탐련 : 사랑을 탐하다의 모든 챕터: 챕터 131 - 챕터 140

상국 곳곳에 소문이 번지고 있었다.동북 변방, 사람의 눈이 쉽게 닿지 않는 깊은 산맥 속.그곳에 신비로운 흰 여우가 산다는 이야기였다.푸른 눈동자와 은빛 머리칼을 가진 사내.분명 사람이나, 마치 신수(神獸)처럼 신비로운 모습으로 전장을 지배하는 자.죽음의 벼랑 끝에서 보란 듯 다시 살아 돌아온 자.그리고 그 옆에는, 상국을 배신한 검은 늑대 한 마리가 있었다.한때 토벌군의 선봉장 중 한 명이었던, 상국 최고의 젊은 장수.그가 은빛 사내에게 무릎을 꿇고, 그를 대신해 검을 휘두른다는 소문.처음엔 모두가 비웃으며, 패배자들의 망상이라 치부했다.그러나 점점 더 많은 발걸음이 하나둘 그 산을 향했다.귀족의 횡포에 땅과 가족을 잃은 농부들, 역적의 누명으로 멸문당한 이들, 도망친 노예, 버려진 병사와 전쟁에서 패하고 포로로 끌려온 이들까지.사람들은 입을 모아 속삭였다.“그 산에는 버려진 자들을 받아주는 흰 여우가 산다는군.”처음 그곳은, 그저 관군들의 눈을 피해 숨죽여 사는 이들이 모인 작은 공동체였다.그러나 그 중심에 ‘흰 여우’라 불리는 두목이 있었고, 그 곁에는 그를 그림자처럼 따르며 보필하는 검은 머리칼의 사내가 있었다.이완은 버림받고 그에게로 피한 모든 이들을 기꺼이 받아주었고, 랑우는 그런 그의 곁을 한순간도 떠나지 않았다.사람들은 처음에는 그 두 사람을 두려워했으나, 곧 모두가 알게 되었다.그들이 이끄는 무리는 무의미하게 피를 흘리지 않으며, 약자를 지키고 품는다는 것을.그렇게 ‘도망친 자들의 숲’은, ‘살기 위해 모인 자들의 성채’로 변모해 갔다.눈처럼 하얀 여우가 그려진 깃발 아래, 그들은 스스로를 새로운 이름으로 불렀다.백호족(白狐族, 흰 여우 부족).달이 밝은 어느 밤.소나무 위에 나란히 앉은 두 사람의 그림자.랑우가 조용히 말했다.“완, 모두가 널 믿고 따르고 있어.”이완은 달빛을 바라보며 잔잔히 미소 지었다.두 개의 푸른 눈동자에 달이 나란히 비추었다.랑우는 그의 아름다운 눈을 바라보며 덧붙였다

백호부 경내 서편, 경렬의 처소.창호 틈으로 스며든 바람이 등불 심지를 가볍게 흔들었다.경렬은 나지막한 상 앞에 홀로 앉아 있었다.한 손에 술잔을 쥔 채, 무겁게 처진 어깨 아래로 고개를 푹 숙이고 있었다.술잔 속에 비친 얼굴은 잔뜩 피로해 보였다.“이런 제길… 이제 정말로 지치는구나….”낮게 중얼거리는 목소리엔, 오래 묵힌 독기가 가득 배어 있었다.“저 미천한 것들이 감히 내 이름을 스스럼없이 부르는 것을, 이젠 도저히 참을 수가 없다.”이완은 백호부에서 신분의 귀천이 다 사라졌다고 공개적으로 선언했다.여기서 그는 ‘의원님’, 혹은 그저 ‘경렬’.그러나 그 이름은 그의 수많은 가면 중 하나일 뿐이었다.그의 진짜 이름은… 염렬(炎列).현 상국 황제 염위의 사촌 염평(炎玶)의 아들.어머니가 천한 기생이라 태어날 때부터 버려진 패였고, 궁의 대리석 바닥조차 제대로 한 번 밟아보지 못했다. 그렇게 황족에게 받은 절반의 피는… 그에게 아무런 권리를 주지 못했다.밥상 위엔 찬밥.앉은 자리마다 된서리.그는 그때마다 잔잔히 웃었다.아버지라고 불러보지도 못한 친부의 적통이라는 그 반쪽짜리 형제들이, 자신을 사정없이 때리고 골방으로 내칠 때도 웃었다.언젠가는 반드시 그들을 무릎 꿇릴 날이 올 거라 믿었으니까.그는 사람 좋은 의원 행세로 환심을 사고, 현웅 같은 고아들을 어렸을 적부터 길러 자기 사람으로 만들었으며, 산채 두목이었던 야귀를 이용해 사람 장사로 돈을 모았다.그러던 어느 늦은 밤.신비로운 능력으로 사람을 여럿 죽이고 탈출했다던, 후궁의 사생아에 대한 소문을 들었다.자신의 원대한 계획에 쓸모가 있을까 하여 수하들을 풀어 쫓던 중, 운 좋게도 연무곡 초입에 쓰러져 있던 그 은발과 벽안의 청년을 쉽게 손에 넣었다.냉궁 괴물, 염완.제 스스로 이름을 ‘이완’이라 바꾼 자.염렬은 그를 보자마자 직감했다.모든 것을 역전시킬 강력한 패.자신만을 위한 유일무이한 검이 될 존재.그의 힘을 손아귀에 넣으면, 상국 황실도, 자신을 조

백호부의 산자락에는 늦겨울 바람이 부드럽게 흘렀다. 아이들이 눈밭 위에서 함성을 지르며 구르고, 장인들은 마당 한쪽에서 활시위를 고쳐 매고 있었다. 성문 앞에 서 있던 이완은 멀리서 병사들의 훈련 소리를 들었다. 그러나 그 소리는 오늘따라 유난히 거칠게 들려왔다. 랑우와 경렬이 떠난 지 나흘째. 마음 한구석에 알 수 없는 초조함이 가득했다. 랑우가 돌아오면, 얼른 그와 함께 시험해 보고 싶은 병법이 수두룩했다. 그때 문루 위에서 울려 퍼진 급박한 종소리. 숨이 목까지 찬 비원이 그의 앞으로 급하게 뛰어왔다. “족장님! 랑우 님이… 상국 군에게 생포되셨습니다! 경렬, 그자가 배신을….” “…뭐라고?” 이완이 자리에서 얼음처럼 굳었다. “처형일이… 이틀 뒤 정오, 황성 앞뜰이라고…!” “…처형…?” 그 순간, 이완의 시야에서 주변 풍경이 모조리 사라졌다. 귓가엔 오로지 피가 심장에서 솟구치는 소리만이 맴돌았다. 곧 부족의 원로와 장수들이 모여들었다. “제가 가서 랑우를 데려오겠습니다.” 이완의 목소리는 차분했으나, 주위 공기를 누를 만큼 차갑고 서늘했다. “안 됩니다, 족장님! 상국 황성은 사방이 군영입니다. 그것도 대낮에….” “맞습니다! 누가 봐도 함정입니다! 이건 분명 족장님을 노리는 적의 계략입니다!” 이완은 눈을 감았다가 천천히 떴다. 그 푸른 눈동자 깊은 곳에서 달빛이 번뜩였다. “설령 그렇다 하더라도, 저는 가야 합니다.” 방 안의 온기가 완전히 사라졌다. “…대신, 저 혼자 가겠습니다. 그 누구도 따르지 마십시오. 이건 명령입니다.” *** 겨울의 끝. 한낮의 태양이 오늘따라 무자비하게 내리꽂혔다. 성루와 석벽이 오래간만에 뜨겁게 데워지고, 처마 끝에 고였던 눈은 완전히 물방울이 되어 흘러내렸다. 황성 앞뜰 중앙에는 거대한 처형대가 세워져 있었고, 수백 명의 군사들이 빽빽하게 둘러싸 철벽을 이루었다. 그 위에, 두 손이 결박되고 족쇄가 채워진 랑우가 무릎을 꿇고 있었다. 재갈이 입을 틀어막았

바람은 고요했고, 숲은 정적에 잠겨 있었다. 밤공기 속에는 이미 달빛이 섞여 흘러내리고 있었다. 산허리 위에 걸린 둥근 달이, 맑은 물결 위에 차갑고 밝은 빛을 한가득 부어주었다, 마치 세상의 모든 시간과 숨결이 외진 계곡 안으로 모여드는 듯했다. 이완은 랑우를 품에 안고, 흐느적거리는 걸음으로 한 발 한 발 그 계곡 아래로 향했다. 그 발걸음은 무겁게 가라앉아 있었지만, 마치 오래전부터 정해져 있던 길을 따라 걷듯 똑바로 이어졌다. 달빛이 물결 위에 고요히 내려앉아 두 사람의 그림자를 길게 끌어당겼다. 은어곡. 랑우와 함께한 짧은 추억이 고여 있는 은빛 물고기의 계곡. 이곳은 단순한 물줄기와 바위가 모인 곳이 아니었다. 그들이 처음 다시 눈을 마주했던 곳. 오랜 세월을 돌고 돌아 서로를 알아본 자리. 목숨을 걸고 서로를 탐하듯 부딪히며, 격렬히 사랑했던 밤의 숨결이 여전히 남아 있는 곳이었다. 뜨겁게 달아올랐던 몸이 식기도 전에, 서로의 얼굴에 맺힌 물방울을 닦아주던 기억. 밤새 망가지고 짓밟힌 몸을 다정히 씻겨주며, 따뜻한 어깨를 내어주던 순간. 이완은 이곳에서 랑우에게서 받았던 가장 진실한 위로와, 변함없이 고귀하다고 속삭여주던 그의 입술을 기억했다. 그 순간순간이 마치 달빛처럼 또렷했다. 마치 지금 눈앞에서 되살아나듯, 그 향기와 체온과 목소리까지 생생했다. 그러나 지금 품에 안긴 랑우의 몸은… 더 이상 그때의 그 사람이 아니었다. 이미 돌처럼 굳어버려 차가움만이 남아 있었고, 체온이라고는 한 점도 느껴지지 않았다. 찬 물결이 발목을 스치더니, 곧 무릎까지 차올랐다. 두 사람의 그림자가 물속에 천천히 잠겨 들었다. 흔들리는 은빛 물결 위로 길게 드리운 그림자는, 살아 있는 자와 죽은 자를 더는 구별할 수 없게 만들고 있었다. 이완은 랑우를 내려놓으며 조심스레 무릎을 꿇었다. 그의 숨은 목구멍에 걸려 헐떡거렸고, 말라붙은 입술은 금방이라도 호흡이 멈출 듯 떨리고 있었다. 그 밝은 달빛 아래, 함께 사랑을 나누

달빛이 세상을 뒤덮은 밤이었다.하늘에서 흘러내린 은빛의 강물이 계곡을 감싸고, 그 빛 속에서 땅과 하늘의 경계가 사라졌다바위 절벽 사이로 흘러드는 물 위에, 달빛이 유리처럼 부서지며 흩날렸다.은빛 조각들은 강물 위를 따라 번져가다, 마침내 별빛과도 섞여 하나의 장막을 이루었다.그 장막 속에 두 그림자가 어렸다.바람에 흔들리지 않는 큰 그림자 하나, 그리고 그 곁에 기댄 작은 그림자.어른의 어깨는 산처럼 무거웠고, 아이의 앳된 얼굴에는 알 수 없는 그늘이 드리워져 있었다. 서로 닮았으면서도 다른 무게와 빛이, 한밤의 계곡 위에서 고요히 겹쳐지고 있었다.아이는 숨결이 가늘었고, 조그마한 눈동자는 힘이 없어 보였다.그러나 달빛이 닿는 순간마다 그 뺨에는 미약한 생기가 스며드는 듯했다.남자가 아이의 두건을 벗기자… 찰랑거리는 은빛 머리카락이 고운 뺨 위로 흘러내렸다.그는 말없이 아이의 겉옷을 벗겨 바위 위에 올려두고, 자신도 천천히 두건을 벗었다.서늘하고 아름다운 얼굴, 허리까지 흘러내리는 은백색 머리칼이 달빛을 받아 찬연히 빛났다.그 순간, 마치 달빛이 사람의 형상을 빌려 내려온 듯… 계곡은 숨을 죽였다.남자는 아이를 가볍게 안아 올렸다.아이의 두 눈이 놀란 듯 깜박이며 떨렸다.“아버지… 여기서 뭘 하시려는 거예요?”“곧 알게 될 것이다.”그 품은 차가웠으나 동시에 부드러웠다.아이는 저절로 힘을 빼고, 가만히 몸을 맡겼다.남자는 아이를 안은 채 물가로 걸음을 옮겼다.찰박—차가운 물결이 발목에서 이내 허리까지, 또 어깨까지 스며들며 두 사람을 휘감았다.달빛은 물 위에서 번져 나와, 은빛 물결이 되어 그들의 살결을 타고 흘러내렸다.아이의 젖은 머리칼과 두 푸른 눈동자는 그 빛 속에서 보석처럼 반짝였다.남자는 아이를 조금 높이 들어 올리며 물 위의 반짝임을 가리켰다.“이곳은 은어곡이라 한다. 계곡의 모습도 그렇지만, 빛이 반사되는 물결이 은빛 물고기를 닮아서, 내가 오래전에 붙인 이름이지.”그 말끝에, 남자의 시선이 잠시