殺人容疑をかけられた悪役令嬢

　大勢の騎士を連れて戦争に参戦していた側室の子で、ウィルモットの異母兄弟であるレンデル第２皇子が帰還と知らせが届いた。もちろん完全勝利。　本来なら喜ばしいことなのだが、皇后とウィルモットの顔色は真っ青になっていた。　側室の子で１つと年下だったため王位継承権はなかったものの、その実力と剣術は相当なもの。　特にレンデルは騎士団の団長として多くの実力を確かなものだと証明してきた。　それだけではない。ウィルモットと比べて子供の頃から成績も優秀だったし、何でもそつなくこなす。クールで真面目な性格。　そのせいもあって皇太子は第２皇子でいいのでは？　と周りは影で疑問を囁かれるように。　ウィルモットは彼に酷い劣等感を抱くようになっていく。以前、機嫌が悪い時に「お前を見ていると、あの男を思い出して腹が立つ」　と言われた事があった。どうやら彼の目から見たら、セレスティンはレンデルに似ていてイラ立たせる存在らしい。真面目で自分よりも優秀なところ。　それが嫌われる主な原因の１つだと言うのなら皮肉なものだ。　戦争を勝利したレンデルの生還パーティーが行われることになったのだが、その間もウィルモットの機嫌は最悪なものだった。　やはり指揮力に剣術など大きく才能を持ったレンデルを後継者にしたいと思っている一部の貴族や騎士達が、これといわんばかりに彼を褒めただえる。「流石ですよ。どんな相手だろうが、向かって行く姿は救世主そのもの。その上、指揮能力も抜群とは……国も安泰ですな」「こんな方が皇帝になって頂ければ、我々も安心して生活が出来るのに」「私は次の皇帝は、第２皇子殿下だと思っています」　他に貴族の令嬢たちも熱い視線を向けていた。普段はクールで怖い印象が強いレンデルだが、端正な顔立ちをしているため絶大に人気も高い。　たしかに彼はサラサラの漆黒の髪にキリッとした二重の鋭い目。鼻筋もスッと高く、まるで絵に描いたような美しい顔立ちをしている。　ウィルモットも母親似のサラサラの金髪と美形な顔立ちをしているのだが、彼と並ぶと劣ってしまう。だからこそ余計に気に食わないのだろう。　そんな男と自分を比べられ、祝わられるのを、ただ指をくわえて見ていることしか出来ないのだから。今でもムスッと拗ねた状態で座っている。「何なんだ？　あれは……皇太子は俺だぞ？　なのに、どうして俺よりも第

　思わずそのハンカチをギュッと抱き締めてしまう。ドキドキと心臓の鳴る音を聞きながら。それが彼・レンデルの印象に残った瞬間だった。「また……会えるかしら？」　しばらく、そこで立ち尽くしていた。　それがレンデルとセレスティンの運命を変えるとは知らずに。　それから１ヶ月後。何者変わらずに忙しく過ごしていた。　ウィルモットは相変わらず令嬢達と親しくしているようだ。態度もそのままで特に変化のない毎日。　しかし、何やら廊下が騒がしかった。バタバタとしており、メイドたちも落ち着かない様子。（何かあったのかしら？）　セレスティンは、近くで警備をしていた騎士に聞いてみることに。「どうかしたの？　騒がしいけど」「あ、はい。どうやら聖女が、この国で見つかったみたいで」「聖女！？　それは本当なの？」　このアルバーン帝国で聖女が見つかるなんて初めてのことだ。　聖女とは神のご加護を頂いた特別な女性のことで、見つかると幸運をもたらすと言い伝えがある。　他の国で現れてから平和になったと古い伝説にはなっていたが、まさか本当のことだったとは。「事実みたいです。平民出身の方みたいですが、不思議な力で人の怪我を治すとか。さっき他の騎士から聞きました」「……そう」　本来なら大ニュースだし、国の幸運を願うなら喜ばしいことなのだが、何故だろうか？　何だか胸騒ぎがする。　チクリと胸の辺りが痛む。まるで良くない事でも起きるかのように。　気のせいだといいのだけど。　しかし、その予感は的中することに。それは聖女のお披露目パーティーで知ることになるとは……。　アルバーン帝国に誕生した聖女の名は『カトリーヌ・エイミス』　セレスティンと同じ１８歳なのだが庶民出身。　しかし、ある日から人々の怪我や病気を治せる不思議な能力が覚醒。その上に優しくて、純粋な心の持ち主だと庶民の間で噂になっていたらしい。　姿を見せた彼女は、確かに純粋っていう言葉が似合っていた。綺麗な銀髪にふわふわのロングウエーブヘア。目も大きくて、タレ目で小さな口元。　華奢な身体と小柄。まるで守って上げたくなるような雰囲気のある美女だ。（この人が……聖女様！？）　セレスティンは驚きで言葉を失った。まるで、そうなるために生まれてきたような神秘的な美しさがある。それは皇族も同じように思っていたようだ。　皇帝は大喜

　そう考えてしまう自分が虚しいと分かっていながら、ただ離れた場所で、その光景を見ていることしか出来なかった。　その後も、さらに追い打ちをかけるようにウィルモットはこんなことを言い出した。「カトリーヌのためにお茶会を開こう」　お茶会自体は問題ない。令嬢にとって、お茶会は交流の場でもあるからだ。　しかしウィルモットは、その準備などをセレスティンが仕切るように命じてきた。「私がやるのですか？」「当たり前だ。もちろん主催者はカトリーヌだ。お前は、影で準備や招待客を接待だけしていればいい。それ以外は黙って従っていろ」「ですが……それではあんまりかと」　彼は、何を言っているのか分かっているのだろうか？　初めだからサポートしてくれとなら分かる。　だが彼の言い分だと、セレスティンに雑用を押しつけるだけだ。将来の皇妃になる婚約者が、そのようなことをしていたら、周りからいい笑い者だ。「はっ？　お前には、それぐらいの優しさはないのか！？　相手は聖女だぞ？」「でしたら、私が聖女様に教える形で……」「ふざけるな！？　聖女に雑用をやらせる気か？」　セレスティンの意見に怒鳴り散らしてくるウィルモット。　何度も説得を試みてみるが、彼にとったら婚約者よりも聖女の方が上らしい。　日付まで勝手に決められてしまい、周りにもそう伝えるものだから後に引けなくなっていく。　セレスティンは仕方がなく、お茶会の準備を進めることに。　当日までに招待客の令嬢たちに招待状を書いて送った。お茶会に必要なアフタヌーンティーを料理長に頼んだり、飾りつけなどを仕切る。　そのままお茶会の日を迎えることに。本来なら婚約者としてセレスティンも参加していいはずなのに、ウィルモットは、彼女を雑用係のように扱った。　新しい紅茶を淹れる準備などをセレスティンに取りに行かせた。他のメイドは関わりたくないのか知らん顔。　最初は招待客の令嬢たちは戸惑っていたが、ウィルモットのセレスティンとカトリーヌの態度の差を見て、確信と変わる。　ワザとティースプーンを落とす令嬢も出てくるように。慌てて拾おうとするセレスティンを見ては、クスクスと笑う。「まぁ、ごめんなさい。セレスティン様」「あら、ダメよ～落としたら、下品だと思われちゃうわ」「そうね。聖女様と殿下に見っともない姿を見せられないわね。フフッ」　令嬢

「聖女様。令嬢が走るのはいかがなものかと」「あ、ごめんなさい。つい癖で……私、兄弟が多かったもので。よくお世話をして、弟たちを追いかけて走っていたから」「まぁ、そんなことでは……」　兄弟が多いのも驚かされるが、平民のカトリーヌにとったら日常のことなのかもしれない。セレスティンは、何かを言いかけたが、グッと我慢をする。　自分が言いたいのは、そういうことではないと思ったからだ。「それよりも、私に何か用ですか？　お茶会の主催者であるあなたが、席を立つなんて普通ありえないことですわ」　どうしてか自分の言い方に棘があった。本来もっとやんわりと言うものだ。　なのに胸がギュッと締め付けられて、上手く言葉が出てこない。心臓の鼓動もバクバクと速く、手が小刻みに震えてしまう。　まるでカトリーヌに恐怖を感じているように。すると、カトリーヌは慌てて頭を下げて謝罪をしてきた。「あ、あの……ごめんなさい。私、知らなくて」「……えっ？」「その……セレスティン様が……殿下の」　カトリーヌが何かを言いかけた、その時だった。「おい、カトリーヌに何をしているんだ！？」　そう言って大声で叫んできたのはウィルモットだった。「えっ？」　ウィルモットは、慌ててこちらに来ると、ギュッとカトリーヌを抱き締めながらセレスティンを怒鳴ってくる。鋭い目つきでギロッとセレスティンを睨みつけてきた。「貴様、いくら聖女のカトリーヌが憎いからと言って彼女をイジメるとは、どういうことだ！？」「イジメる？　私が聖女様を……ですか？」　いわれない濡れ衣を着せられることに、セレスティンは驚く。　確かに注意はしたが、それは令嬢としてのマナーってだけで、イジメた訳ではない。「あの……誤解ですわ。私は聖女様に対してイジメなんて」「噓を言うな。さっきカトリーヌが頭を下げていただろーが！？　聖女に頭を下げさせるなんて、貴様何様だ？」　必死に言い訳をしようとするが、それが余計に気に入らなかったのか大声を上げる。　これでは、本当に自分がカトリーヌをイジメているように聞こえてしまう。「ち、違います。私は、けして聖女様をイジメてなど」「ああ、見苦しいぞ。謝るならまだしも、言い訳をするなんて。いくらカトリーヌが美しく、純粋だからと言って、貴様みたいな女がやっかみする相手ではない」　まったくセレスティン

　胸がズキズキと傷んで苦しい。黒い感情が奥底で渦巻いて、溢れてくる。（婚約者は私なのに。聖女なんて……いなくなればいいのに！！）　その感情にセレスティンはハッとする。（私……なんてことを！？）　聖女である彼女に対して、なんて酷い感情を持ってしまったのだろう。　セレスティンは、カトリーヌに嫉妬する。それ自体も自分自身にとったら驚くことだった。いつも清く美しい心を持つように言われて育ってきた。　気品を忘れてはならない。それが皇妃としての務めだから。だがこれでは、ただの品のない悪女そのものだ。　セレスティンは、ショックと自分が抱いてしまった醜い感情に耐えられずに、走ってその場を後にした。　自分の部屋に戻ってからもベッドの上にある布団に潜り込んで泣き崩れる。　侍女のハンナは心配そうに声をかけてくれたが、セレスティンは泣くのに精一杯で聞こえなかった。　ガタガタと体を震わせながら、しばらく潜り込んでいるとドアのノック音が。　ハンナが対応してくれたみたいだが、すぐにセレスティンに声をかけてきた。「セレスティン様。聖女様がお見えになりました」（えっ？　聖女様が！？）　どうしてカトリーヌがセレスティンの部屋を訪れたのだろうか？　さっきまで廊下でウィルモットと話し込んでいたはずだ。なのに、ほとんど関わりのない自分に会いに来たので、セレスティンは驚いてしまった。　断ることも出来たのだが、聖女が相手だ。無下には出来ない。仕方がなく会うことに。するとカトリーヌは話があると言ってきた。　ハンナにお茶の準備をしてもらい、ソファーに座りながら話をすることに。　何の話かと思えば、カトリーヌはすぐさま頭を下げて謝罪をしてくる。「本当にごめんなさい。私、本当に知らなかったの。あなたが殿下の婚約者だったことは」「えっ？　聖女……さま？」　驚いたことか、カトリーヌの謝罪はセレスティンがウィルモットの婚約者だったと知らなかったことだった。「私、兄弟の世話とかで忙しかったし、興味がなかったから本当にそういう話とか疎くて。セレスティン様が殿下の婚約者だったことは、後から知りました。殿下とは、初対面から何も知らない私に優しくしてもらえて、ついそれに甘えてしまって。本当に、なにもないとはいえ……誤解をさせることをしてしまってごめんなさい。深く反省をしております」　潔く罪