All Chapters of 殺人容疑をかけられた悪役令嬢: Chapter 31 - Chapter 40

「承知しました」　命令に側近のテリーが返事をする。その意味は危険を及ぶものだった。　その頃。セレスティンは、無事にシャノンが住んでいる離宮に着いた。　部屋の中に入るとレンデルは、魔塔に行くため不在だったが、シャノンが代わりに迎えてくれた。「お帰りなさい。キャサリン」「シャノン様！？　起きていて大丈夫なんですか？」「えぇ、今日は調子がいいのよ。それよりもどうだったの？　皇后とのお茶会は？」　いつもより元気が良さそうなシャノンだったが、皇后のお茶会のことが気になったようだ。だが、答えようにも……ここでは。　周りのメイド達が聞き耳を立てている。それに、皇后があまりにも恐ろしかったため、どう話したらいいのか分からない。「あらあら、随分と緊張したのね？　顔色が真っ青よ。いいわ。ここだとなんだから、私の部屋で話を聞きましょう」　セレスティンの顔色と様子がおかしいことに気づいたシャノンは、自分の寝室で話すことを勧めてくれる。助かった。　そして寝室に行くと、誰も入らないように言ってくれて、２人で話をする。　セレスティンは、お茶会の様子の他に、皇后と皇帝の夫婦仲のことを聞いてみることにした。あのしつこさに、疑わしい言葉の数々。　どうも皇后が事件に関与している恐れがある。するとシャノンは口を開いた。「陛下は、昔から女好きでね……あちらこちらの女性と噂が絶えなかったわ。そのせいで、皇后とはたびたび揉めていたの」「そうなんですか！？」「えぇ、私の時も大分揉めたらしいの。陛下が私を気に入って、強引に側室にするって進めてしまったから。そのせいで皇后には嫌われるだけではなく、嫌がらせもされたわ。息子の命の危機にもなりかねないと判断して、体が弱いのを理由に、ここに避難してきたの」「……では、皇后様はシャノン様だけではなく、皇帝陛下も嫌っていると？」「……そうなるでしょうね」　セレスティンの言葉にシャノンは頷いた。　これで皇后が皇帝陛下を殺す動機があることが分かった。毒を盛る理由は、憎い皇帝を殺すことで、自分の息子であるウィルモットを皇帝にするため。　それにカトリーヌを良く思っていなかった人物でもある。（そうなると……眠っている陛下に毒を持っている時にカトリーヌに目撃されて殺された恐れもあるわよね？）　少しずつだが、事件の真相が見えてきた。　その時だ

「……えっ？」（幼い頃？　レンデルは、幼い頃に少し皇宮に住んでいたことはあるが、早くに離宮に移り住んだはずでは？）　セレスティンには記憶がなかった。　また自分がウィルモットの婚約者になった頃だとしても幼かったせいで記憶が曖昧だ。「覚えていないのも無理はない。まだウィルモットの婚約者になる、少し前だから。皇宮に居た頃は、母が身分が低いせいもあって扱いが酷かった。裏で皇后が手を回したのだろう。そのせいでウィルモットからもイジメられて、よく１人で泣いていた。そんな時に優しく声をかけてくれたのが君だった」「わ、私がレンデル様に！？」「ああ、ウィルモットに服を汚されていたから俺が皇子とか気づいて居なかったぞ。それにお互いに幼かった。それでも俺にとったら忘れられない思い出だ」　そう話すレンデルの顔は優しい眼差しになっていた。どこか寂しそうで、懐かしいような。その時、フッと昔の記憶が蘇った。（そういえば……この感じ、どこかで見た覚えがある）　ずっと忘れていたが、どことなく懐かしさを感じた。「だから、余計におかしいと思ったんだ。君は、こんなところで終わる女性じゃない。あんな理不尽な証言で死刑だなんて。絶対からくりがある。俺はそう信じて、君を守りたい」　はっきりとセレスティンを真っ直ぐと見て発言をしてくれた。その意志は固く、熱いものだと感じた。　セレスティンは、その言葉を聞いて、心臓がドキドキと高鳴ってしまう。まるで熱い想いをぶつけられているようだ。　その時だった。裏道に入る頃には、道の設備が悪いせいでボコボコになっていたようだ。馬車が激しく揺らいだせいで、セレスティンが前に倒れ込みそうになる。　レンデルは、慌てて受け止めてくれたが、抱きついた格好になってしまった。「ご、ごめんなさい」「あ、いや……大丈夫だ」　お互いにドキドキして少し離れようとするが、まだ馬車がガタガタするので、結局抱き締められたままになってしまった。（どうしたらの！？）　無理やり剝がすのも失礼なような気がして戸惑ってしまう。セレスティンは、そっとレンデルを見ると彼と目が合ってしまった。　間近で見るレンデルは本当に綺麗な顔をしている。まつ毛も長くてバサバサ。キリッとした眉と切れ長の目は吸い込まれそうだ。　髪型も今日は変装のために上げてセットをしており、大人っぽい雰囲気。　

「これに勝ったら、豪華な商品が欲しいものだ」　そう言いながら彼が出したのは、ロイヤルストレートフラッシュだった。　最強のカードに周りは余計にざわつく。中には拍手をする者も居た。「そ、そんなバカな！？」　トリスタンは動揺を隠せない様子だったが、レンデルはニッと勝ち誇った顔をしながらカードを一枚取って見せた。「俺も勝ちだな？　勝負というものは、いつどうなるかが分からないから面白い。さて、ここの商品は何があるのだろうか？」　レンデルはチラッと周りを見ると、１人のオーナーらしき男性がパチンと合図を送った。すると他のスタッフが奥のテーブルにかかっていた布を取った。　そこには、何カラットするダイヤの指輪やピンクダイヤモンドのネックレスなど貴重なお宝が商品として置かれていた。そして小瓶が、そこにあった。（あ、まさか……あれが陛下に使った毒薬！？）　もし、あれがレンデルが言っていた毒薬だったら、大事な情報源になる。勝った人間が持ち去ったのなら、リストには残るはずだ。　だが、負けず嫌いなトリスタンは急に立ち上がった。「このまま負けを認める訳にはいかない。どうせ、まぐれだ。他のゲームの勝負で、俺の芯の実力が分かるはずだ！」　よほど悔しかったのか、再度レンデルに挑発的な態度で勝負を申し込んできた。（えっ？　まだ勝負を申し込むの？　レンデル様もどうする気かしら？）　レンデルが意外にもカードゲームが得意なことは分かったが、他のゲームだと、どうなるのか分からない。このまま辞めさせるべきか。　そうセレスティンが思っていたら、レンデルはクスッと笑った。「ああ、いいだろう。その代わり、景品も貰うが、俺の質問に一つ答えてくれるか？」「はっ？　まぁ……いいだろう。俺は絶対負けないからな」　レンデルの挑発にまんまと乗ってしまうトリスタン。このまま負けっぱなしみたいになるのが、よほど嫌なのだろう。相当な自信家だ。　そして他で対戦をすることになったのだが、レンデルの才能が新たに開花してしまった。ダーツは、ほとんど真ん中に矢が刺さってしまう。「す、凄いです」　セレスティンがパチパチと手を叩いて感動していると、レンデルは冷静に弓を的に向けて狙う。「ダーツは、騎士団でもやっているからな。訓練の一種と、気休めとして。本物の弓で獲物を狙うように集中する。そして、狙いを定めて

　そう言って剣を抜いてきた。　よく考えたらレンデルは、変装のために剣を持ってはいない。このままでは殺されてしまう。「レンデル様……このままでは」「心配するな。俺は騎士団長だ。このぐらいは、どうとでもなる」　そう言うと、レンデルは黒色のケープの男たちに向かっていく。相手の男たちも向かっていくが、レンデルは避けながら蹴り倒していく。　１人の男が倒れた時に、その相手の剣を取って反撃に出る。早くに騎士になり戦争などで戦ってこともあり、その動きは隙も無く速い。　何人かのケープの男たちはバタバタと倒れていく。　生で戦った姿を見たことがなかったが、その姿は凛々しくてカッコいいと思った。　すると１人の男が、その隙を見てセレスティンに攻撃しようとしてきた。　剣を振られそうになり、慌てて逃げるセレスティン。咄嗟だったが避けれたから助かったが。「キャアッ」　まだ追いかけて剣を向けようとするので恐怖で震え上がる。あまりの怖さで上手く走れずに転んでしまった。剣はこちらに向かって振りかざしてきた。「いやっ」　必死に目をつぶるが、痛さは感じなかった。　恐る恐る目を開けると、レンデルが剣を横にして助けてくれていた。「……レンデル……さま？」　レンデルは、すぐに反撃に出る。その男は倒すことは出来たが、違うケープの男が向かってきた。セレスティンを庇いながら戦うのはやりづらいだろう。　別でセレスティンに向かってきた男の剣がレンデルの腕をかすった。すぐに反撃に出たため倒すことは出来たが、腕には血が垂れてた。「レンデル様！？　腕に血が」「これぐらい大したことはない」「ですが……」　思ったよりも出血が酷いのか、たらたらと出ている。このままで出血多量で危ない。　オロオロするセレスティン。「それよりも早くアイツを追いかけないと……くっ」「無理をなさらないでください。こんな状態で」　深い傷だったら大変だ。（とにかく先に手当てをしないと）　そう考えていると、遠くの方から騎士団たちの声が聞こえてきた。客やディーラーがだった人も一緒である。「団長。大丈夫ですか？　容疑者は捕まえておきました」　どうやらトリスタンを無事に捕まえることに成功したようだ。これで安心して治療が出来る。するとレンデルは真っ青な表情で疼くまった。「レンデル様！？」　セレスティンは慌てて彼

（どういうこと？　ウィルモット様は合い鍵で、皇后様が毒薬の入手を頼むなんて）　仮に親子で皇帝になるために毒薬で殺すことを企んでいたとしても、カトリーヌを殺す必要があったのだろうか？　彼はカトリーヌを愛しているのに。「他には？　聖女殺しにお前も関わっているのか？」「アハハッ……なんで俺が？　聖女は俺のもんだ。だからいつも一緒に居たいから、会いに行っている。毎日朝昼晩。聖女もそう思っているはずだ。ああ、俺の女神……なのに、何で死んでしまったんだ」　今度は泣き崩れるトリスタン。騎士もこれ以上は無理だと頭を横に振った。　トリスタンは二重の依頼に手を貸したことになるが、犯行には直接関わっていない様子だろう。　しかしカトリーヌにつきまとっていたことや、違法ギャンブルをしていたことになると罪は重い。　自白剤も使ったことだし、普通の生活には戻れないだろう。次の宰相候補とも言われていたのに。（それよりも問題なのが、真犯人よね。そうなると１番怪しいのはウィルモット様か皇后様だけど。ウィルモット様はカトリーヌの部屋から毒薬が見つかった時は、何かの間違いだと言わんばかりに動揺していたわ）　不可解な点はそこだ。皇帝陛下を殺すために合い鍵を作ったとしても、実行したという証拠がない。犯行後に他の人と、すぐに合流までしている。　どこまで犯行に及んだかハッキリとしていない以上、下手に問い詰めてもこちらが不利だ。相手は皇族だ。　それにカトリーヌの部屋に毒薬を置いたことは、あの動揺からウィルモットではない可能性が高い。（そうなると皇后様の差し金？　いや……でも、ウィルモット様がどうやって、あの場から離れて皆と合流が出来たか、それが分かれば話が変わる）　聞いたところによると、セレスティンがカトリーヌの遺体を見つけて、後ろから殴られてから、発見まで３、２分程度だったらしい。軽い脳震盪だった。　それに警備担当の騎士も近くに居なかったのも不自然だと考える。（あれ……？　それよりも不自然なことがあるわ。どうして鍵を作る必要があったのかしら？）　ただ毒を持ったことにするなら、別に鍵を作る必要性がない。少しずつ毒の効果が出てくるものだ。自然死にしたいのなら、不自然な行動は命取りだろう。　それなのに、わざわざ合い鍵を作る必要性があった？　まるで、もともと誰かに罪を着せたかったように