第181話

まるで、前回御堂家の邸宅で起きたあの出来事など全くなかったかのように……あるいは、あの時の女は端から白石詩乃ではなかったかのように。「分かった。二人のことを頼む」峻は淡々と言い残し、そのまま背を向けて立ち去った。病院の地下駐車場にやってくると、車に乗り込んだものの、すぐにエンジンをかけることはなかった。運転席に座り、車窓の向こうのどこか一点を見つめるうち、その眼差しは次第に焦点を失っていった。彼は子供の頃からずっと無神論者だった！しかし今、彼の頭の中は先ほどの憲一の言葉で埋め尽くされていた。――清音の魂が、詩乃の体に憑依している……金縁メガネの奥で、彼の瞳はますます深く沈み込み、何事かを思案しているようだった……自分の信じてきた価値観が揺らいだのは、生まれて初めてのことだった。まさか、この世に本当にそんなオカルトじみた現象が存在するのだろうか？科学の行き着く先はオカルトだと言う者もいる。もしかすると……その可能性はあるのかもしれない。翌日は、清音の命日だった。峻はすべての仕事をキャンセルし、自ら花屋で白バラの花束を買い求めると、清音が眠る墓地へと足を運んだ。季節は陽春の四月。墓地には紫、ピンク、黄色といった色鮮やかな野花が咲き乱れ……まるで広大な緑の絨毯に散りばめられた宝石のようだった。白バラは、清音が生前最も愛した花だ。黒のスーツに身を包んだ峻は、花束を抱えて清音の墓前へと歩み寄った。うつむくと、墓石に飾られた写真の女性と真っ直ぐに視線が絡み合う。モノクロの写真が、彼女の顔立ちの清純さと、その眼差しの透明感をいっそう引き立てていた。かつて雨に濡れた梨の花のように白く清らかで、物静かだった少女が、今まさに彼の目の前に立っているかのようだった。静かに、彼を見つめている。峻の胸の奥が、思わず微かに震えた。この顔立ち、この瞳……昨日病院で会った白石詩乃とそっくりではないか……彼は無意識のうちに、写真の中で静かに微笑む女に向かって、低く震える声で語りかけていた。「清音……白石詩乃は、本当に君なのか？お父さんたちの夢枕には立つというのに、どうして俺の夢には一度も出てきてくれないんだ？まさか……まだ俺を恨んでいるのか？君の仇を討ってやらなかったことを……夕凪が……君を死に

第182話

峻が墓地を後にし、車に戻ってきた。「社長、先ほど中原主任からお電話がありました。今夜の晩餐会にぜひご出席いただきたいとのことです……神崎グループの御曹司を社長にご紹介したいそうで」柊吾が恭しく報告した。峻は眉をひそめ、金縁メガネの奥の瞳に冷ややかな光を宿した。神崎修一……一度だけ会ったことがある！先日クラブ「クラウド」で、夕凪と押し問答をしていた時に突然現れた男だ。後になって、彼が京央の神崎グループの御曹司、神崎修一だと知った。神崎グループといえば京央に君臨する巨大ビジネス帝国であり、涼崎にある無数の企業がこぞって提携を求める相手だ。だが、御堂グループにとっては全く興味のない話だった。御堂グループが神崎グループと手を組むことなど、あり得ないのだから。ビジネスの世界では、味方でなければ敵である。だからこそ、修一が涼崎へ視察に来ていても、峻は彼に会うつもりなど毛頭なかった。しかし、中原達也（なかはらたつや）がどうしてもこの場を設けたいと言っている……彼の顔を立てるべきだろうか？車内で峻は冷ややかな顔のまま、沈黙して考え込んでいた。その時、突然スマホの着信音が鳴り響いた。スマホを手に取ると……峻の眉間の皺がいっそう深くなった。憲一からだ！まさか、また沙代が倒れたとでも言うのか？刃のように鋭い視線が点滅する画面をじっと見つめ、その全身から冷気が放たれる。いつまで続けるつもりだ？自分が「二人の面倒は絶対に見る」と言ったからといって、図に乗っているのか？峻は無言のまま画面を見つめ続けた……着信が切れそうになったその瞬間、彼はついに通話ボタンを押した。「もしもし？」低く落ち着いた声で応じる。「峻くん！詩乃を助けて！お願い、あの子を助けて……」電話の向こうから、沙代の泣き叫ぶ声が聞こえてきた。続いて憲一が焦った声で割り込む。「峻くん、詩乃の身に大変なことが……」峻はスッと眉をひそめた。「どういうことです？」「詩乃が置き手紙を残して、いなくなってしまったんだ！もしものことがあったらと思うと恐ろしくて……でも、私たちにはどこを探せばいいのか分からなくて！だから君に電話するしかなくて……」憲一は気が気ではない様子だった。しかし峻は冷静だった。昨日見た詩乃はどこからどう見ても元気そうだ

第183話

読み進めるうち、峻の心臓は狂ったように早鐘を打ち始めた。清音だ……やはり彼女だったのだ！彼女は本当に詩乃の体に憑依していた……本当に彼女だったのだ！つまり……彼女は自殺するつもりなのか？待て……清音がそんなことをするはずがない！あんなに心優しい彼女が、無実の詩乃を巻き添えにして死ぬはずがないじゃないか？憲一が焦ったように説明した。「さっき詩乃のご両親に電話したんだ。詩乃がいなくなったと聞いて、向こうもひどく慌てておられてね。そこで初めて聞かされたんだが、私たちが詩乃と知り合う前から、彼女は重度のうつ病を患っていたらしい！これまでにも何度も自殺未遂を起こしていてね！海に飛び込んだり、ビルから飛び降りようとしたり、手首を切ったり……でもその度に助け出されたそうだ！そして最後の一回、詩乃は大量の睡眠薬を飲んで病院に運ばれ、医者からはもう助からないと宣告されたらしい！それなのに後になって、詩乃は奇跡的に息を吹き返したんだ。医者も奇跡だと言っていたそうだよ……」峻の胸の奥で、再び激しい衝撃が走った。頭の中で、バラバラだったピースが次第に一つに繋がっていくのを感じた……つまり、詩乃が睡眠薬を飲んだあの時、彼女はすでに死んでいたのだ！その後彼女が息を吹き返したのは、清音の魂が彼女の体に憑依し、その肉体を借りて蘇ったからに違いない……だから今、清音が絶望してこの世界から去ろうとすれば、当然その肉体ごと道連れにすることになる。「峻くん！お願いだ、清音と詩乃を助けてやってくれ！清音はやっとの思いで蘇ってくれたのに、またあの子を失うなんて、私たちには到底耐えられない！もしあの子が死んだら、私たちも後を追うよ！」「それに詩乃だって、何も悪くないのに！可哀想な子……」憲一と沙代はたまらず声を上げて泣き崩れ、シワの刻まれた顔を涙でぐしゃぐしゃにしていた。峻は手にした便箋をきつく握りしめた。「安心してください。俺が必ず二人を見つけ出します」彼は背を向けて階段を駆け下りると、柊吾にすぐさま詩乃の捜索を手配させ、同時に警察にも通報した。柊吾が迅速に手配を進めている間、峻は一本の電話をかけた。相手は海外のトップクラスの科学者であり、二人は終始英語で会話を交わした。相手は彼に告げた。時空を超えた魂の移動は決して眉唾ものなどで

第184話

清音が生きていると確信した峻は、さらに血眼になって彼女の行方を追い始めた。監視カメラの映像によれば、詩乃はマンションを出た後、大通りに沿ってまっすぐ歩いていた。警察が沿道の監視カメラをたどっていくと、最終的に彼女の姿は翠峰山（すいほうざん）の入り口で途絶えていた。翠峰山は涼崎市内で最も高い山であり、北部の郊外に位置している。ここ数年、涼崎の都市開発は急速に進んでおり、山の麓にあった農村は次々と立ち退きを迫られていた。現在はまさにその立ち退きが進められている最中であり、周囲はひっそりと静まり返り、人影は全くなかった。どうして彼女が翠峰山なんかに？誰もが首を傾げた。その時、ふと誰かが思い出したように言った。「そうだ！翠峰山の西側に、地元の人から『身投げの崖』と呼ばれている断崖絶壁があるんです！あそこから飛び降りて木っ端微塵になった人が、これまでに十数人もいるらしいですよ！だからそんな恐ろしい名前で呼ばれてるんです！」「木っ端微塵」という言葉を聞いて、涼風家の老夫婦と詩乃の両親は恐怖のあまり危うく気絶しそうになった。「そんな……詩乃が……っ」「あああ……清音が……っ！」警察は、涼風家の老夫婦がなぜここまで取り乱し、しきりに「清音」と泣き叫んでいるのか全く理解できなかったが、深く考えている余裕はなかった。直ちに大量の警察官を動員し、翠峰山へ詩乃の捜索に向かわせた。峻は椅子に座り、警察署の会議室にある大型モニターに映し出された、翠峰山の身投げの崖の監視映像をじっと見つめていた。天を突くようにそびえ立つ険しい山峰。身投げの崖と呼ばれるその場所は、まるで巨大な斧で山を真っ二つに切り裂いたかのように切り立っていた……彼の顔色は氷のように冷たく沈み込んでいた。柊吾が近づいてきた。「社長、先ほど中原主任からまたお電話がありまして、今夜の晩餐会には……」しかし言葉を遮るように、峻は猛然と椅子から立ち上がった。柊吾には一瞥もくれず、背を向けて大股で会議室を出て行く。警察署を足早に後にした彼は、自ら車を運転して翠峰山の麓へと向かった。麓の一帯はすでに都市開発エリアに指定されているため、周囲に人影がないだけでなく、山へ登る道もすっかり荒れ果てており、彼は車を置いて、歩いて登るしかなかった。鳥が枝をかすめて飛んでいくかす

第185話

左足を捻挫しているらしく、足を引きずりながら苦しそうにうめき声を上げている。月明かりが相手の顔を照らし出した瞬間、峻はようやくその姿をはっきりと捉えた……「詩乃！」彼は思わず口走った。彼女を驚かせないよう慎重に声をかけたが、その声には隠しきれない興奮がにじんでいた。次の瞬間、彼はあることに気づき、さらに興奮して声を張り上げた。「いや……清音！清音だな！生きているんだな！本当によかった！」彼は喜びのあまり胸を震わせた。実は、彼自身すでに気づいていたのだ。自分は一度も清音を愛したことなどなかったということに……かつての彼は、ただ清音の善良さ、清純さ、優しさ、そしてその卓越した才能に惹かれ、彼女を高く評価していただけなのだ……あるいは、夕凪のしつこい付きまといから逃れるための隠れ蓑として、清音を選んだにすぎなかったのかもしれない……とにもかくにも、彼は清音を愛したことなど一度もなかったのだ！しかし、それでも彼は彼女の性格、人柄、才能を心から尊敬している！たとえ愛していなかったとしても、彼女とは良き友人でありたいと願っていた！誰よりも大切な友人に！だからこそ、清音が生きていると知って……彼は驚き、そして心から喜んでいたのだ。「来ないで！」詩乃も激しく動揺していた。しかしそれは喜びではなく、純粋な恐怖からだった。「どうして……どうしてここに来たの？」詩乃は目を大きく見開き、信じられないといった様子で彼を見つめた。彼女の顔色は真っ青で、頬には茨で切った傷から血が滲み……ひどくやつれ果てていた。彼女もこの山の中で相当な苦労をしたに違いない。「一緒に帰ろう！白石家のご両親も、お父さんたちも心配している！」峻は手を伸ばし、彼女を引き寄せようとした。しかし詩乃は激しく後ずさりした。大粒の涙がとめどなく溢れ出し、彼女は必死に首を横に振って、むせび泣きながら言った。「嫌よ、帰らない！私は四年前にもう死んだ人間なの！これ以上、この世界に留まり続けるべきじゃないわ……今度こそ、私の魂は詩乃ちゃんの肉体と一緒に、この世界から完全に消え去るのよ……」彼女は悲痛な面持ちで、一歩、また一歩と後退していく。彼女のすぐ後ろは、切り立った断崖絶壁だった。たとえここが「身投げの崖」ではなかったとしても、落ちれば命はない

第186話

「な……今、なんて言ったの？」おぼろげな月明かりの中、詩乃は目を丸くして、信じられないといった様子だった。峻は深く息を吸い込んだ。心の中は深い悲痛と絶望で満たされていたが……彼は真っ直ぐに彼女を見つめ、一言一言はっきりと告げた。「君と結婚する！一生を共にすると言ったんだ！だから、飛び降りないでくれ……しっかり生きてくれ、頼む」詩乃の瞳に一瞬、パッと明るい光が宿った……しかしすぐに何かを思い出したように、再び暗く沈み込んだ。「でも……あなたは結婚してるじゃない！あの人と夫婦で、あの人こそがあなたの奥さんなのに……」詩乃は青ざめた顔で、恨めしそうに言った。峻は首を横に振り、低く落ち着いた声で答えた。「すでに離婚を申請している。あと二日で離婚の手続きをする日が来て、正式に離婚するんだ」その言葉を聞いて、今度こそ詩乃の瞳はキラキラと輝き始めた。「本当に？本当に……離婚するの？」彼女はまだ半信半疑だった。峻は頷いた。その顔は果てしない夜の闇に溶け込むように、静かに沈み込んでいた。「でも……いくら離婚するからって、私と結婚してくれるとは限らないじゃない！」詩乃は少しパニックになり、瞳に迷いの色を浮かべた。峻には分かっていた。今の彼女は精神状態がかなり不安定なのだ……おそらく一日中山にこもり、寒さと飢えに耐え、足を捻挫し、体中にこれほどの傷を負って……強いショックを受けたことで心のバランスを崩しているのだろう。今この瞬間は、ほんの些細なことでも、彼女の心を完全に崩壊させてしまう危険があった。そう考えると、峻は躊躇うことなく大声で言い放った。「絶対に結婚する！俺は一度口にしたことは必ず守る！二日後、俺は夕凪と離婚手続きをする！その日の夜に、君と婚約式を挙げよう……いいか？清音、俺と結婚してくれないか？」峻は彼女をじっと見つめた。詩乃の体は激しく震え……目からは大粒の涙がとめどなく溢れ出した。彼女はついに彼の言葉を信じたのだ。驚きと喜びに満ちた声で叫んだ。「ええ……結婚するわ！しゅんちゃん！」救助隊によって山を下りた後、詩乃はすぐに病院へ運ばれ検査を受けた。幸いにも足を捻挫し、いくつか擦り傷を負っている程度だった。詩乃の無事を確認し、峻はようやく胸をなでおろした。そして彼はすぐさま柊吾に指示を出し、二