All Chapters of 私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った: Chapter 111 - Chapter 120

翌朝早く、夕凪は起きると身支度を整え、薄くメイクをした。鏡の中の自分が、少しでも元気そうに見えることを確かめた。――そう。今日は、負けられない勝負の日だ。地下鉄に乗り、さらにバスを乗り継いで、ようやく瀬戸グループの本社ビル前にたどり着いた。空へ向かってそびえる高層ビルを見上げた途端、夕凪の胸が鈍く痛んだ。懐かしさと悲しさが入り混じった。幼い頃、夕凪はこの場所の隅々まで知っていた。ここは、もう一つの家だった。幼い夕凪にとっては、何より身近な遊び場でもあった。社員たちが近づくことすら恐れる社長室も、夕凪にとっては楽しい思い出の詰まった場所だった。祖父は夕凪のために、社長室の中へ小さな隠し部屋まで作ってくれた。大切な取引先を迎えるときや、部下から報告を受けるとき、夕凪はいつもその部屋でおもちゃを広げて遊んでいた。その部屋は今も、祖父と夕凪だけの秘密だった。長い年月を経て、再び瀬戸グループの前に立っている。だが、あの頃とは何もかも変わってしまった。冷たい風の中で、どれほど立ち尽くしていただろう。夕凪はようやく勇気を振り絞り、建物の中へ足を踏み入れた。ところが入った途端、大勢の人が足早に入口へ押し寄せてきた。避ける間もなく人波に押され、夕凪は脇へよろめいた。危うく転ぶところだった。白いスニーカーを履いていたから持ちこたえられたものの、ヒールのある靴なら、間違いなく床に倒れていただろう。何事なの？社員が反乱でも起こしたの？わけがわからないまま、夕凪は目の前の人々を見回した。よく見ると、社員証を下げた男女が自ら二列に分かれ、顔認証ゲートから正面玄関まで長い通路を作っていた。全員が背筋を伸ばし、うやうやしい表情を浮かべていた。人垣の後ろへ追いやられた夕凪は、隅で背伸びをしながら様子をうかがった。いったい、何が始まるのだろう。大切な取引先でも来ているの？ここまで社員を並ばせるのだから、よほどの大物に違いない。そのとき、顔認証ゲートの向こうから、二人分のハイヒールの音が高く響いた。社員たちは一斉に頭を下げ、声をそろえた。「奥様、お嬢様、お気をつけてお帰りください！」続いて夕凪の目に飛び込んできたのは、百合子と志織の顔だった。志織は、一流ブランドの今季のスーツに、真っ白なファーコートを羽織

夕凪は驚きのあまり、ぽかんと口を開けた。まさか、本当に開くとは思わなかった。そのとき、部屋の中から慎一郎の声が聞こえてきた。少し耳を傾けて、夕凪は慎一郎がスピーカー通話で誰かと話しているのだと気づいた。慎一郎の声には、焦りと苛立ちがにじんでいた。「つまり、蒼海グループと錦城グループ、桐生グループに加えて、さらに二社がこの案件に名乗りを上げたということか？」「はい、社長。御堂グループを除けば、涼崎市の大手企業は軒並み参入する構えです」「御堂グループを除いて？」慎一郎は、いぶかしげに聞き返した。「ええ。御堂グループは涼崎市最大の企業です。神崎グループと提携すれば、市場への影響力が大きくなりすぎる。優位に立つどころか、独占を警戒されることになります。ですから、今回の競争には加わらないでしょう」相手は少し間を置き、さらに続けた。「もう一つ理由があります。御堂峻は並外れた経営感覚と手腕の持ち主です。株主たちからの信頼も年々高まり、今やグループの誰よりも圧倒的な影響力を持っています。それだけの自信がある男ですから、神崎グループに取り入るつもりもなければ、特別視もしていません」峻の名を口にした相手の声には、かすかな畏れと敬意が混じっていた。さすがは「冷徹無比な帝王」と恐れられる男だ。その会話を聞きながら、夕凪は頭をめぐらせた。夕凪には商才もなく、企業同士の争いに関わった経験もない。だが不思議なことに、相手が言わんとしていることはすぐにわかった。神崎グループは首都・京央を代表する大企業で、御堂グループは涼崎市最大手だ。両社が手を組めば、市場を独占しかねず、業界への影響力も大きくなりすぎる。行政がそれを看過するはずはない。慎一郎は苛立たしげに吐き捨てた。「御堂グループの話はもういい。あの御堂峻という若造は、私も瀬戸グループも最初から眼中にないんだ！」少し間を置いてから、慎一郎は続けた。「来月、神崎グループ本社から特別代表が涼崎市へ来る。だが、到着日は誰にもわからない。聞くところによると、ただの社員ではなく、経営中枢を担う人物らしい」慎一郎の声に、力がこもった。「何としても、涼崎市へ到着する正確な日時を突き止めろ。私が誰より先に出迎えられるよう、必ず手配するんだ」「承知しました、社長」慎一郎が電話を切ったところで、

慎一郎があんな言葉を口にするとは、夕凪は夢にも思っていなかった。その瞬間、ようやく気づいた。心のどこかで、まだわずかな期待を捨てきれずにいたのだ。慎一郎にも、自分に対する情が残っている。父親として、少しは愛してくれている。志織のほうを可愛がっているのは、自分が人を殺して刑務所に入ったせいで、偏見を持たれているからだ。そう思おうとしていた。だが、違った。慎一郎は自分に偏見を持っているのではない。その目にはもう、実の娘である自分の姿など映っていなかった。むしろ、親子の縁など今すぐにでも切りたいと思っているのだろう。どうして、こんな人になってしまったの？その理由はわからない。だが、目の前の男にこれ以上何かを期待する必要はない。それだけは、はっきりとわかった。夕凪の目から、最後に残っていた温もりが消えた。「言いましたよね。瀬戸グループは堂島さんや、ほかの退職者にも生活支援金を支給しなければなりません。おじいさまの遺言書にも、その条項が明記されています」夕凪は一歩前へ出た。声は、先ほどよりも冷え切っていた。慎一郎は口元に嘲るような笑みを浮かべ、事もなげに答えた。「確かに、遺言書にはそういう条項がある。だが、すべての退職者に支援金を払っていないわけじゃない。堂島剛造を含め、受け取っていない連中は、在職中に会社へ損害を与えた者ばかりだ。それが発覚したから、受給資格を取り消した。それだけのことだ」慎一郎はゆっくりと、いかにも筋が通っているように話した。夕凪には何もできないと、初めから高をくくっているのだ。慎一郎にとって、夕凪は幼い頃から甘やかされ、いつまでたっても大人になれない娘だった。よく言えば純粋で世間知らず、悪く言えば愚か者だ。しかも昔から、恋愛のことしか頭にない。峻以外のことなど、何も見えていないと思っていた。だが慎一郎の言葉を聞いても、夕凪は眉ひとつ動かさなかった。「そうですね。あなたには、あなたなりの言い分があるのでしょう。でも私は今、すべての退職者に生活支援金を支給するよう要求しています」「要求だと？」慎一郎は、夕凪が正気を失ったのかと思った。そのとき、夕凪はスマホを取り出し、一本の動画を再生した。画面を見た途端、慎一郎の顔色が一変した。先ほどまで浮かべていた得意げな笑みも、侮るような態度も、

それは慎一郎から司のスマホに送られてきた、作成されたばかりの生活支援金の支給リストだった。対象者の氏名と支給額、支給時刻まで、はっきりと記されている。支給処理が行われたのは、ほんの一時間前だった。驚くほど対応が早い。どうやら慎一郎は、夕凪にあの動画をネットで拡散されることを心底恐れたらしい。慎一郎には、夕凪がなぜ誕生パーティーでのあの場面を撮影していたのか、どうしても理解できなかっただろう。三年前、罠にはめられて刑務所へ送られて以来、夕凪は何かがおかしいと感じたとき、できる限りその場の様子を記録し、証拠を残すようになっていた。あの事件が、拭いきれないトラウマとして心に深く刻み込まれていたからだ。その自己防衛の習慣が、こうして何度も自分を救ってくれることになろうとは思いもしなかった。「見事だったな！」クラブのオーナー室で、二人はハイタッチを交わし、今回の勝利を喜び合った。司は目を輝かせながら夕凪を見つめていた。「夕凪、実は俺、お前が失敗したら、どうやって相手に仕返ししてやろうか考えてたんだ。それが、まさか……」いつもの軽薄な様子はすっかり消え、その整った顔には、感心を通り越して畏敬の念さえ浮かんでいる。「相手は瀬戸グループのトップだぞ。いくらでも部下を動かせる立場なのに、夕凪はたった一人で乗り込んだ。よくあそこまで強気に出られたな……」司は今なお信じられない様子で、しみじみと感嘆した。夕凪はかすかに笑った。「社長だから何だというんですか？神様ではないのですから、結局は一人の人間です。人間なら、必ず弱点がある。そこを突けばいいだけで、恐れるに足りません」司は何度もうなずいた。その目に宿る感嘆の色が、ますます強くなっていく。だが、夕凪は司のその目を見ているうちに、妙な違和感を覚えた。――待って。この人、また何か突飛なことを考えているんじゃ……夕凪は考えを振り払い、真剣な顔で司を見た。「そうだ、ちょうど相談したいことがあります。メディアには、あれはただの冗談だったと説明してもらえませんか？私たちはただの友人で、その……恋人同士なんかじゃないって」ところが、続く司の一言に、夕凪は思わず頭を抱えたくなった。司は目を丸くし、心底驚いたような顔で聞き返した。「どうしてだ？俺たち、恋人じゃないのか

心から夕凪のために喜んでくれたのは、多恵だけだった。「本当によかったね、夕凪！」多恵は喜びに顔をほころばせ、夕凪の手を握った。夕凪も胸を高鳴らせ、うれしそうに頬を赤らめた。だが、続く一言で、その笑顔がたちまち引きつった。「これで、オーナーの隣に立っても恥ずかしくない、お似合いの女性になれるね。私まで嬉しいよ！」夕凪は返す言葉もなかった。――私が就職したのは、司さんに釣り合うためなの？どうしてそんな発想になるんだろう。それでも、夕凪はあえて誤解を解こうとはせず、すぐに笑顔を取り戻した。多恵さんが喜んでくれるなら、それでいい。その夜、夕凪は早く眠ろうとしたものの、興奮してなかなか寝つけなかった。翌朝早くに起き、身支度と薄化粧を済ませると、夕凪は電車で創博へ向かった。都会の通勤地獄を身をもって味わうのは、これが初めてだった。エスカレーターで駅のホームへ下りた途端、目の前の光景にめまいがしそうになった。辺りは見渡す限り人で埋め尽くされている。涼崎市の人間が全員ここに集まったのではないかと思うほどだった。夕凪は人波に押され、流されるまま車内へ押し込まれた。前後左右を人に挟まれ、息をするのも苦しい。だが、夕凪はまだましなほうだった。隣の若い女性は足が床から浮きそうなほど圧迫され、青ざめた顔で「痛い……押さないで……」と小声で訴えていた。しかし、その悲痛な声は誰にも届かない。誰もが無表情のまま、少しでも車内の奥へ詰めようと必死だった。車内は異様なほどの沈黙に包まれていたが、人々の苛立ちや疲労が肌から直接伝わってくるようだった。生ぬるい熱気の中に、汗やきつい香水、誰かの湿ったコートの匂いなどが入り混じり、息が詰まりそうだった。ようやく電車を降り、地上へ出た夕凪は、新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込んだ。朝からすっかり体力を奪われた。それでも、心は驚くほど明るく、軽かった。どれほど肉体的に大変でも、自由を奪われて刑務所で過ごした日々に比べれば、何でもない。病院と刑務所は、人生を見つめ直す場所だと言う。夕凪は自らの経験を通じて、その言葉が真実だとよくわかっていた。涼崎創博造園設計会社は、市の中心部にあるオフィスビルの三フロアを占めていた。役員から一般社員まで、約五百人が働く大手企業だ。受