All Chapters of 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Chapter 111 - Chapter 120

奈緒はたちまち媚びへつらう笑みを浮かべ、千歳のもとへ駆け寄った。「村上さん、婚約披露パーティーの進行のことでしたら、三久を上の階まで報告に行かせればよかったのに。わざわざこんなところまで足を運ばれるなんて、お手数をおかけしました！」エレベーターを降りたその瞬間から、奈緒はまるで鬼の首を取ったかのように意気揚々としていた。一言も発さない三久の姿は、まるで敗北者のように、ただなすがままになっていた。千歳はそれを見て、胸のすく思いだった。口元にこみ上げる笑みを抑えきれないまま、奈緒に目配せする。「別に手間じゃないわ」奈緒はすぐさま用意していた資料をすべて取り出した。「社長、村上さん、お選びいただくための資料は、こちらにすべて揃っています。どうぞご覧ください」「由樹さん、どう思う？」千歳は資料を受け取りながら、由樹を見た。「お前が決めればいい」由樹は静かにそう告げると、深い闇を宿した瞳を、ふと三久へと向けた。千歳は椅子に腰を下ろし、資料を開いて式場を選び始めた。「村上さん、三久には実際にそれぞれの式場まで足を運んでもらったほうがいいと思います。日にちもありませんし、できれば今夜中にでも」奈緒は身をかがめ、千歳のそばに寄り添うように媚びた声で言った。千歳は「あら」と声を上げ、わざとらしく物分かりのいいふりをした。「それはちょっとかわいそうじゃない？もうこんな時間なのに」「全然かわいそうなんかじゃないですよ。会社が早坂さんに給料を払ってるんですから、お二人が何を言っても、その通りにするのが当然です！」奈緒は意味ありげに三久へ視線を投げた。三久はその間ずっと、身じろぎひとつせずに立っていた。由樹の体からうっすらと漂う、香木を思わせる香りが鼻先をかすめる。三久はふと目を伏せ、彼のすらりと伸びた脚を見た。由樹は窓辺に立ち、タバコに火をつけてゆっくりと吸いながら、薄く漂う煙の向こうから深い眼差しを千歳に向けていた。三久にはその瞳の奥にある感情までは読み取れなかった。だが、きっと優しさと甘やかすような愛情に満ちているのだろうと思った。「早坂さん」千歳が目を上げ、三久のほうを見た。「悪いけど、あなたに直接回ってもらうわ」候補の式場はそれぞれ西戸市のあちこちに点在している。すべてを自分で回るとなれば、今夜は一睡もでき

「これから取材に行くから、あとは適当にやってくれ。それと、酒井に伝えといて。うちのホテルを使うなら、一割増しにしてやるってな」洲人は立ち上がり、スーツを整えると、帰りを促すような素振りを見せた。三久の胸には、ますます嫌な予感が広がっていく。彼女は立ち上がって後を追った。「婚約は遊びじゃないんです！冗談で済まさないでください！」三久にとって何より厄介なのは、良いことも悪いことも、いつも千歳が自分に押しつけてくることだった。この婚約が成立しなければ、自分が会社を去る話も、そう簡単には進まなくなる。「おっと、これはまずい」洲人は腕時計に目をやると、風を切るほどの早足で歩き出した。「取材に遅れちまう！」彼が前を行き、三久が後を追う。エレベーターホールまで追いついたところで、ボディガードに止められた。「神崎社長！」三久は真剣な顔で彼を見つめた。「取材の原稿を確認しないと」洲人は分厚い書類の束を手に、いかにも忙しそうな素振りを見せた。「早く頭に入れないとな。このあとの生配信でしくじるわけにはいかない」三久はエレベーターの扉が完全に閉まるのを、なす術もなく見つめるしかなかった。閉まりきる直前、洲人はふざけたようにこちらを一瞥した。嫌な予感が、三久の胸を鋭くよぎった。呆然としている間もなく、スマホが鳴った。奈緒からのビデオ通話だった。三久は宴会場のほうへ向き直りながら電話に出て、大急ぎで会場全体を撮り終えた。「残り二軒の式場は、あなた一人で行ってください。私は今日一日休みますから」三久が休みでも、婚約披露パーティーの準備を止めるわけにはいかない。奈緒の頭に、ふとある考えがよぎった。今こそ、三久を蹴落として「昇格」する絶好の機会かもしれない。それでも、あえて意地悪な言葉をぶつけた。「式場の件は最後まであなたの責任よ。残りの二軒も撮り終わってから連絡して」「そちらがビデオ通話に出てくれさえすれば、とっくに撮り終わっています。村上さんに、あなたのせいで進行が遅れているって知られたくないなら、余計な口出しはしないでください」三久はそのまま電話を切り、奈緒の番号を着信拒否にした。彼女はホテルの入口でしばらく待ち、洲人を捕まえようとした。だが洲人はそれを見越していたのか、取材が終わるとすぐに裏口から立ち去ってしまった。

一枚、また一枚と、由樹の名前を、三久は迷いなく書き綴っていった。もともと達筆で、力強く美しい筆跡だった。書き疲れた指をさすりながら、彼女は目にちくちくと突き刺さるような招待状の山を、淡々と見つめた。百枚を超える招待状は、少なくとも丸一日はかかる作業だった。奈緒はデスクでぼんやりと、渡された予算案を前に頭を抱えていた。これまでの金銭感覚が揺らぐほどの金額だった。九桁にのぼる婚約披露パーティーの予算。その端数だけでも、自分が一生かかっても稼げないほどの額だった。しかも、その中にいくつも不正ができそうな抜け穴を見つけてしまった。少し数字をいじるだけで、得られる利益は計り知れない。奈緒はごくりと唾を飲み込み、後ろを振り返って三久を見た。それから他のメンバーを見回し、誰にも見られていないことを確認すると、素早くその予算書のページを一枚破り取り、ポケットにしまい込んだ。欲に目がくらんだものの、心の底ではじわりと不安が募り、彼女はいつになく口数が少なくなっていった。三久は昼休みまで黙々と作業を続けていた。昼食は適当にデリバリーでも頼んで済ませようと思っていた三久は、奈緒の様子がおかしいことにはまるで気づかなかった。何を食べようか決めかねているうちに、亜衣里がエレベーターから降りてきて、こっそりと三久のそばに寄ってきた。「早坂さん、お昼御飯はまだ？」「はい、まだです。デリバリーで適当に済ませようと思って」三久は亜衣里を見た。「一緒にどうですか？」亜衣里は三久の手首を掴んで立たせた。「デリバリーなんて体にも良くないし。行こう、外で食べましょう」三久は引っ張られるように立ち上がると、上着とバッグまで亜衣里に取り上げられてしまった。仕方なく後についていくしかない。「午後にもまだ処理する仕事があるんですが……」「大丈夫、ご飯食べるだけだから、すぐ済むわ」亜衣里は茶色のコートを彼女の肩にかけてやった。「昼休みに仕事をしたって手当なんて出ないんだから。終わらなかった分は夜にやればいいのよ！」三久は残業代など気にしていなかった。ただ一刻も早く、すべてを片付けてしまいたいだけだった。数分後、亜衣里は三久を商店街の洋食レストランへ連れて行った。「どうして急に洋食に？」三久は亜衣里に引っ張られるまま、窓際の4番テーブルに座

それは、由樹に洲人の子供の父親になる資格がない、という意味ではない。もう二度と、三久と一緒になる資格がない、ということだ。何しろ由樹は今や、千歳と婚約するところまで来てしまった。もう誰とも約束のない身ではない。「おばあちゃん、私たち、どうすればいいの？」依果は潔子の腕を揺さぶった。「みくさんを助けてあげてよ！」潔子は、険しく思案するような表情を浮かべた。額には深い皺が幾重にも刻まれている。「由樹はもうすぐ婚約するんだから、この件はしばらく伏せておくの。婚約が終わったら、私が神崎家に話をつけに行くから！」三久の後ろ盾になってやると、潔子は心に決めていた。依果は胸を力強く叩いた。「私も行く！」……ついに、由樹の婚約披露パーティー前日となり、三久にはようやく仕事が一段落し、ようやく一息つけた。彼女は梨々香と会う約束をし、西戸市を離れた後の行き先について真剣に相談した。鳴瀬市は候補から外すしかない。洲人の側で何か問題が起きた時の用心のためだ。梨々香は、久しぶりに施設で会おうと提案した。二人とも最近忙しく、しばらく施設に顔を出していなかったのだ。仕事を終えて施設に着くと、ちょうど夕食の時間だった。三久と梨々香は子供たちにご馳走を作り、一緒に食卓を囲んだ。「あの南海市も悪くないと思うのよね」梨々香は候補の一つだった南海市を第一候補に挙げた。「ただ、西戸市からはちょっと遠いけど」「遠いくらいがちょうどいいわ」三久が静かに言葉を継いだ。梨々香は口をとがらせた。「確かに。みくちゃんが降格してからまだ日が浅いし、そこまでは噂も届かないだろうから。今後の仕事探しに支障がなければいいんだけど」三久は首を横に振った。「隠しきれるものじゃないと思う。だから、これから先の仕事はきっと不安定になるでしょうね」もし百栄の秘書という立場のまま円満に退職できていたなら、次の仕事に困ることはなかっただろう。だが今となっては、すべてが不確かなものになってしまった。「不安定なら、行かなきゃいいじゃない」温子が不満そうな顔で話に割って入ってきた。「そんな遠くまで行って、苦労するだけでしょう？」梨々香は浅野に向かって笑いかけた。「貯金はあるんです。心配しないでください。子供たちにも、浅野さんにも、ちゃんと分けますから」それを聞

目の前の景色が目まぐるしく回る中、三久はとっさに手を伸ばし、手すりに強くしがみついた。その勢いで腕に激痛が走ったが、幸いにも体は宙づりのような状態で踏みとどまった。だが重心が下へと引っ張られ、どれだけ力を振り絞っても立て直すことができなかった。振り返ると、階段には誰一人いなかった。助けを求めるように視線を巡らせた三久の目に映ったのは、由樹の腕の中に倒れ込む千歳の姿だった。由樹は心配そうな顔をしており、その瞳には千歳の姿しか映っていない。すぐさま、VIP席から摩美と幸子が駆けつけ、他の招待客たちも押し寄せて、千歳を取り囲んだ。三久が無様な姿で手すりにしがみつき、今にも階段から転げ落ちそうになっていることに、気づく者は誰一人としていなかった。腕の力は、ほとんど尽きていた。十数段はある階段だった。もしここから転げ落ちたら、この子は一体どうなってしまうのか。声を上げようとしたが、恐怖で喉を塞がれたかのように声が出なかった。血の気の失せた両手が手すりを握りしめたまま震え始める。少しずつ力が緩んでいき、もう一かけらの力も残っていなかった。とうとう力尽き、手が離れ、体は後ろへと倒れていった。三久は目を閉じた。目尻から雫が一筋こぼれ落ちる。彼女は由樹との争いに負け、子供に会えなくなる未来も想像していた。けれど、この子を守りきれず、失ってしまうことだけは、一度たりとも想像したことがなかった。この世でただ一人、自分と血のつながる存在だというのに。「危ないーッ！」覚悟していた痛みは、いつまでたってもやって来なかった。三久の体は力強い両手に受け止められ、体勢を整えられると、そのまま階段の最上段に座らされた。ようやく体が安定し、彼女は腰を下ろしたまま、十数段下を見つめた。由樹は千歳を抱きかかえたまま去っていく。最初から最後まで、一度もこちらを振り返らなかった。人だかりが散っていくと、見下ろす階段はいっそう高く、がらんとして見えた。恐怖と冷たさに、三久は真冬の氷室の中よりも凍えているように感じた。「こっちまで肝が冷えた」洲人が三久の目の前で手を振ってみせた。「大丈夫か？魂が抜けちまったんじゃないだろうな？」三久は振り返り、自分を支えてくれたのが洲人だとようやく気づいた。「……ありがとうございます」「礼は