All Chapters of 殺人容疑をかけられた悪役令嬢: Chapter 41 - Chapter 50

「こういう時は、大体こういう場所に隠れるものだ」　側近をしているだけあって、勘が鋭いテリーは、すぐに用具入れの物置きに気づいてしまった。セレスティンは、あまりの恐怖に腰が抜けそうになる。　だが、内側から鍵をかけていたので開けられない。チッと舌打ちをされる。（た、助かった……）　そう思った瞬間だった。ガンッとドアを蹴りつけてきた。一度じゃなく、２回、３回と容赦なく蹴り上げてくる。　鍛え上がった足を力強く蹴るせいで、ドアが大きな音とともに凹み始めてきた。このままでドアが壊れるのも時間の問題だろう。　セレスティンは驚きと怯えてしまい、全身がガクガクと震え上がった。顔面蒼白な表情で必死にドアを押さえる。　もうバレていると思ってもいいだろう。そう思うぐらいに力が強い。　セレスティンは泣きながら必死にレンデルの名前を叫んだ。「た、助けて……レンデル様。レンデルさ……ま」「やはり、ここに居たか」「お願い……気づいて！！」　もうバレるとかの問題じゃない。とにかく助けを呼ぶしかなかった。　絶体絶命だと思った。　しかし、その時だった。テリーの叫び声が突然聞こえてきた。（えっ？）　ドカッと地面が叩きつけられる音がする。そして凹んでしまったドアが開いてしまった。真っ暗な物置きから外の光が漏れだす。　恐怖に怯えていると、顔を出してきたのはレンデルだった。「大丈夫か！？　セレスティン」「……レンデル……さま」　ずっと助けを待っていた彼が目の前に居た。　セレスティンはホッとしたのと、その嬉しさでレンデルに倒れ込むように抱きついてしまった。あたたかい彼のぬくもりに自然と涙が溢れてくる。　レンデルもギュッと抱き締め返してくれて、胸をなで下ろしていた。「良かった……無事で。目を覚ました後、君がいないから探したんだぞ」「ごめんなさい。本当に……ごめんなさい」　何度も泣きながら謝るセレスティン。こんな怖い思いは二度としたくない。　倒れたテリーは、レンデルの率いる騎士団に取り押さえられることになった。　レンデルは指示を出した後に馬車に乗って離宮に向かうことに。その間も、ずっとセレスティンを抱き締めてくれた。　するとグズグズと泣いていたセレスティンに異変が。「どうした？　セレスティン」「くっ……体が熱い」「えっ？　まさか」　そのまさかだった。体

　ハンナをチラッと見ると、大きく頷いてくれた。「は、はい。アンナというメイドが呼びに来ました。私も行こうとしたのですが、彼女はセレスティン様１人で来いと陛下から命令されていたらしくて」「はっ？　だから何だ？　そんなのは何の証言にもならんだろう。お前の侍女なんだから、口裏を合わせることなんて容易いだろう」　ハンナの証言を全く意味のない言葉だと嘲笑うウィルモット。それでも、セレスティンは毅然とした態度で話し続ける。「まだ続きがあります。私はアンナと一緒に陛下の寝室に行きました。その時は鍵はかかっていませんでした。しかし中に入るとカトリーヌが倒れていて、慌てて駆け寄ってみると、既に殺されている状態。そのすぐ後に私も何者かに、後ろから殴られて気絶をさせられたのです」「そんなの貴様の言い分だろ？　俺たちが見た時は、密室だったし、カトリーヌの傍には貴様しか居なかった」「……そう私しか居なかったのです。呼びに来たはずのアンナも。それに近くで警備をしていたはずの騎士までもが」　セレスティンの言葉に周りは、どよめく。　普通に考えてもおかしいはずだ。アンナが居たことは噓だと思われても、警備に居るはずの騎士達が居ないのは、あまりにも不自然だ。　いくら夜の警備だとしても、相手は国を背負う皇帝陛下。　体も弱っている状態だ。敵だって忍び込んでくるかもしれないのに。「そ、それは、お前が買収したんだろ？　その騎士に」「私に買収させたとしても、受け入れるとは限りませんよ？　私は、ここでは嫌われ者でしたから。悪役令嬢として」「うっ……」　ぴしゃりと放った言葉に、たじろぐウィルモット。悪役令嬢は、自分で蒔いた種だ。　メイドや周りにも、その呼び名は広まり陰で嘲笑われていた。　騎士たちも例外ではない。　レンデルの率いる騎士団の人たちは、レンデルが厳しく指導したせいもあってか、馬鹿にはしてこなかったが。今回の警備の騎士は無関係だ。「アンナも買収には手を貸すはずはありません。あの子はカトリーヌに嫉妬していたから。今回の事件には、アンナも深く関係しています。犯人は罪を私に着せるために、呼びに行くように命じました。あの子は共犯者です」　セレスティンの言葉にウィルモットの顔色は変わる。すると皇后まで口に出してきた。「でも、それだとアンナが犯人でもおかしくないじゃない！？　私は

　慌てて反論する皇后とウィルモットだったが、顔色は病人かと思うほど真っ青だ。「それは、私が説明します。１番はカトリーヌを殺せるのは男性だったこと。２番はアンナが、どうして犯罪までして手を貸したか？　それはウィルモット様にそそのかされたからでしょう。彼女は、あなたの皇妃になりたいという野望がありましたから。それに皇后様にもカトリーヌが陛下殺しの犯人にしようと思って指示を出していた。証拠は日記。アンナは、二重スパイだったのです」　セレスティンは告げる。だからこそアンナは、犯行の手助けをした。　皇后には、陛下に毒を盛ったことをカトリーヌの犯行には見せかけろと命令させる。　褒美は『ウィルモットとの婚約』　そしてウィルモットは、アンナを仲間に引き込んだ。多分口裏を合わせるために、だがそうなる前に誤ってカトリーヌを殺してしまった。そのため『皇妃』の座を盾に、共犯者として従わせたのだろう。　アンナもカトリーヌを邪魔に思い、嫉妬で憎んでいた。都合のいい相手だった。「だからって俺が犯人っていうには不十分だ。確かな証拠がない」　それでも言い訳をするウィルモット。「はい、でもまだ共犯者がいます。トリスタンです」「トリスタン！？　私の息子だが？」　宰相のラルフが驚いて声を上げる。まさか自分の息子が犯行に絡んでいるとは思わなかったようだ。　ちなみにトリスタンは、現在行方不明のままになっている。　まだ状況をラルフには言ってはいない。ギャンブルをするために仕事だからと噓を言って外泊をしていたから、居ないことにも気づきもしなかったのだろう。「彼がギャンブル依存症です。たくさんの借金もあり、お金に困っていました。だからアンナと同じく、二重の犯罪に手を染めたのです。皇后様から毒薬の入手。そしてウィルモット様からは、合い鍵を作るようにと」　セレスティンの言葉に絶句するラルフ。だが、ウィルモットは諦めない。「はっ？　だからって何なんだ？　なら犯人はトリスタンだ。アイツは、聖女につきまとっていたからな」「それでしたら、違いますわ。彼には自白剤を飲ませました。そうしたら素直に自白してくれましたわ。あなた方に依頼されたと」「はっ？　何だと？」　セレスティンの言葉に啞然とするウィルモット。まさか捕まっているとは思わなかったらしい。黒色のフードを羽織った暗殺者も送ったのに。

　すると皇帝は咳ばらいをすると、真剣な表情に。「ウィルモット。今回の件でお前の罪は明らかになった。私に毒を盛った罪。聖女を殺したの罪。それをセレスティン・アーノルド公爵令嬢に罪を擦りつけたことなど含めて、お前を皇太子の座から廃嫡するとする」　皇帝からウィルモットに皇太子廃嫡を言い渡される。　これで、彼は皇太子ではなくなった。もちろん皇帝の座もない。「……そんな～」「あ、あんまりですわ。陛下……」　泣き崩れるウィルモットと皇后だったが皇帝は、さらに重い発言を言い渡してきた。「それだけではないぞ。この罪は重大だ。死刑を言い渡されることになっても仕方がないことだ。なにせ偉大な聖女を殺したのだからな。皇后……お前もだ」　その言葉に絶句する２人は、大声を上げて泣き叫んだ。「あああっ～助けてくれ～」　そう叫ぶウィルモットの姿は醜いものだった。　その後。ウィルモットと皇后は、皇帝の命令でレンデル率いる騎士団に捕らえられた。牢屋に入れられ、今後は裁判によって決められるが死刑は確定だろう。　ウィルモットは皇太子を廃嫡。皇后も離婚とその座を廃嫡された。　それに協力したトリスタンとテリーも同じくだが、自白剤を使われたので普通のではいられず。牢獄で笑ったり、妄想に憑りつかれている様子だ。　そして皇后に対しては、どうしても気になることが。どうして、息子のウィルモットに皇帝に毒を盛るように指示を出したのだろうか？　毒を盛るぐらいなら暗殺者や側近にやらせる方法はあったはずだ。その方がリスクになることもなかったし、このような事件にはならなかったはず。　なのに、そこまでして彼にやらしたのは、何か意味があったのだろうか？　後日。それを含めて事情聴取として自白剤を飲まされることに。　そしてレンデルが質問をする。すると、皇后は笑いながら話し始めた。「だってあの子は、臆病で誰よりも繊細な性格をしているのよ？　今だって側室の子のせいで自信を無くして……本当に可哀想に。だから私がチャンスをあげたのよ。自分の父であり、皇帝を蹴落として上に立てたら、それはもう誰もが恐れる立派な王になれるわ。あの子の誇りや自信にもなる。誰もあの子を馬鹿にしない……最強の王に。フフッ……」　それでは、まるで反逆者の王だ。　皇后は何処かで、それを履き違えてしまったようだ。自分の息子を皇太子とし

　聖女殺人事件から１年後。　そんなある日、隣国で友好関係であるグリーンフィールド王国から手紙が届いた。　パーティーの招待状かと思ったら、事件の活躍を聞いた若き国王・エリアスからの調査依頼だった。　グリーンフィールド王国の王族の血縁は、代々生まれた時に流した一滴の涙が宝石になるという伝説がある。その宝石は『王族の家宝』として大切に扱われる。　いずれ迎える婚約者に、宝石を結婚指輪に加工して渡すことが古からの伝統とされており。その宝石が何者かの手で盗まれてしまったらしい。　そのせいで婚約者であるアシュリーと結婚が出来ない状況だと。活躍を見込んで、力を貸してほしいという内容だった。　グリーンフィールド王国は宝石の発掘が多い産地で、アルバーン帝国も多く輸入したりと古くからお世話になっている。だからレンデルは、依頼を受けることに。「それでしたら、私も一緒に行っても構わないでしょうか？」　レンデルだけでも良かったのだが、セレスティンもその国に興味があった。まだ皇后として訪れたこともなく、国王のエリアスとは結婚式で一度会ったきり。　その時は婚約者は同席していなかったので一度会っておきたいと思っていた。今後の交流にも繋がるから。「分かった。君は観察力が鋭いから、俺も助かるよ」「ありがとうございます」　セレスティンは喜んだが、それが新しい事件の幕開けになるとは、その時は思わなかった。　そしてグリーンフィールド王国に調査に向かう日。　依頼は極秘にしたいという希望から、視察という形の名目で国の中に入る。　宝石の産地なだけあって森が多く、緑が溢れている。鳥や動物がたくさんいて、平和な印象が強い。　また宝石だけではなく、狩られた動物の肉や山菜なども輸入されているため、商売など活気がいい。そんな国に盗難騒ぎがあったのだから驚きだ。　馬車で移動し、城の中に到着すると国王自ら出迎えてくれた。隣には婚約者のアシュリーも一緒だ。　エリアス・グリーンフィールドは早くに父を亡くし、１８歳の若さで即位。　キラキラした金髪に柔らかい表情で笑うのが印象的。鼻筋もスッと高く、端正な顔立ちをしている。性格も穏やかで優秀。落ち着いていると評判だ。「我が国にお越し下さり本当にありがとうございます。アルバーン帝国に比べたら小国ではありますが、精一杯おもてなしをさせてください」　そ