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“왜? 뭔디! 나도 좀 보자!”혜린의 어깨 너머로 팀원들이 옹기종기 고개를 들이밀었다.그때였다. 상담실 문이 벌컥 열리며 소진이 고개를 내밀었다.“유은호 이사님 도착하셨습니다.”검은 세단이 인연 빌딩 앞에 미끄러지듯 멈췄다.문이 열리기도 전, 대기하던 두 사람이 뒷좌석으로 잽싸게 다가왔다.“어서 오십시오, 유은호 이사님.”차 문 밖으로 구두를 내딛던 은호의 발끝이 멈췄다. 문을 연 이들의 행색을 훑는 은호의 눈동자가 갈피를 잡지 못하고 흔들렸다.혜린은 아랑곳하지 않고 인자한 미소를 지으며 고개를 숙였다. 쪽머리에 꽂은 비녀 끝의 나비 떨잠이 파르르 떨렸다.“오늘 안내를 맡은 인연 VIP 전담팀 정혜린 매니저입니다.”혜린이 옥반지 낀 손을 우아하게 들어 입구를 가리켰다.“상담실까지 안내해 드리겠습니다.”혜린이 몸을 돌리자 옆에 선 은영이 도포 자락을 휘날리며 뒤따랐다.은호가 두 비서와 짧은 시선을 주고받은 뒤 홀린 듯 로비 안으로 발을 들였다.혜린은 엘리베이터가 아닌 로비 한복판에 거대한 금색 액자 앞으로 그들을 이끌었다. 붉은 저고리를 입은 여인이 녹슨 화살을 쥐고 있는 기묘한 초상화였다.초상화를 올려다보던 은호는 여인의 커다란 눈에 담긴 서늘함에 눈을 가늘게 떴다.‘그때 손수건 준 사람이랑 분위기가 비슷하네.’“저희 인연은 이름 그대로 오랜 세월 사람 사이의 붉은 실을 이어왔습니다.”혜린이 초상화 속 인물을 향해 정중히 손을 뻗었다.“이분이 바로 나형식 대표님의 먼 선조이십니다.”그때 큼큼, 가볍게 목을 푼 은영이 뒷짐을 졌다. 마치 옛이야기를 들려주는 훈장이라도 된 듯 느릿하게 발걸음을 옮기며 운을 뗐다.“비밀스럽게 내려오는 이야기에 따르면 조선 시대에는 세도가 아가씨와 노비의 사랑을 이어준 적도 있다고 합니다. 그 일로 온 한양에 벽보가 딱!”은영이 손바닥으로 벽을 강하게 내리쳤다.로비에 울려 퍼진 둔탁한 소리에 두 비서의 어깨가 움찔 솟았다.은영은 아랑곳하지 않고 목소리의 채도를 순식간에 낮췄다."결국 가문

찻잔 속의 온기가 미지근하게 식어갈 즈음, 다시 한번 상담실 문이 열렸다.“기다리게 해서 죄송합니다.”목소리가 들려온 방향으로 고개를 돌린 은호는 저도 모르게 자리에서 벌떡 일어났다.숙였던 고개를 들어 올리던 예리도 순간 흠칫하며 뒤로 한 발짝 물러섰다.“……!”이 남자가… 유은호라고?찰나의 정적이 흐르고 두 사람의 시선이 허공에서 사정없이 뒤엉켰다.기억 속의 잔상이 현재의 얼굴 위로 겹치는 순간, 은호의 입술이 먼저 열렸다.“저번에 손수건… 맞죠?”은호가 예리의 눈을 들여다보며 조심스럽게 물었다.자신보다 머리 하나는 더 큰 키와 딱 벌어진 어깨. 단정하게 뒤로 넘긴 흑발 아래 서늘한 위압감을 풍기는 눈매가 꽂혔다.하지만 그 날 선 눈동자 너머에는 금방이라도 부서질 듯 위태로운 기색이 묘하게 서려 있었다.‘그러니까, 해상의 얼음 왕자가 그때 그 울보라고?’“저, 팀장님?”생각에 잠긴 예리를 은호가 살며시 불렀다.예리는 그제야 정신을 차리고 비즈니스용 미소를 장착한 채 대답했다.“네? 아, 그때 옆자리에 앉으셨던 분이 이사님이셨군요.”예리의 확답이 돌아오자 은호의 얼굴에서 팽팽하던 긴장감이 순식간에 녹아내렸다. 그는 인연에 들어선 이후에 처음으로 가면을 내려놓고 활짝 웃어 보였다.“저번에는 정말 감사했습니다. 제대로 인사도 못 드려서 내내 마음이 쓰였는데, 이렇게 다시 뵙게 되네요.”은호가 가볍게 고개를 숙여 보였다. 예리는 싱긋 웃으며 그에게 자리를 권했다.테이블을 사이에 두고 두 사람이 마주 앉았다.“역시 사람 인연이라는 게 어떻게 될지 모르네요, 이사님.”예리의 말에 은호가 가볍게 미소 지었다.다시 만나지 못할 거라 생각했던 그녀를 뜻밖의 장소에서 마주했다는 사실이 놀랍고도 설레었다.“아, 정식으로 인사드리겠습니다. 인연 VIP 전담팀 팀장, 나예리입니다.”예리가 명함을 꺼내 은호 앞으로 밀어 놓았다. 명함을 건네받은 은호가 그 위에 새겨진 이름을 소리 없이 되뇌었다.‘나예리.’그토록 알고 싶던 이름이 입안에

“…조건이라니요?”"나 팀장님께서 진행하시는 매칭 전 과정을 곁에서 직접 지켜보고 싶습니다. 저 역시 인연 그리고 나 팀장님 개인에 대한 확신이 필요해서요."‘옆에서 내 일을 지켜보겠다고? 도대체 왜?’예리가 허벅지 위에 올려놓은 손가락을 무의식적으로 까딱였다.은호의 표정엔 아까의 흔들림 대신 여유가 서려 있었다."솔직히 좀 놀랐습니다. 단순히 조건을 사고파는 곳이라 생각했는데, 이런 철학을 가지고 임하는 줄은 몰랐거든요. 제가 이 공간을 그리고 나 팀장님을 너무 단편적으로만 봤나 봅니다."은호가 책상 위로 다시 손깍지를 끼었다. 그러고는 예리를 흥미롭다는 듯 관찰하기 시작했다.“어머니께서 왜 나 팀장님을 찾아오셨는지 이제야 알겠네요. 자기 이익은 확실히 챙기면서 상대방에게 거부할 수 없는 제안을 던지는 그 대담함.”한 치 앞을 알 수 없는 은호의 눈동자가 예리를 압박해 왔다.“그래서 더 궁금해졌습니다. 이런 가치관을 가진 분이 일하는 모습은 어떨지. 나 팀장님 곁에서 지켜보게만 해주세요.”은호가 낮게 읊조렸다.“그 조건만 수락해 주신다면 저 역시 나 팀장님이 요구하시는 일들에 전적으로 협조하겠습니다.”예리가 내심 눈을 가늘게 떴다.누가 박 회장 아들 아니랄까 봐, 끝까지 만만치가 않다.‘침착하자, 나예리.’사실 지금까지 매칭 과정을 공개한 적은 단 한 번도 없었다.누군가 곁에서 지켜본다는 건 자신의 특별한 능력을 들킬 위험이 그만큼 커진다는 뜻이었다.소진 외에는 VIP 전담팀 팀원들은커녕 인연의 그 누구도 모르는 비밀이었다.그런 위험천만한 짓을 하필 이 남자와 함께해야 한다니. 하지만 여기서 거절한다면?머릿속에선 박 회장과 매치 랩의 임 대표가 돈다발 날개를 달고 저 멀리 하늘 위로 “하하호호” 웃으며 날아가는 환영이 그려졌다.뿌드득.예리의 어금니가 거칠게 맞물렸다.‘그 꼴은 죽어도 못 보지.’예리가 은호를 주시하며 다리를 바꿔 꼬았다.‘그래, 능력을 그렇게 쉽게 눈치채겠어? 오히려 잘됐지. 옆에서 점수도 좀 따고,

역광을 받으며 다가오는 그의 실루엣이 예리의 무채색 시야를 가득 메웠다. 그가 계단 근처로 그림자를 길게 드리우며 다가오자 빛에 가려졌던 얼굴이 그제야 선명하게 드러났다.여름 햇살을 머금어 발갛게 익은 피부 위로 시원한 미소를 지어 보이는 승우였다.제멋대로 굴러온 공은 예리와 아이들이 앉아 있는 계단 아래에 멈춰 섰다. 모두의 시선이 공과 승우에게 쏠리는 동안 예리만은 서연의 눈동자에 집중했다.서연은 시큰둥한 얼굴로 자리에서 일어나 자신의 발치에 멈춰선 공을 주워 들고 승우에게 다가갔다.“자, 여기.”여전히 건조한 표정과 목소리였다.“어, 고마워 최서연!”승우는 가지런한 이를 드러내 보이며 티 없이 맑은 인사를 남겼다. 그러곤 공을 낚아채 다시 운동장으로 뛰어갔다.서연이 자리로 돌아오자마자 옆에 앉았던 친구들이 승우의 외모를 칭찬하며 요란스러운 소란을 피우기 시작했다.“박승우 용안은 오늘도 빛나네.”두꺼운 뿔테 안경을 쓴 친구가 호들갑을 떨었다.“와, 급식 반이나 남겨서 배고파 죽는 줄 알았거든? 근데 얼굴 보니까 배고픈 거 싹 사라짐. 역시 잘생긴 게 최고야.”옆에 있던 친구가 눈을 반짝이며 서연의 팔을 툭 쳤다.“야, 박승우 가까이서 보니까 진짜 잘생겼지?”모두의 시선이 서연의 입술로 쏠렸다. 하지만 서연은 티끌만큼의 흥미도 없다는 듯 길게 내려온 앞머리를 귀 뒤로 쓸어 넘겨 꽂았다.“글쎄. 난 그냥 그렇던데.”친구들은 하나같이 말도 안 된다는 표정으로 뒤로 넘어가는 시늉을 했다.“최서연, 너 눈이 어떻게 된 거 아니야? 저 얼굴이 그냥 그렇다고?”그러자 옆에 있던 다른 친구가 공중에 손을 휘저었다.“야야, 냅둬. 얘 남자한테 관심 없잖아. 머릿속에 공부밖에 없는 애 눈에 누가 들어오겠냐.”친구들의 장난 섞인 야유가 쏟아졌지만, 그 소란의 중심에서 서연은 턱을 괸 채 심드렁하게 운동장을 바라볼 뿐이었다.‘거짓말’예리는 코웃음을 치며 서연의 뒷모습을 응시했다.조금 전 서연과 승우의 시선이 허공에서 맞부딪히는 순간 서

“큐피드라더니, 아주 틀린 말은 아니었네.”지유에게 건네받은 태블릿 속 자료를 훑어내리는 은호의 목소리에 묘한 탄성이 섞였다.예리의 실력을 입증하듯 인연을 거쳐 간 VIP 회원 명단은 스크롤을 내려도 끝이 보이지 않았다. 국내 내로라하는 가문의 절반 이상이 이곳에서 짝을 찾았다는 소문은 결코 과장이 아니었다.본래부터 실력 하나는 정평이 나 있던 곳이었다. 하지만 그때까지만 해도 인연은 업계에서 조금 더 잘나가는 업체 중 하나에 불과했다. 지금처럼 독보적인 위치에 올라선 것은 나예리가 VIP 전담팀을 꾸리며 전면에 나선 직후부터였다.무심하게 화면을 넘기던 은호의 손길이 한 잡지 인터뷰 사진에서 멈춰 섰다.[사랑의 인연, 우리가 잇겠습니다 — ‘인연’ 나형식 대표 & 나예리 팀장]“…….”은호는 한참 동안 사진 속, 20대 초반으로 보이는 예리의 앳된 미소에서 눈을 떼지 못했다. 그동안 마주해온 모습과 달리 사진 속 예리는 무척이나 해맑게 웃고 있었다.가슴 한구석이 뭔가 이상했다. 은호는 이를 애써 무시하며 무표정한 얼굴로 침을 삼켰다.그러다 페이지 하단에 적힌 문구를 발견하고는 짧은 실소를 터뜨렸다.‘인연의 새로운 큐피드, 성혼율 100%에 도전하다.’"백 퍼센트? 이 비서님, 사람 마음에 백 퍼센트가 있다고 생각하십니까?""저도 처음엔 그냥 흔한 과장 광고인 줄 알았습니다."곁에서 지시를 기다리던 지유가 태블릿 화면을 빠르게 넘겨 인연의 실제 성적표를 보여주었다.예리가 프로젝트를 전담하기 시작한 이후 성혼율은 정말로 백 퍼센트에 수렴하고 있었다.놀라운 건 그뿐만이 아니었다. 예리가 맺어준 커플 중 이혼에 이른 사례는 다섯 손가락 안에 꼽힐 정도였고, 그마저도 얼마 못 가 재결합으로 끝을 맺었다."이게 상식적으로 가능한 일입니까? 경력 10년 동안 단 한 번의 실패도 없고, 이혼율까지 제로에 가깝다는 게?"지유가 차분하지만, 확신에 찬 목소리로 답했다."이사님, 솔직히 저희도 조사하면서 눈을 몇 번이나 의심했습니다. 사람 감정이