Lahat ng Kabanata ng 私を投獄した後、クズ夫は後悔に狂った: Kabanata 1 - Kabanata 10

刑務所を出た夕凪が真っ先にしたことは、銭湯へ行って湯につかることだった。まずはこの身にまとわりついた穢れを、きれいさっぱり洗い流したかったのだ。浴槽に足を踏み入れ、熱い湯の中にゆっくりと体を沈めていく……ああ、気持ちいい。思わず目を閉じて、浴槽の縁に頭をもたせかけた。あまりにも穏やかで、あまりにも安らかで――ずっと張り詰めていた糸がふっとほどけた途端、記憶の底に沈めていたものが、ひとりでに浮かび上がってきた。六年前、御堂グループは突如として経営危機に陥った。窮地を脱するため、峻は自ら夕凪のもとを訪れ、プロポーズした。瀬戸グループに支援させるための政略結婚だった。父は反対していた。峻の心に別の女性がいることを、とうに見抜いていたからだ。けれど、どうするかと問われた夕凪は、二つ返事で承諾してしまった。世界的なデザイナーが一針一針縫い上げたウェディングドレスに身を包み、一歩、また一歩と峻のもとへ歩み寄ったあの日。その先に待っているのは確かな幸せだと、疑いもしなかった。――まさかそれが、終わりの見えない地獄の入り口だったとは。刑務所の門を出たあの瞬間は、まだどこか茫然としていた。けれど今、湯の温もりに体がほぐれるにつれて頭が冴えてゆき、胸の奥に一本の芯が通るのを感じた。峻がわざわざ迎えに来た理由が何であれ、ろくなことであるはずがない。だから――あの男にはもう近づかない。二度と、傷つけられる隙を与えない。今の自分がやるべきことは、二つだけ。離婚すること。そして、無実を証明すること。ただ、峻を避けながら離婚を進めるには、どう立ち回ればいいのか？温かい湯の中に体を沈めたまま目を閉じて、立ちのぼる湯気の中で、夕凪は静かに思いを巡らせた。――身を清めてから、夕凪は御堂本家へ向かった。実家には戻らなかった。四年前のあの一件以来、父との間に見えない壁ができてしまっている。父の顔を見たくなかった。後妻の百合子（ゆりこ）と、その娘の志織（しおり）の顔は、なおさらだ。けれど、峻の祖母である御堂静江（みどう しずえ）だけは、昔も今も変わらず、本当の孫のように夕凪を慈しんでくれていた。峻の叔母・御堂雅子（みどう まさこ）と、その娘の御堂千鶴（みどう ちづる）が、買ったばかりのブランドバッグを広げてはしゃいでいた。夕凪の姿を

嫁ぎ先には怖くて戻れない。実家にも帰れない。――行き場が、どこにもない。夕凪はあてもなく、身を切るような寒風の中を歩き続けていた。鼻先は真っ赤で、体の震えが止まらない。ふと、子どもの頃に読んだ「マッチ売りの少女」を思い出した。寒くて、腹が減って、一文無しで――今の自分は、まさにあの少女そのものだ。足が止まった。目の前に、二十四時間営業の看板を掲げたファストフード店がある。窓越しに見える店内には、夜を明かすホームレスたちの姿があった。もう、ここしかない。夕凪は歯を食いしばり、迷惑を承知で店に入った。隅の席を見つけ、テーブルに突っ伏す。外で凍え死ぬよりはマシだ。けれど一睡もできなかった。硬いテーブルと椅子、地鳴りのようなホームレスのいびき、ひっきりなしに開閉するドア――針のむしろに座らされているようで、一分一分が永遠に感じられた。でも、あそこよりはずっといい。テーブルに顔を伏せたまま、夕凪は静かにそう思った。どんな形であれ、自由の身になれたのだ。経験した者にしか分からない。「自由」がどれほど尊いものか。自由でさえあれば、未来にはまだ希望がある。――ふいに、足元に何かが触れた。体がびくりと跳ね、意識が一気に覚醒する。彼女は反射的に立ち上がり、背筋を伸ばして声を張った。「はい、六二八番、報告願います！」店内の視線が一斉に集まった。数秒の沈黙……そこでようやく、夕凪は我に返った。ここは刑務所ではない。もう出所したのだ。眠りの中で看守に点呼だと思い込んで、つい――顔が一瞬で熱くなり、首筋まで真っ赤に染まった。恥ずかしさで、今すぐ消えてしまいたかった。のろのろと腰を下ろし、うつむいたまま顔を上げられない。火の出るように熱くなった顔は、いつまでも冷めなかった。そのとき初めて、外がすっかり明るくなっていることに気がついた。足に当たったのは、早朝の清掃を始めた店員のモップだった。――清掃員。その言葉に、はっとした。住む場所もなければ、金もない。とにかく仕事を見つけなければ。住み込みで働けて、その日食べていける仕事なら、なんでもいい。名の知れた大学を出てはいるが、前科者の自分をまともな企業が雇うはずがない。だから、身元を問われない仕事。真面目に働きさえすれば、雇ってもらえる仕事

それにしても、なぜ峻はあんなことを言ったのだろう。「正式に娶った妻」だと？夕凪はすでに離婚協議書を置いてきた。峻が判を押しさえすれば、所定の手続きを経て二人の婚姻は終わる。晴れて自由の身になれるはずだ。それこそ、峻がずっと望んでいたことではないのか。――ふいに、背後でVIPルームの重い扉が内側から引き開けられた。夕凪はびくりと身を竦め、我に返るや否や逃げ出そうとした。「待て」呼び止められた。しかも、この低く冷たい声はまさか……？聞き間違えるはずがない。あの人、峻だ！夕凪の頭の中が真っ白になり、足が凍りついた。一歩も動けない。背筋が棒のように硬直し、指先から急速に体温が消えていく。足元から這い上がってきた氷のような冷気が、血管を伝うようにして一気に頭のてっぺんまで突き抜けた。――まさか……気づかれた？――清音の仇を討つために、私をどうする気なのか？「お前、何て名前だ」案の定、峻の怪訝そうな声が背中に突き刺さった。頭の中で、激しく警鐘を鳴らすような轟音が響いた。「こっちを向け。名前を言え」低く、峻の有無を言わさない声が重ねて飛んでくる。夕凪は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。――この場は、もう逃げ切れない。覚悟を決め、ゆっくりと体を回した。だが、絶対に口を開くわけにはいかない。代わりに両手を持ち上げ、無我夢中で手話を繰り返した。刑務所にいた頃、同房に言葉の不自由な受刑者がいて、暇を見ては手話を教えてもらっていた。まさかこんな形で役に立つ日が来るとは。夕凪の手の動きは淀みなく、付け焼き刃には見えないほど自然だった。峻は眉間に、深いしわを寄せた。「……本当に話せないのか」――さっき、この清掃員が部屋を出ていく後ろ姿が、ほんの一瞬だけ夕凪に重なって見えた。だからつい、衝動的に追いかけてしまったのだ。だが、マスクこそ外していないものの、だぶだぶの作業着に着膨れした体つきも、淀みなく手話を操るしぐさも、どこからどう見てもただの清掃員だ。とても演技には見えない。峻は思わず鼻で笑った。自分が馬鹿らしくなったのだ。瀬戸家の令嬢だぞ。小さい頃から蝶よ花よと甘やかされて育った女が、身分を捨てて、こんなところで掃除婦などやるはずがないではないか。こんな女を夕凪と見間違えるとは、よほど頭がど

夕凪は静かに首を横に振った。多恵はほっと息をついた。「やっぱりね。あんたがちゃんと教養のある子だってことくらい、見てりゃ分かるわよ。ここで掃除してるのは今だけで、いつかは絶対ここを出て行く人だって……」夕凪の胸が、また小さく震えた。そうだ。自分だって、峻や清音と同じ涼崎大学を出た人間なのだ。「あんたには人に言えない事情があるんだろうし、私もこれ以上詮索はしないよ。でもね、これだけは言わせて。あんたはいい子だよ。何があっても絶対に諦めちゃ駄目。つまずいたって、そこからまた立ち上がればいいんだから……」多恵の声には、力強い優しさがこもっていた。夕凪はたまらず目頭が熱くなり、じわりと涙がにじんだ。喉の奥が詰まって、ようやく声を絞り出した。「……ありがとう、ございます……多恵さん……」――多恵の姿が、亡き母と重なった。きっと天国のお母さんが、一人ぼっちの私を放っておけなくて、自分に代わって背中を押してやってほしいと、多恵さんをそばに遣わしてくれたのかもしれない。もちろん、諦めるつもりなんてない。峻との離婚手続きを済ませ、自らの手で冤罪を晴らした時こそ、新しい人生が始まる時だ。そう思うだけで、未来にはまだ希望の光が残っているような気がした。夕凪がそんなふうに密かな決意を噛み締めていると、不意にドアが乱暴に叩かれた。「瀬戸さん！急いで三番ルームの掃除に入って！」夕凪は清掃用具を手に駆けつけ、重いドアを押し開けた。目に飛び込んできた光景に、心臓がどくんと跳ねた。若いホステスが顔を覆って泣きじゃくっている。その目の前に、泥酔して顔を真っ赤にした男が仁王立ちになっていた。周りの男たちも、止めるどころか下卑た笑いではやし立てている。床には割れた酒瓶の破片が散乱し、目を覆いたくなるような惨状だった。あのホステスに見覚えはない。おそらく入ったばかりの新人だろう。夕凪の体が、一気に強張った。こういう場所では、酔った勢いでホステスに手を上げるたちの悪い客が必ずいる。大事にならなければ、店側も見て見ぬふりをするのが暗黙の了解だった。心臓が早鐘を打ち、血の気が引いていく。夕凪は急いで顔を伏せ、黙々と床の破片を片付け始めた。ところがそのホステスが、突然夕凪の手をぎゅっと掴んだ。涙でぐしゃぐしゃになった顔で、必

峻が部屋に入ってくるのを見て、司もさっと顔色を変えた。思わず夕凪に目をやる。前回、峻がクラウドに来た時も夕凪と鉢合わせしている。あの時はマスクで顔を隠していたおかげで峻に気づかれずに済んだ――そう理紗から聞いていた。あの一件で、司は確信したのだ。峻と夕凪の間には、確実に何かがある。夕凪は明らかに、峻を避けている。峻は長身で、仕立てのいいスラックスがすらりとした脚をいっそう際立たせていた。白いシャツの上にはジャケットを羽織らず、無造作に腕にかけている。袖口のダイヤモンドのカフスが、冷たい光を放った。まるで氷塊のように冷徹な佇まいだった。触れるものすべてを凍てつかせるような、目に見えない冷気を纏っている。一歩、また一歩。峻が歩みを進めるたび、その足音が夕凪の心臓を容赦なく打ちつけた。顔からみるみる血の気が引き、全身の血が凍りついて流れを止めたかのようだった。マスクはしている。けれど相手は、あの峻なのだ。本当に気づかれていないのか、夕凪には確信が持てなかった。峻の目が惟人を捉えた。その声は、氷の刃のように冷たく、鋭かった。「たかが清掃員一人、しかも声も出せない女を相手に寄ってたかって……弱い者を踏みつけるのが、唐沢グループの社風というわけか。今回の御堂との提携の件、こちらも慎重に考え直す必要がありそうだな」夕凪はそっと、安堵の息を吐いた。――よかった。まだ、気づかれていない。峻が「声も出せない」と言った時、惟人は一瞬怪訝な顔をした。だが提携の見直しという言葉が耳に届いた途端、そんなものは吹き飛んだ。顔から血の気が失せ、慌てふためいた。「い、いえ……御堂さん、誤解です！俺はただ、こいつをちょっとからかっただけで……冗談ですよ！」惟人の脳裏に、恐ろしい光景がよぎった。自分のせいで唐沢グループと御堂グループの提携が潰れたと知れたら、親父は激怒して革のベルトを引き抜き、半殺しにされるまで打ちのめすに違いない……司が夕凪にさっと手を振った。「もう下がれ」夕凪はそこでようやく、自分が無意識に息を止めていたことに気がついた。深く頭を下げ、峻に向かって腰を折って一礼した。何がどうであれ、助けてもらったことに変わりはない。そのまま、足早にその場を立ち去った。峻の視線が、無意識に夕凪の後ろ姿を追っていた。