All Chapters of 私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った: Chapter 131 - Chapter 140

「皆で紫月さんを祝おう！」章良が音頭を取り、再び興奮気味に拍手を送った。「おめでとう！」「紫月さん、すごいじゃないか！」「紫月さん、初めて会ったときから、君には並外れたデザインの才能があると見抜いていたよ！まさか、こんな完璧な設計案が君の手から生まれるとはな。これからは同じ部署の仲間だ。俺の設計案にも、ぜひアドバイスをくれよな！」全員が口々に称賛と祝福の言葉を並べていた。純粋に同業者の優れた才能へ敬意を表する者もいれば、内心の嫉妬を押し隠し、うわべだけの言葉を口にする者もいた。「皆さん、ありがとうございます。創博の仲間に正式に加わることができて、本当に嬉しいです。これからは一生懸命仕事に励み、さらに素晴らしい作品を生み出して、同僚の皆さんと助け合いながらともに成長していきたいと思います」紫月は微笑みながら答え、その瞳には誠実そうな光が宿っていた。夕凪は紫月を見つめながら、まるで見知らぬ他人を見ているように感じた。昨日まで無邪気で、仕事中もサボってばかりだったあの子が、どうして今日は別人のようになっているのか。夕凪には到底理解できなかった。夕凪は全身が冷え切っていくのを感じながら、拳をきつく握りしめた。そして突然、勢いよく立ち上がり、大声で叫んだ。「彼女は嘘をついています！その案を作ったのは私です！彼女じゃありません！私の設計図を盗んだんです！」言い終わるや否や、会議室は水を打ったように静まり返った。全員が一斉に振り返り、驚きの目を夕凪に向けた。「君は……？」章良が怪訝そうな顔をした。茜がすぐに立ち上がり、説明した。「大島部長、彼女も紫月さんと同じ臨時スタッフで、瀬戸夕凪といいます」章良は眉をひそめ、夕凪を見据えた。「彼女が君の設計案を盗んだと言うのか？証拠はあるのか？」夕凪は紫月へ視線を向けた。しかし紫月の顔には動揺も恐怖もなく、まるで夕凪がこう出ることを最初から予想していたかのようだった。紫月は夕凪に微笑みかけた。「夕凪さん、私の設計案に使うための資料やデータを、夕凪さんがたくさん集めて整理してくれましたよね。その節はありがとうございました。夕凪さんのご恩は決して忘れませんから。でも……いくら手伝ってくれたからといって、私の成果を自分のものだと主張するなんてひどいです。これ以上私を

「紫月！白々しい芝居はやめて！」夕凪は拳を握りしめ、怒鳴りつけた。怒りで目を赤くし、体を激しく震わせながら紫月を睨みつけた。その胸を切り開き、どれほど黒い心を抱えているのか確かめてやりたいほどだった。「夕凪さんが正社員になりたいと思っているのは分かっています。安心してください。私が正社員になったら、夕凪さんを私のアシスタントにしてあげます。夕凪さんが手伝ってくれれば、もっと素晴らしい作品を作れますから。そのうち上司の皆さんが夕凪さんの能力を認めて、夕凪さんも一緒に正社員になれるはずです」紫月はいかにも思いやりに満ちた、優しげな声で言った。周囲の同僚たちは再び口々にささやき合う。「紫月さんは仕事の腕も確かで、そのうえこんなに優しい人なんだな」「本当だ！この夕凪って女は、紫月さんの作品を盗んで正社員の座を奪おうとしたんだぞ。俺が紫月さんの立場なら、絶対に許さないね」「若いのに、なんて器が大きいんだ」皆は紫月に親指を立て、顔に称賛と敬意をにじませていた。夕凪はその場に立ち尽くしていた。顔は紙のように白く、全身の血が凍りついたように身動きひとつできない。――本当の作者は私なのに。それを証明する術は、何一つなかった。ただ、目の前で起きている理不尽な光景を見つめることしかできなかった。章良は夕凪を冷たく一瞥し、紫月に向き直ると、穏やかな声で言った。「君が心優しい人間だということはよく分かった。しかし、優しさは相手を選ぶべきだ。あんなに性根の腐った人間をかばえば、かえって彼女をつけ上がらせることになる。この先、どれほど大きな問題を起こすか分からない。だから、もう彼女をかばう必要はない。会社を辞めてもらう」「でも……」紫月はひどく心を痛めているかのように、なおも何か言おうとした。章良は手を振って遮った。「もういい、何も言うな。僕の決定は変わらない」紫月は仕方なさそうな表情を浮かべ、引き下がった。しかし、紫月の視線が夕凪と交差した瞬間、その瞳に一瞬だけ得意げな色がよぎったのを、夕凪は見逃さなかった。そのとき、夕凪はようやくすべてを悟った。紫月は最初から本気でかばうつもりなどなく、わざと章良の怒りを煽り、確実に自分を追い出そうとしていたのだ。夕凪は思わず身震いした。――あんなに若いのに、

もし夕凪がこの場にいたなら、この若い娘の顔に浮かぶ、年齢にそぐわない冷酷さと無情さを目にしたことだろう。中年の男の顔に満足げな笑みが浮かんだ。「その通りだ、いい子だ。人と人との関係なんて、利用するか、利用されるかだ。友情だの善意だのにこだわるようでは、あまりにも愚かすぎる」紫月はうなずいた。「安心して、お父さん。分かってるわ」男はさらに念を押した。「だが、こういうことをするなら、万全を期せ。絶対に隙も証拠も残すな。彼女に証拠を掴まれたら、すべてが水の泡になるどころか、お前が会社を追い出されることになるんだからな」しかし紫月は気にも留めない様子で、イヤホンを取り出して耳に装着し、スマホで音楽アプリを開きながら気のない声で答えた。「大丈夫よ、お父さん！隙なんて残さないわ。それに瀬戸夕凪はただの一般人よ。後ろ盾も人脈もない。たとえ証拠を見つけたところで、私に手出しなんてできるわけないじゃない」男はまだいくつか言って聞かせたかったが、娘がすでにイヤホンをつけ、自分の世界に入り込んでいるのを見て、それ以上は口をつぐんだ。クラブ「クラウド」の店内。夕凪が寮に戻った頃には、ちょうどクラウドの夜の営業が始まる時間になっていた。ルームメイトたちはそれぞれのVIPルームの清掃に向かい、夕凪は一人でベッドに横になって、疲れ切った体を休めながら静かに考えを巡らせていた。日中の衝撃や怒り、悔しさが少しずつ薄れていくと、夕凪はようやく冷静さを取り戻し、この窮地を抜け出す方法を考え始めた。自分でも気づかないうちに、夕凪は変わっていたのだ。いつからだろうか。たとえ何もかもが崩れ落ちるような事態に陥っても、以前のように慌てふためき、ただ泣きじゃくるだけではなくなっていた。今では、冷静に思考を巡らせ、起きたことを振り返ることができるようになっている。夕凪は、紫月と初めて会った時のことを注意深く思い返した。すると、少しずつ考えが整理され、はっきりした筋道が見えてきた。紫月の父親は市の行政関係の要職に就いているらしい。もし彼が裏で指示を出しているのなら……夕凪が紫月より数歳年上だとしても、到底太刀打ちできる相手ではない。しかし、どうしても腑に落ちないことがあった。紫月が見せていた無邪気さと可愛らしさは、とても演技には見えなかった。むしろ、名優顔負けの

夕凪は慌てて手を引っ込め、眉をひそめて言った。「そんな高価な贈り物、受け取れません」夕凪はてっきり、ちょっとした手土産のようなものだと思っていた。まさかマンションの一室だとは。これは、いくらなんでも高価すぎる……！峻は淡々と告げた。「おばあさまは今、あまり体調がよくない。君がせっかくの贈り物を受け取らず、そこに住むつもりもないと知ったら、きっとひどく悲しむだろうな。ただでさえ体調がよくないのに、さらに悪化するかもしれない」夕凪は言葉を失った。まつ毛が大きく震え、胸がどくんと鳴った。――そうだ。静江がどれほど自分を大切にしてくれているか、夕凪は身にしみて分かっている。だから、峻の言葉は脅しではなく、現実に起こりうることなのだ！横で黙って聞いていた司が、ついにこらえきれず身を乗り出して割って入った。「おい、待てよ……御堂さん。ばあさんがマンションを贈るのは勝手だが、なんでわざわざ夕凪をそこに住まわせようとするんだ？夕凪は俺のところで何不自由なく暮らしてるだろ。うちの従業員寮は部屋も広いし、冬は暖かくて夏は涼しい。何が不満だって言うんだ？」峻は司のほうを見ようともしなかった。相変わらず夕凪を見つめたまま、低く重い声で言った。「マンションの書類は、もう君に渡してある。あとは君がどうするか決めればいい。おばあさまの性格をよく知っている君なら、どうすべきか分かっているはずだ」言い終えると、峻は立ち上がり、その場を去ろうとした。以前の夕凪なら、彼を呼び止めることなどなかっただろう。しかし今、夕凪はふいに立ち上がった。「御堂さん、少しお待ちいただけますか？」峻は、はたと足を止めた。「御堂さん、一つお尋ねしたいことがあるんです」夕凪は彼の前まで歩み寄って立ち止まり、真剣な表情を浮かべた。二人の視線が交差した。しかしなぜか、彼の目に彼女の澄んだ明るい瞳が映った瞬間、峻は思わず身をこわばらせ、心臓が激しく高鳴った。彼は無意識に視線を逸らした。終始冷淡な表情を崩さないまま、見事な演技力で内心の動揺を隠し通した。「何だ？」峻は無関心を装って尋ねた。どうせ彼女の質問など、また恋愛絡みのくだらない話だろうと高をくくっていたのだ。「御堂さん、個人が創作したもの、たとえばデザイン図のようなものでも、特許申

修一はエレベーターに乗り込んだ後、顔を上げたものの、夕凪をまともに見ようとはしなかった。夕凪は表面上こそ微笑みを浮かべて礼儀正しく彼を見送ったが、心の中では盛大に白眼をむいていた。――さすがは神崎グループの若き後継者。峻と同じタイプの、高飛車で傲慢な男だ。体に完璧にフィットした最高級のオーダーメイドスーツが、彼のすらりとした長い脚をいっそう引き立てている。峻と同じように、彼ほどのエリートの顔にはいつも冷酷さが張り付いている。普通の冷たい人間なら「人を寄せ付けない」程度だとすれば、修一の全身からは「他者を徹底的に排除する」ような絶対的な拒絶の気配が放たれていた。先ほどはあまりに突然だったうえ、数回ちらりと見ただけで自分の思考の整理に追われていたため、彼の顔立ちをじっくり観察する余裕はなかった。だが、ほんの一瞬視線が交差しただけで……夕凪の心には強烈な印象が刻まれた。それは鷹のように鋭く、冷徹な眼差しだった。あの峻よりもさらに冷たく、鋭かった。夕凪の頭には、ただ一つの考えしか浮かばなかった。――この男は、峻よりも恐ろしい。峻が「冷徹無比な帝王」だとするなら、修一はさしずめ「閻魔大王」そのものだ！もしまたどこかで会うようなことがあっても、絶対に近づかず、関わり合いにならないようにしよう。そもそもよく考えてみれば、自分と彼とでは生きている世界が違いすぎる。二人の身分は天と地ほども離れており、接点など生まれようがないのだ。夕凪は次のエレベーターに乗って、目的のクライアントのオフィスへと向かった。無事に資料を届けると、急いで会社へ戻った。しかし、あの「盗作未遂」騒動以来、創博の社員たちが夕凪に向ける態度は、露骨な軽蔑と嫌悪に満ちていた。誰も夕凪に近づこうとはしない。ある同僚が大きな契約を取ったとき、喜びのあまり部署の全員にコーヒーを奢って回ったが、夕凪の分だけは用意されなかった。女性社員たちが集まって楽しそうに噂話をしているとき、夕凪が通りかかると、彼女たちはすぐに口をつぐむ。そしてあからさまに嫌悪の目を向け、夕凪が立ち去るのを見届けてから、再びヒソヒソと話し始めるのだ。会社には立派な社員食堂があったが、夕凪が席に着いて食事を始めようとすると、隣に座っていた同僚たちはトレイを手に立ち上がり、まるで疫病神