All Chapters of 殺人容疑をかけられた悪役令嬢: Chapter 11 - Chapter 20

　カトリーヌと同じ銀髪で肩ぐらいの長さの女性。年齢もセレスティンとカトリーヌと同じか、１つ下ぐらいだろうか。「カトリーヌ、大丈夫？」「ええ、大丈夫よ。ちょっと、痛かっただけ」　平気そうに笑う彼女だったが、頬も赤く腫れあがっている。見るからに痛そうだ。「あのメイドは誰なの？」　見たところ知り合いみたいだったが。　セレスティンが聞くと、カトリーヌは苦笑いする。「彼女はアンナ。私の父方のイトコです」「イトコ！？」　まさかカトリーヌの親戚関係の子だったとは。「あの子は昔から気が強くて野心家で。あの子の母親が学校の教師の仕事をしていたから、幼い頃に私と一緒に習いに行っていたの。頭が良くて、いつか皇族と繋がりを持って、平民から、はい上がってやると言っていたわ」「だから、メイドを？」「ええ、なんとか皇族のメイドとして雇ってもらったみたい。でも、私が聖女として皇族に来たから、それに対して怒っていて。『何で、あんたみたいなのが聖女として選ばれるのよ？　不公平だし、ズルい』と言いがかりをつけられちゃって」「酷い。そんなのただの八つ当たりよ！？」　セレスティンはカトリーヌから聞いた事情を聞いて驚いたが、腹が立った。　カトリーヌが聖女に選ばれたのは、あくまでも彼女が特別な力に目覚めたからで、けしてズルさではない。「そうね、ただの八つ当たりだわ。彼女から『どんなに頑張っても平民が聖女になるのはおかしい。さっさと辞めろ』と言われて……私が自分で辞める権限は持っていないと言ったら、思いっきり叩かれてしまったわ。本当のことなのに……ね？」　そう言いながら苦笑いするカトリーヌ。セレスティンはギュッと胸が締めつけられそうになる。自分も彼女に嫉妬していた身だからだろうか？　それに、聖女を辞める権限は、たとえ本人でも持ていない。それを決めるのは皇族と教皇たちだからだ。　カトリーヌ自身も辛いところだろう。落ち込むセレスティンの手を取ったカトリーヌは「大丈夫よ」と言おうとした。　しかし、その瞬間だった。「セレスティン。貴様、また性懲りもなくカトリーヌをイジメているのか！？」　またもやタイミング悪く、その現場をウィルモットが目撃してしまった。　「う、ウィルモット……さま！？」　驚く２人に関係なく、ウィルモットがズカズカッと、こちらを歩いてくる。そしてカトリーヌか

（どうしたものか……）と思いながら。　しかし、さらに大変なことが起きてしまう。皇帝陛下が倒れたと連絡が入ってきて、慌てて眠っている寝室に向かった。　寝室に入ると、皇后がベッドの傍で泣き崩れていた。他にもカトリーヌとウィルモット。そしてレンデルと宰相など大勢の人が集まっていた。　処置をした医師からは危篤状態だと言われる。もともと体が弱っていたが、さらに心臓に負担が来ている。このままだと命にかかわると。　セレスティンは、動揺をしながらも皇帝の寝ているベッドを見る。病人のように青白く、弱々しいほどにぐったりとしていた。「私は人の寿命まで変えることは出来ませんが、やれるだけのことはやります」　カトリーヌはそう言うと、皇帝に近づき手をかざした。すると手から金色の輝きが皇帝の体を包み込む。（これが聖女の力！？）　聖女の使える治癒能力は凄いと聞いていたが、実際に見るのは初めてだ。　優しく眩しい光を操るカトリーヌの髪はゆらゆらと揺れていて、まるで女神のように綺麗だと思った。　その後もカトリーヌは毎日のように決まった時間に治癒能力を使って皇帝を治そうとする。そのお陰が危篤状態からは免れる。　だが意識が戻ったり、戻らなかったりするので、いつ何が起こってもおかしくない状況だ。　そのせいもあって大臣や関係者たちは次の皇帝を早く決めるべきだと言い出した。　　しかし皇太子にも関わらず、ウィルモットが皇位を継ぐことに反対する声も多く、揉めている。レンデルの実績が評価されているせいだろう。（このままウィルモットが皇帝になっても大丈夫かしら？）　ウィルモットと皇后は、すぐに決まらない状況にイライラしているのは見て分かる。　セレスティンは不安に思いながらも、神殿に足を運んだ。神殿の礼拝堂でカトリーヌが祈りを捧げていた。　治癒だけではなく、毎日に余った時間を皇帝の祈りに使っているとか。彼女の聖女としての真面目さが出ている。 セレスティンは彼女の傍まで行くと、カトリーヌは気づいて振り返った。「セレスティン様！？」「お祈り最中に邪魔をしてごめんなさい。どうなの？　あれから陛下の様子は」　セレスティンは心配そうに言うと、カトリーヌは立ち上がり、何かを言いかけたがグッと黙る。顔色が青白く、様子がおかしい。「どうしたの？　私に出来ることなら、相談に乗るわよ？」　いつ

　どうしてか、ハンナを一緒に連れていくことに反対してくるアンナ。それに、なおさら疑問を抱く。「だったら外で待ってもらうようにするわ」「そ、そんなのダメです！？　陛下は絶対に１人で来るようにと言われたんです。そうじゃないと、私が怒られます」　それでもセレスティンを１人に行かせようと、必死になって声を上げるアンナ。まるで、そうならないと困るかのように。　ハアハアッと息を切らしながら、言ってくるアンナの顔色は見る見るうちに青白くなっていく。よほど焦っているのだろう。「……分かったわ。私、１人で行くわ」「セレスティン様！？　本当にお１人で行かれるのですか？」　ハンナも違和感に気づいたのか、心配そうに言ってくる。しかし、本当に皇帝陛下からの呼び出しだったら、行かないと失礼に当たる。　それに今は大変な状況。もしかしたら何か伝えたくて……。（とりあえず皇帝の寝室まで行って確かめよう）　セレスティンは、違和感はあるものの、それが真実なのかと確かめることにする。　上着だけ羽織り、アンナに案内で寝室に向かった。　皇宮は左右が３階建てで、中央が４階建てになっている。　その最上階に皇帝の寝室と執務室がある。夜になると警備の騎士か専属の侍女しか出入りを許されていない。　長い階段を上って行く時に、チラッとアンナを見る。さっきよりも青白くなっているような気がする。彼女のことを気にしている間に皇帝の寝室まで来てしまった。　ふぅ～と息を整えていると、アンナはドアをノックして部屋を少し開けた。「どうぞ」「えっ？　あ、はい。失礼致します」（そんな急に）と思ったが、セレスティンは言われた通りに寝室の中に入っていく。　しかし、目に飛び込んできたのはベッドの上で眠っている皇帝と、その下で倒れているカトリーヌの姿だった。「か、カトリーヌ！？」　セレスティンは慌ててカトリーヌの傍まで駆け寄っていく。どうして彼女が倒れているのだろうか？　傍まで行くと、起こそうとする。しかし、あたたかいはずの彼女の体は冷たくなっていた。息もしていない。よく見ると、カトリーヌの首には絞められた跡が。「えっ？　カトリーヌ？」　セレスティンは動揺する。頭の中が一瞬真っ白になって、どういう状況になっているのか判断が出来なかった。（ま、まさか……そんな）　だが、その時だった。背後から何者か

「そんな……」　まだ、弁解もなにもしていないのに。急に決まった死刑判決に啞然とする。 　セレスティンは檻の鉄格子に掴まり、必死に訴えようとする。このままでは、本当に無実の罪で殺されかねない。「皇后様。ですが……これは」「ああ、本当に残念だわ。でも……聖女が亡くなった以上は、仕方がないことよね」「えっ……？」「明日は、その足で死刑台に上がってちょうだい。いい？　どうせ逃れられないのだから、余計なことは言わないこと。そうすれば、あなたの家族だけでも助けてあげるわ」「ま、待ってください！？」　セレスティンの表情は青白くなっていく。助けてくれるどころか、余計なことを言うなと言われてしまった。しかも家族を人質にされて。 　皇后はボソッと何かを呟くと、そのまま帰ってしまう。取り残されたセレスティンは、ただ頭が真っ白になり絶望していた。（このまま私は死刑台に上がって、皆が見ている前で首を吊らないといけないの？）　カトリーヌを殺してはいない。それどころか、いつも優しくて、悪女と呼ばれていたセレスティンにとっては、初めて出来た親友だった。 　もっと仲良くなりたかった。 　お茶を飲みながら、たくさんお喋りをして、笑い合いたかった。 　そう思ったセレスティンの目尻には涙が溢れてくる。どうしようもなく悔しくて、切ない。 　遅くの時間まで泣き崩れていると、また誰かが入ってくる気配が。すると近くにいた看守の人は悲鳴を上げて倒れ込んだ。 　セレスティンは恐怖で顔を上げると、その人影はレンデルだった。「……助けに来た」「レンデル様。どうして？」　まさか第2皇子である彼が助けに来てくれるとは夢にも思わなかった。 　レンデルは倒れている看守から鍵を奪うと、牢の扉を開け、手を差し出してくれた。「君は、こんなことをする女性ではないはずだ。助けてやるから、一緒にここから出よう」　レンデルはセレスティンの無実を信じてくれた。それは思いがけないことで、セレスティンは動揺を隠せない。 　戸惑いながらも、その手を受け取り、牢の外に出るとレンデルは透明の小瓶を取り出した。「これを飲むといい。魔塔に作ってもらった体を小さくする薬だ。これを飲めば、一時的でも正体を隠すことが出来るはずだ」　手に渡されたのは、体を小さくする魔法の薬だった。（こんなものを私のために？　本当

　カトリーヌとの仲や、このような事態になったことまで詳しく話した。　しかし話につれて、ある疑問に気づく。（やはりおかしいわ。あの時に呼びにきたのはアンナなのに、なぜ彼女は黙秘しているの？）　一緒に来たはずのアンナの姿はどこにもなかった。本当なら同じ現場を目撃しているか、何か情報を掴んでいるはずだ。（それに皇帝の呼び出しと言っていたのに、私があれだけ騒いでも起きてこなかった。意識があったのなら気づくはず……だとしたら彼女がカトリーヌを？）　うーんと考え込んでいると、それに気づいたレンデルは、「どうした？　何か悩みことか？」　と、心配そうに聞いてくれた。セレスティンはハッとして首を横に振るう。　まだ確証が持てない以上は、下手に話さない方がいいかもしれない。向こうに気づかれたらシャノンの身も危険にあわせてしまう。　するとシャノンは何かを思いついたようにニコッと笑った。「そうだわ。このままだとまずいから。偽の身分を作りましょう。私の友人の子で、しばらく預かっていることにして。名前は……そうね。『キャサリン』がいいかしら？」　身を隠す間の仮の名前をつけてくれた。　確かに『セレスティン』という名前のままだと怪しまれる。子供になったとしても、身分がハッキリしていないと不自然に思われてしまう。　特に皇宮の人たちには少しでも疑われないようにしないと。「とりあえず君は、ここの生活になれるまで俺も泊まり込んでサポートしよう。あと犯人探し。疑わしい人物を見つけて、動機や、その日の行動を調べる」「は、はい」　まさかレンデルが泊まり込みでサポートしてくれるとは思わなかった。　少し何を考えているのか分からなくて戸惑っていたが、本当は優しい人なのでは？　と思ってしまう自分がいた。（私は、まだレンデル様のことを何も知らない）　外からの得た情報や噂話ぐらいでしか彼がのことを知る機会はなかった。（これから知っていけるかしら？　レンデルの本当の性格や本心とか）　しかし、今はそんなことを考えている暇はない。　セレスティンは、そう自分に言い聞かせて事件の真相を解いていく決心をするのだった。　その後、キャサリンと生活をすることになったセレスティン。　何処で情報が漏れるか分からないので、とりあえずレンデルとシャノン以外には警戒することに。　メイドと執事長でも明ら