Semua Bab 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Bab 131 - Bab 140

三十分後、西戸市第一病院。三久はタクシーを降りると、足早に入院病棟へと向かった。三階の入院フロアに辿り着き、病室の扉を押し開けて中へ入ろうとしたその時だった。室内の様子を確認する間もなく、中から出てきた人物に手首を掴まれ、そのまま病室の外へと押し出された。温子が彼女を廊下の突き当たりへと引っ張っていく。三久が何事かと戸惑ううち、温子はたまらず泣き出していた。「愛菜はどうしたんですか？」三久は温子の涙を目にして、急に胸がざわついた。「お医者様が、あの子、白血病かもしれないって！」温子はしゃくり上げながら言った。「あの子なら、あなたに続く施設の希望の星になれると期待していたのに、まさか……」「泣かないでください。まだ最終的な検査結果が出たわけじゃありませんから、きっと大丈夫です！」三久は温子を優しく慰めながらも、それは同時に、自分自身に何度も何度も言い聞かせる言葉でもあった。彼女は愛菜の姿に、どうしても過去の自分を重ねずにはいられなかった。物静かで真面目で努力家、その上、成績も優秀だ。生まれ育った境遇が痛ましいだけでなく、あの子の物分かりの良さもまた、見る者の胸を締めつける。「私だって、何事もありませんようにって祈っているわ。愛菜はまだ何も知らないから、絶対に言わないでくださいね！」温子は涙を拭い、なんとか感情を押し殺した。「りっちゃんが病室で付き添ってくれているわ。私たちも戻りましょう」三久は小さく息を吐いて表情を整えると、温子とともに病室へと足を進めた。そこは二人部屋で、隣のベッドには五十歳前後と見える女性が入院していた。何の病気を患っているのかは分からないが、部屋全体にどことなく重苦しい空気が漂っている。愛菜はベッドに横たわっていた。その小さな顔は青白く、顔色はひどくすぐれなかった。「みくさん！」三久が入ってきたのに気づき、彼女は小さく笑みを浮かべ、細く、透き通るような手をそっと差し出した。三久はその隣に腰を下ろし、小さな手を優しく包み込んだ。「愛菜。何か食べたいものはある？お姉ちゃんが買ってきてあげるから」愛菜は首を横に振った。「ううん。さっき浅野さんが肉まんを買ってくれたから」彼女は痩せて背の高い女の子で、髪はやや薄茶色がかり、その真っ黒な瞳には澄んだ純真さが宿っていた。三久は

「母さん、遅くなってごめん。お腹すいたでしょ」研は弁当を提げてドアを閉めると、隣のベッドの母親のもとへと歩み寄り、小声で話しかけた。母親はゆっくりと体を起こし、気丈な笑みを絞り出す。「母さんはまだ、そんなにお腹はすいてないわよ。病院食もあるし、ここ数日、あなたにはずいぶん苦労をかけちゃって」「大丈夫だよ。さあ、早く食べて」研は昼食を広げ、母親に食事を促した。だが並べ終えたところで、箸を忘れてきたことに気がついた。「急いでいたから箸を忘れちゃった。今すぐ買ってくるよ」母親はすぐさま彼を呼び止めた。「母さんは白ごはんだけで十分よ。おかずは夜に食べるから、取っておいてちょうだい。あなた、もうすぐ仕事の時間でしょう。少し休みなさいな！」「今こそしっかりと栄養をつけなきゃいけない時なんだから」研は母親の制止する手をやんわりと押し返した。だが母親も、すぐにまた息子の手を掴んで離さない。母子二人で、しばらくの間、そんな心温まる押し問答が続いた。そこへ、三久が頃合いを見計らって声をかけた。「お箸でしたら私が予備を持っていますので、どうぞお使いください」昼に弁当を持ち帰る際、多めに箸を二膳もらっていたのだ。二人は一瞬驚いた様子を見せたが、母親はすぐに温かい笑顔を浮かべ、手を伸ばして受け取った。「ありがとうございます」「あっ、早坂さん」研もそこで初めて、三久の存在に気づいたようだった。三久は母親に微笑みかけ、それから研に向かって軽く頭を下げた。「大野さん」一度きり、それも「お見合い」という目的で会っただけの相手だ。二度目に顔を合わせるとなれば、どうしても気まずさは避けられない。ましてや、こんな病院の病室という場所では。三久は簡単な挨拶だけで済ませようと決め、席に座ったまま、それ以上は口を開かなかった。研は母親の食事の世話を終えると、彼女のほうへと歩み寄ってきた。「早坂さん、こちらは……」彼は眠っている愛菜を見やり、不思議そうな表情を浮かべる。「身内が入院しているんです」三久は静かに立ち上がった。三久が身寄りのない孤児であり、施設育ちであることは、紹介者の亜衣里から研へと伝えられていた。研はそれで合点がつき、いくつか気遣いの言葉をかける。「深刻な状態なんですか？」「まだ分かりません。精密な検査

「神崎社長」三久の瞳から茫然とした色がすっと消え、いつも通りの澄んだ黒い瞳へと戻った。それでも洲人には、彼女が何かを気に病んでいることが一目で分かった。「どうした？まだ村上のことで悩んでるのか？」三久はわずかに微笑み、首を横に振った。「いいえ」その礼儀正しくもよそよそしい素っ気なさを、洲人が見抜けないはずがなかった。「もう調べはついた。あの松村奈緒って女の仕業だ。代金を踏み倒したことで相手の恨みを買い、その報復が最終的に村上へ跳ね返ったんだ。だが、松村は村上の手下だ。結局はあいつの自業自得ってやつだな」千歳が階段から落ちたのは、事故などではなかったのだ。三久は驚きを隠せなかった。奈緒のことだと知れば、なおさらその衝撃は大きい。「村上のほうには、もうしっかり警告しておいた。これ以上お前に嫌がらせをすることはないはずだ」洲人は、千歳が世間体を気にして自分の脅しに屈したのだろうと考えていたのだ。「村上さんに会いに行ったんですか？」「もちろん」洲人は自信ありげに胸を叩いた。「俺は君の一番の味方だからな」数日ぶりに会った三久は、彼に対してどこかよそよそしく、ただ礼儀正しい態度を取っていた。だが、今のその一言で、彼女のわずかな余裕もすっかり消し飛んでしまった。「味方かどうかは分かりませんけれど、あなたが私のところへ次々と火種を持ち込んでくる人だということだけは分かります」三久の顔から、愛想笑いが完全に消え去った。洲人はどこか気まずそうに笑い、「あはは……そんなわけないだろ？これは君を心配しているだけだって。ああそうだ、会社を退職するって聞いたけど？」「まだ分かりません」三久の目元に、うっすらとした憂いの色が浮かんだ。それはつまり、ここを去りたい気持ちはあるものの、何か事情があって足止めを食っているということを意味していた。洲人は、それ以上深くは尋ねなかった。「何か困ったことがあれば、いつでも俺を頼れよ」「ありがとうございます。でも、結構です」三久は彼の脇を通り抜け、病院の外へと歩き去っていった。洲人は入院病棟をちらりと見やり、彼女が去った後で、今更ながら強い好奇心が湧き上がった。三久は何があって病院へ来ていたのだろう。彼はスマホを取り出し、電話を一本かけた。数分後、彼は院長室に姿を現していた

翌日、三久は温子から電話を受けた。まずは四百万円の治療費を支払う必要があるという。彼女は銀行へ向かい、定期預金を解約して温子の口座へと振り込んだ。休暇はまだ二日分残っていた。会社にどう戻ればいいものか、未だ考えがまとまらないまま、彼女はもう一度病院へ愛菜の様子を見に行くことにした。一時間後、三久は差し入れを手に病室の扉を押し開けた。研の両親がベッドに腰掛けており、彼女に気づくと、軽く会釈を交わした。そのベッドの脇を通り過ぎて数歩進んだところで、愛菜の傍らに立つ人物の顔がはっきりと視界に入り、三久の足はぴたりと止まった。「みくちゃん？」温子は彼女に気づくと、一瞬うろたえた様子を見せてベッドから立ち上がった。「来なくていいって言ったじゃない！」三久は歩み寄り、差し入れをテーブルに置くと、まず温子へ向かって言った。「まだ休暇が二日残っているので、様子を見に来ました」言い終えると、窓辺に立って晴れやかな笑みを浮かべる洲人へと視線を移す。「どうしてここに？」「ちょっと大変なことになっているって聞いてな。様子を見に来たんだ」洲人は三久の顔色が優れないのを目に留め、慌てて言葉を継いだ。「さっき温子さんにも話したところなんだが、愛菜のドナー探しのことは、すべて俺に任せてくれ」三久は、温子に視線を向けた。温子はすぐさま頷いた。「そうなの。神崎さんがもう、手配してくださったのよ」洲人という男を、三久は好きにはなれないけれど、嫌いにもなれない。信用できないわけではない。肝心な場面では、必ず手を差し伸べてくれる。だが、全面的に頼れるわけでもなかった。自分が抱える「地雷」がいつ爆発するのか、楽しみに待っているような節があるのだ。「ありがとうございます」「礼なんていらないさ。他にも手伝えることがあれば、いつでも遠慮なく言ってくれ」洲人は自信ありげに胸を叩いた。「この病院の院長には、顔が利くからな」それを聞いて、隣の研の両親がこちらへと視線を向けた。わずか数日の間で、研の母親はひと回り痩せ、初めて会った時よりもひどくやつれていた。三久が愛菜の付き添いをしたあの二晩、彼女の小さな呻き声を何度か耳にしていたのだ。「消化器内科の専門医の予約を取っていただけませんか。できるだけ、早く」洲人はポケットから名刺を取り出し、彼

「神崎社長の九洲グループに転職できる見込みがあるなら、私は百栄に戻ることなんて考えなかったわ」その声は、まるで呪文のように繰り返し由樹の頭の中で鳴り響いた。その言葉を反芻するたびに、由樹の顔色はいっそう険しいものへと変わっていった。獲物を狙うような鋭い瞳が、何も気づかない三久の背中をじっと捉えていた。梨々香もその言葉に同意し、ひとしきり愚痴をこぼした後、百栄ではくれぐれも気をつけるようにと三久に念を押した。三久はどこか複雑な思いを抱えながら、黙ってその言葉に耳を傾けていた。やがて電話の向こうから子供の泣き声が聞こえてきて、梨々香が「じゃあ、蒼汰を見てくるから、またね」と通話を切り上げた。電話を切り、スマホをポケットにしまうと、彼女は振り返って歩き出そうとした。その瞬間、背筋に冷たいものが走り、無意識にある方向へと視線を向けた。思いがけず、由樹の射抜くような視線と真正面からぶつかる。三久の喉は、まるで塞がれたかのように詰まった。由樹のわずかに細めた瞳には、正視できないほどの危険な鋭さが宿っていた。三久は気づかなかったふりをしたかったが、これほど視線が絡み合った以上、もはや取り繕うことは不可能だった。彼女は由樹のほうへ数歩歩み寄り、軽く頭を下げた。「社長、まだお帰りでなかったのですね」「ああ」由樹は鼻から短く息を漏らした。「千歳の言葉を、そこまで真に受ける必要はない。あいつは心根が優しいだけで、俺が絶対にお前を引き止めたいわけではない」三久の胸が、ずしんと重く沈んだ。「あいつは心根が優しいだけ」というその一言が、三久の心をひどくかき乱した。自分がこの男にどう扱われているのか、改めて突きつけられた気がしたのだ。彼女は下唇を軽く噛みしめ、目を伏せて、激しく揺れる瞳の色を隠した。「辞めたいのなら、退職合意書に署名すればいい」由樹はそれだけ言い残すと、身を翻して階段を数段下りていった。すらりと背の高い後ろ姿には、人を寄せつけない圧倒的な威圧感が漂っている。三久は階段を二段飛ばしで下り、その後を追った。「もし、辞めたくないと申し上げたら？」「羽が生えたというなら、勝手に飛んで行けばいい」由樹は大股で歩き続ける。綺麗に折り目のついたスラックスが、すらりと長い脚に沿って揺れていた。脚が長い分、その歩みは速