란 손목이 일순간 창백하게 짓눌렸다.“그 길목을 차가운 장신구로 막아버리면 찾아오려던 인연도 달아난다고 하더라고요. 뭐, 믿거나 말거나는 고객님의 선택이지만요.”농담을 던지듯 생긋 웃는 그녀의 모습은 정말이지 속내를 알 수 없었다.예리의 손목을 옥죄었던 손가락이 스르르 풀렸다.은호의 시선은 그녀의 손가락 끝을 따라 내려가, 옅은 분홍빛 자국이 남은 가느다란 손목 위에 한참이나 머물렀다.자기도 모르게 마른침을 삼킨 은호가 서둘러 시선을 거두었다.

예리는 은호를 따라 지하 주차장으로 내려갔다.당연히 선우가 운전할 거라는 예리의 예상을 깨고 은호는 직접 차 문을 열고 운전석에 올라탔다.예리 역시 자연스럽게 조수석에 몸을 실으며 물었다."전 비서님은 어디 가시고 이사님께서 직접 운전 하세요?"은호가 안전벨트를 매며 무심하게 대답했다."시간이 너무 늦어서 먼저 퇴근하라고 했습니다."갑작스러운 퇴근 지시에 어리둥절해하던 선우의 얼굴이 잠시 머릿속을 스쳤다가 사라졌다. 사실은 예리와 단둘이 있고 싶어 무작정 선우의 등을 떠민 은호였다.하지만 막상 둘만 남으니, 조수석에서 느껴지는 예리의 온기가 새삼 신경 쓰여 은호는 핸들을 잡은 손에 슬쩍 힘을 주었다.좁은 차 안에는 엔진의 낮은 진동음과 함께 은호의 향취가 짙게 깔렸다.처음 코끝을 스친 건 깊고 중후한 우디 향이었으나, 이내 그 뒤를 따라오는 건 햇볕에 잘 말린 면 셔츠에서 날 법한 포근한 머스크 향이었다.어떤 향수일지 가늠해 보던 예리는 창밖으로 시선을 옮겼다.빠르게 지나가는 풍경 위로 도무지 이해할 수 없었던 이틀간의 결과들이 겹쳐 보였다.'도대체 뭐가 문제일까.'솔직히 유은호 매칭은 토요일 하루면 깔끔하게 끝낼 수 있을 줄 알았다. 하지만 어제 만난 그 누구에게도 은호의 손목은 묵묵부답이었다.결국 오늘까지 급하게 추가 스케줄을 잡았건만 절망적이게도 결과는 똑같았다.더 미칠 노릇인 건, 상대방의 손목에는 모두 선명한 유효기간이 나타났다는 점이었다.‘그럼, 결론은 이 인간이 문제라는 건데. 도대체 눈이 얼마나 높은 거야?’예리가 고개를 돌려 은호를 남몰래 째려봤다. 은호는 여전히 무표정한 얼굴로 앞만 바라보고 있었다.눈이 아무리 높은 고객이라도, 상대가 별로여도, 며칠짜리 짧은 유효기간 하나쯤은 나타나는 게 정상이었다.그런데 은호의 손목은 정말 눈을 씻고 찾아봐도 아무런 흔적도 없었다.예리가 다시금 깊은 한숨을 내쉬었다.“제 상대를 못 찾은 게 나 팀장님께 그렇게 스트레스받는 일입니까?”조용하던 은호가 불쑥 입을 열었다

“제 소개팅을 전부 지켜보고 계셨던 겁니까? 아니면 뭐 다른 특별한… 비밀이라도 있는 건가요?”예리의 등 줄기로 식은땀이 한 방울 흘러내리는 기분이었다.'눈치는 왜 이렇게 쓸데없이 빨라.'예리는 뻣뻣해진 고개를 고장 난 기계처럼 끼익 거리며 들어 은호를 마주 봤다. 예리가 급하게 말을 둘러대며 어색한 웃음 끝에 눈을 살짝 찡긋해 보였다."아, 그건…. 이사님! 아버지랑 할아버지 어깨너머로 배운 세월이 얼마인데요. 제가 이 일을 자그마치 13년째 하고 있잖아요. 그 정도는 딱 보면 감으로 알 수 있죠. 하핫!"그러면서 괜히 비어 있는 물잔을 만지작거렸다. 스스로 생각해도 구차하기 짝이 없는 변명이었다."그렇긴 하겠군요. 나 팀장님은 이 분야에서 알아주는 전문가니까요. 하지만, 그래도….""아 참! 이사님, 저번에 말씀드렸던 새로운 매칭 건 있잖아요. 다음 주 주말인데 그때 시간 괜찮으세요?"예리가 은호의 말을 다급하게 끊으며 화제를 돌렸다.‘제발, 그냥 넘어갑시다…!’은호는 무언가 더 말하려다 입을 다물고는 이내 고개를 끄덕였다."주말이면 스케줄 조정할 수 있을 것 같습니다.""알겠습니다. 세부적인 일정은 비서실에 전달해 두겠습니다. 확인 부탁드릴게요."은호가 고개를 끄덕이자 예리는 테이블 아래로 가슴을 쓸어내렸다.'다행이다. 아주 눈치를 챈 건 아닌 모양이네. 그래도 조심해야겠어.'이 눈치 빠른 인간 덕분에 수명이 줄어드는 기분이었다.그렇게 진땀을 빼는 사이 어느덧 식사가 마무리되어 갈 때쯤이었다. 조용한 노크 소리와 함께 직원이 들어와 검은색 원형 접시를 테이블에 내려놓았다."마지막 디저트는 흑임자로 만든 아이스크림입니다. 곁들여진 한라봉 소스를 살짝 얹어 드시면 훨씬 진한 풍미를 느끼실 수 있습니다."정갈하게 담긴 아이스크림과 과일이 조화롭게 플레이팅 되어 있었다.직원이 설명을 마치고 나가기 무섭게 예리는 숟가락을 들어 아이스크림을 크게 한술 떠 입에 넣었다.시원하고 고소한 맛이 혀끝에 닿는 순간, 조금 전까지 곤두섰던

은호는 허탈함이 섞인 눈으로 화면을 내려다보다가, 휴대전화를 책상 위로 탁 소리 나게 내려놓았다.갑자기 심상치 않게 변한 분위기에 선우와 지유가 마른침을 삼키며 은호의 눈치를 살폈다.다시 서류에 집중하던 은호가 펜 끝을 멈추고 고개를 들어 두 사람을 응시했다."그나저나 이병훈 작가 컨택은 어떻게 됐습니까? 아직입니까?"지유가 한 발자국 앞으로 나오며 조심스럽게 입을 뗐다."작가님께 이번 전시 기획안 전달해 드렸고, 현재 긍정적으로 검토하겠다는 답변까지는 받아둔 상태입니다.""검토 하나 확답받는 게 이렇게까지 오래 걸릴 일이었습니까?"은호의 낮은 목소리가 회의실 공기를 무겁게 가라앉혔다.지유가 선뜻 대답하지 못하고 입술을 달싹이자 은호는 옆에 있던 선우에게 턱 끝으로 고갯짓을 했다.“초반에 작가님 측에서 거절 의사를 완강히 밝히시는 바람에, 다시 설득하는 과정에서 시간이 조금 지체되었습니다.”그 말에 은호의 눈빛이 순식간에 날카로워졌다.“… 또 형들 때문입니까?”선우가 대답 대신 무거운 표정으로 고개를 끄덕였다."네…. 이번에도 유동현 사장님께서 손을 쓰신 모양입니다. 작가님들 사이에서는 이미 저희가 전시 수익을 독점하고 작가를 소모품처럼 부린다는 악의적인 소문이 퍼진 상태입니다."“…….”은호의 눈빛이 싸늘하게 식어갔다.선우가 안색을 살피며 조심스럽게 말을 이어갔다."게다가 유 사장님 쪽에서 VIP 고객들의 구매력을 담보로 작가들을 회유하는 바람에, 이병훈 작가님도 저희 제안에 회의적인 반응을 보이셨던 것 같습니다."은호가 깊은 한숨을 내쉬며 지끈거리는 이마를 짚었다.법적으로는 한 가족인 당사자가 직접 퍼뜨린 소문이었다. 그 신뢰도 때문인지 사람들은 동현의 말을 더 쉽게 믿어버렸다."우리가 이병훈 작가와 접촉한다는 정보가 대체 어디서 새 나간 건지…. 알겠습니다. 내부 전시 기획안 보안, 지금보다 더 철저히 관리하세요. 그리고 작가님 측에 우리 진정성이 왜곡되어 전달되지 않도록 각별히 신경 써주시고요."“네, 알겠습니다.

푸릇푸릇한 잔디가 빈틈없이 자라나 푹신하게 깔린 공원. 그 앞으로는 맑은 강물이 시원하게 흐르고 있었다.공원은 다가올 여름을 앞두고 봄기운을 만끽하려는 사람들로 인산인해를 이뤘다.그 열기 속에서 인연 VIP 전담팀은 거대한 천막 밑에서 연신 부채질을 해댔다."낮에는 봄이 아니라 아주 여름이고만, 여름이여."가람이 곡소리를 내며 의자 등받이에 축 늘어졌다.“팀장님은 안 더우세요?”옆에 앉은 예리에게 부채를 흔들어주려던 가람이 그녀의 안색을 확인하곤 흠칫 놀라 몸을 일으켰다.“팀장님, 어디 안 좋으세요? 얼굴이 아주 말이 아닌디요.”“아니요. 저 멀쩡해요.”예리의 대답과 달리 초점 없는 눈동자와 퀭한 눈밑은 밤을 꼬박 새운 기색이 역력했다."아닌디. 누가 봐도 잠 한숨 못 잔 얼굴인디. 팀장님, 혹시 뭐 안 좋은 꿈이라도 꾸셨어요?"순간 예리의 머릿속에 어젯밤의 장면이 번쩍 떠올랐다. 자신의 입술 위로 내려앉았던 은호의 부드러운 촉감이 마치 지금 벌어지는 일처럼 생생하게 되살아났다.예리가 자리에서 벌떡 일어나며 허공을 향해 버럭 외쳤다.“아니요! 어제 아무 꿈도 안 꾸고 아주 푹, 잘 잤습니다!”과하게 씩씩한 예리의 대답에 가람이 부채질을 멈추고 옆에 있던 혜린 쪽으로 몸을 슬금슬금 기울였다.“팀장님 아무래도 꿈자리가 거시기 했나 봐, 그치?”가람이 작게 속삭이자 혜린도 예리의 심상치 않은 상태를 살피며 조심스레 고개를 끄덕였다.“아! 그나저나 이사님은? 오실 때가 된 것 같은디.”가람이 주변을 두리번거리며 묻자 혜린이 저 멀리 공원 입구를 가리켰다.“승호가 마중 나갔어. 어, 저기 오네!”멀리서 은호 일행과 함께 걸어오는 승호가 보였다.“아따, 김승호 허리 좀 봐봐라. 어디까지 접혀부렀대.”가람이 아부하느라 은호 쪽으로 몸을 잔뜩 숙인 승호의 모습을 보며 혀를 끌끌 찼다."에휴, 저러다 좀 있으면 땅에 닿겠다. 거의 폴더폰 아냐?"혜린이 질색하는 표정으로 고개를 절레절레 저었다. 그러더니 자리에서 일어나 두 손을 높이