All Chapters of 殺人容疑をかけられた悪役令嬢: Chapter 51 - Chapter 60

　どうやらこの２人が王弟夫婦みたいだ。オスカーは騎士団長だけではなく、公爵の爵位をもらっているようだ。　金色の短髪でキリッとした目元をしていて男らしい。どことなく兄であるエリアスの面影があるので兄弟だと言われても納得だ。　逆にオスカーの妻であるミリア公爵夫人は、燃えるような赤色の髪が特徴的な美女。　目元もつり目で意志の強さが出ている。するとミリアはアシュリーに対してギロッと悩みつけてくる。「あら、そこに居るのはアシュリー公爵令嬢様ではないですか。彼女は、まだ皇妃ではありませんよね？　そんな皇妃の席に座らせてよろしいのですの？」　まるで、その席に座るのは場違いと言わんばかりにそう言ってくる。「えっ？　ああ……私から頼んだんだ。婚約者だからね」　エリアスは、さりげなくフォローするが、ミリアはクスッと笑う。「そうなんですか？　私はてっきり、まだ式も挙げていないみたいですし、皇妃にするつもりはないのかと思いましたわ。陛下はお優しいから、突き放すことが出来ないのかと」　言葉の１つ１つに棘のある言い方をするミリア。まるでアシュリーは、皇妃に向いていないと言わんばかりに。（この２人は仲が悪いのかしら？）　特に彼女はアシュリーのことを良く思っていない様子に見える。「ミリアよさないか！？　他国の皇帝までお見えになっているんだぞ」「あらあら、随分とアシュリー公爵令嬢様にはお優しいのね？　アシュリー公爵令嬢様が羨ましいわ。いろんな男が優しくしてくれるんですもの」　随分と皮肉を込めた言い返し方をしてくるミリア。自分の敵かのように。　まるでアシュリーが男たらしのように聞こえてしまう。アシュリーは何も言い返せず黙って下を向いてしまった。周りもそれを聞いてざわめき出す。　これではまずい。少しでも話の流れを変えないと。　セレスティンが慌てて間に入ろうとした、その時だった。「ミライダ王太后陛下、第３王子・レオネル殿下の入場です」　司会者の声に周りは後ろの方を振り向いた。扉が開かれると堂々と入ってきたのは、エリアスとオスカーの義母。ミライダ王太后陛下だった。　そういえば話で聞いたことある。グリーンフィールド王国ではエリアスとオスカーが幼い頃に実母が不慮の事故で亡くなったと。　その後ぐらいに２人の父親である国王が再婚した。その相手が現王太后だ。　不慮の事故は

　周りに応えられるほどの才能も優秀でもない自分が情けない。「本当は……分かっているんです。人に認められるほどの才能も美貌もない私なんかよりも、メリッサ様の方がエリアス様の相手に相応しいってことぐらいは」　泣きそうになりながらも必死に話すアシュリー。　それを黙って聞いていたセレスティンは、やはり自分と似ていると思ってしまう。　あのメリッサがエリアスに向ける態度が彼女を余計に不安にされているのだろうと。　メリッサ自身が、どういう魂胆でやっているのか分からないが、好意を向けてやってきたとしたら別の恐ろしさがある。　アシュリーの話だと、彼女は令嬢の中でもミリアの次に、かなり目立つ存在らしい。　色気のある美しさもだが、優秀。語学力が堪能で、ダンスも刺繡も完璧。　その上に明るくて社交的な性格は、周りの令嬢たちから人気が高い。父親は宰相を務めており、彼女がエリアスの婚約者候補だと噂になったこともあるとか。「父親が宰相だからって、その令嬢が結婚相手になるとは限らないわ」　実際に婚約者の座を射止めたのはアシュリーの方だ。　自分だって婚約者は聖女の方が相応しいと何度も言われたことがあったが。「……どうして私が婚約者候補に選ばれたのか分かりません。たしかに公爵令家の出ではありますが、そこまで権力が強いわけではありませんし。メリッサ様の方が幼い頃から、ずっとエリアス様と一緒に過ごされていて、彼のことなら何でも知っています。『婚約者はメリッサ様の方がいい』と言われているのも知っております」　周りの発言に、かなりこじれてしまったのだろう。それが、彼女の自信を下げさせている。「それなのに……家宝の宝石まで無くなってしまって」　ポロポロと涙が溢れ出すアシュリーをセレスティンは、ギュッと抱き締めてあげた。「……セレスティン……さま？」「大丈夫よ。自信を持って。たしかに彼女は凄いかもしれないけど、それだけでは王妃になれるわけはないわ。大事なのはお互いに思い合って、国をどれだけ愛せるかよ」「……そうなんですか？」「ええ、私たちがそうだったから間違いないわ」　セレスティンも元婚約者・ウィルモットのためにと必死に頑張ったが、相手に興味を示してもらえなかったら、何の意味もなかった。　それよりも本当に愛してくれて、誰よりも自分を信じてくれたレンデルと居た方が、何倍も価

　その後も、レオネルからの視線が続いた。特に王宮を移動している時などに。　最初は物珍しそうに見ているのかと思ったが、何か言いたいことがあるのか、小さな口をパクパクさせているのをよく目にするようになる。　今もずっと様子を伺ったように離れた範囲から柱に隠れて見ている。一緒に連れてきた侍女のハンナも苦笑いしていた。（本当は私たちに言いたいことがあるんだけど、大人だから話しにくいとか？　それとも言うのをただ戸惑っているのかしら？）　前者だとむやみに聞くのは逆に怖がらせてしまうだろう。何か良い方法はないかと考えるセレスティン。　そうしたら、ある方法を思いつく。「そうだわ。大人だと言いにくくても子ども同士なら言えるかも」　セレスティンは薬を使うことを思いついた。以前レンデルが助けるために魔塔から買い取った子供になる薬。これがあれば。　あれからレオネルは新たな薬の発展や改善を魔塔に要求した。前は内密にやっていたが、王命として出したから、魔塔もかなり驚いたらしい。　セレスティンは役に立つかと思い、あれから改善した薬の方をこっそりと持ってきていた。どうやら、正解だったようだ。　セレスティンはハンナに部屋に戻ると言い、その場を後にする。　ハンナには呼び戻す際に、薬のことを話してあるので理解はしてくれている。「本当に、またお飲みになるのですか？」「うん。子供とコミュニケーションを取るためには自分も小さくなった方がいいと思うの。それに前みたいに副作用がないから安心よ」　セレスティンは、そう言ってゴクゴクと飲み干す。　改善された薬は副作用はないらしい、その代わりに元に戻すためには、解毒剤を飲まなくてはいけなくなったが。　すると体中が急に熱くなり、あっという間に子供の姿になってしまった。しかしドレスまでぶかぶかに。「ねぇねぇ、ハンナ。たしか一緒に小さなドレスも入れたわよね？　それを出してちょうだい」「あ、はい」　ハンナに子供用のドレスを大きなカバンから出してもらう。そして着替え終わったら、早速部屋を出てレオネルが居た方角を探し歩く。　もし怪しまれたとしてもベージュ色にギンガムチェックの柄が付いており可愛らしいドレス。もしバレそうなっても自分の姪だとか言って誤魔化そう。　でも質問されたら答えられないので、なるべく行動には気をつけないといけない。　しば

「うん……そうだよ？　お母様がミリア様にそう言っているところを聞いたよ。だから『あの２人を警戒した方がいい』って。でも、僕知っているんだ。オスカーお義兄様の相手は、メリッサ様だって」　そうなると、また話が変わってしまう。ミライダが言っていることが、度々矛盾しているからだ。 　アシュリーには『エリアスの相手はメリッサ侯爵令嬢が良かった』と嫌味を言ってきたのに、ミリアにはオスカーとアシュリーが恋仲だと疑わせることを話したり。 　でも実際は、まったくの真逆。「ねぇねぇ、オスカーさまとミリアさまって、なかはいいの？」　恐る恐るだが、セレスティンは子供らしい感じで聞いてみた。「ううん。よく喧嘩しているよ。仲悪いの僕知っているし」「……そうなんだ。おしえてくれてありがとう」　これは思った以上に、深刻な状況かもしれない。 　だが、これでミリアがアシュリーにキツく当たる原因がハッキリした。彼女は夫との仲を疑っているせいだろう。 　自分の夫と不倫をしておきながら、エリアスと結婚して王妃に即位しようとなれば、たしかに嫌味の１つや２つは言いたくなるだろう。 　宝石を盗んだのもミリアの可能性がグッと高くなってきた。　その夜。レンデルに、そのことを説明する。 　レンデル自身も独自で調査をしてくれていたようで、たしかにオスカーとミリアは家同士が決めた政略結婚だったようだ。つまりは愛し合っているわけではない。「政略結婚でも上手くやっているところもあるが、彼らは表向きは上手くやっているように見せた、仮面夫婦みたいだな。特にミリア公爵夫人はプライドも高いから、なるべく表に出さないように気をつけていたらしい」「まぁ、セレスティン皇后陛下。ようこそいらっしゃいました。私のお茶会に来て下さって嬉しいですわ」　ミライダは気にすることなく、セレスティンを歓迎してくれたが。「お招きいただきありがとうございます」　スッとドレスの裾を上げて挨拶をするが、チラッと周りを見渡した。メリッサはニコニコしながら、まったく気にしていない様子。 　しかしミリアに限ってはアシュリーが居るのが相当気に食わないのか、ずっと彼女を睨みつけていた。腕まで組んでいるし。 　アシュリーもいたたまれないのか、下ばかり見て気まずそうな表情をしている。 　空気だけでも分かるほど険悪ムードに出来上がっていた

　結局、最悪なお茶会として終わってしまった。　セレスティンは、そのまま部屋に戻るとレンデルに詳しく説明する。　ますますミライダの犯行が濃くなっていると。「これは計画的な犯行に違いないわ。ミリア公爵夫人をワザと煽らせて、アシュリー様に危害を加える気だったみたいだし」　今回の件が原因でアシュリーとオスカーが愛人関係だと公に出てしまった、誤解なのだが、こういう噂は広まるのが早い。　それをミリアと揉めたとなると、格好の噂の的になるだろう。アシュリーの立場が悪くなる一方だ。「これ以上に悪い噂が独り歩きすれば、エリアス陛下の評価にも影響するだろうな。それに彼自身もショックを受ける」「だとしたら、それが目的なのでしょうか？　エリアス陛下をとことん追いつけるつもりとか、アシュリー様との仲を引き裂くためとか？」「ああ、その可能性はあるな。彼が国王になった途端に婚約者に浮気されたあげく、揉め事が多いなんて、国民は良く思わない。王族が傾けば、国の繁栄に関わるから、排除しろとうるさいだろう。そうなれば大臣も黙ってはいない」　冷静なレンデルの言葉に納得する。そうなれば得するのは、ミライダと実子のレオネルだ。問題だらけの国王をまとめて排除しやすくなる。（これでは、私の時と同じじゃない）　可愛い１人息子のウィルモットを皇帝にするために、起こした殺人事件。元皇后の策略が、あんな恐ろしく悲しい事件を生んだ。　セレスティンは頭を抱えて悩んでいると、ドンドンと大きな音でドアをノックしてくる。侍女のハンナが警戒しながらドアを開けてくれたらエリアスだった。「急にすまない。アシュリーが部屋から出て来なくなったんだ」「えぇっ！？　どういうことですか？」　まさか、今回のお茶会のことがショックで籠ってしまったのだろうか？　セレスティンが慌てて聞くと、エリアスが困惑した表情をしていた。「お茶会で、なにやら揉めたと聞いたので、彼女に事情を聞こうと思って部屋に訪れたら、誰にも会いたくないとベッドから出てくれないのです。私が話しかけても答えてくれなくて」「分かりました。私が行ってみます」　自分では答えてくれるか分からないが、事情は知っている。それに悩みを打ち明けてくれたこともあるから、もしかして話しやすいかも。　セレスティンは1人でアシュリーの部屋に向かった。　部屋に着くと、彼女