All Chapters of 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Chapter 121 - Chapter 130

「病院には行かないのか？」洲人がニュースを眺めながら言った。「メディアによると、村上は足の骨にひびが入ったらしいぞ」あの高さから落ちたにしては、ひびだけで済んだのは不幸中の幸いだ。だが、千歳は村上家が手塩にかけて育てた箱入り娘であり、酒井家の未来の奥様候補だ。両家は騒然となった。摩美は海外の整形外科の専門医を呼び寄せ、千歳を診てもらうことにした。「……行きません」三久はまだ力の入らない両脚を動かしながら言った。「私と村上さんはそこまで親しい間柄でもありませんし、お見舞いに行く必要はないと思います」きっと千歳も、自分の顔など見たくないはずだ。「じゃあ、家まで送るよ」洲人が車の鍵を取り出した。「歩けるか？支えようか？」「結構です」三久は答えた。「一人で帰れますから、大丈夫です」彼女の顔色は青ざめたまま、声にはかすかな震えが残っていた。「そんな様子じゃ放っておけないな」洲人は譲らなかった。「安心しろ、もうみんな帰ったから、俺が君を送っていくところを見られる心配はない」婚約披露パーティーに集まった招待客たちにとって、三久は何者なのかすら知られていない存在だった。由樹にとっても、三久はただの部下に過ぎず、千歳とは比べものにならないほど取るに足らない存在だったのだ。だから、千歳と一緒に階段から落ちかけたはずなのに、その視線が三久に留まることは誰一人としてなかった。三久はそういうものだと慣れていた。ただ、胸の奥にこみ上げる失望だけは抑えられなかった。「お言葉ありがとうございます。今はただ、少し一人になりたいんです」三久は背を向けて歩き出した。まだ両脚に力が入らず、おぼつかない足取りだった。洲人はその後ろ姿を見送りながら、何度も首を横に振った。由樹の愚かさを内心で嘆きながら。ふと、彼の視線が階段の隅にある黒い物体を捉えた。近づいて拾い上げ、しばし眺めてから気づく。それは、折れたハイヒールのヒール部分だった。折れた断面には、接着剤の跡があった。洲人は眉を寄せると、身を翻して警備部へ向かい、防犯カメラの映像を確認するために急いだ。……病院。千歳はまだ検査を受けていた。隣にいる摩美と幸子たちが医師と話し込んでいる。由樹は窓辺でタバコをふかしていた。瞳は暗く沈み、顔つきも険しく張り詰めている。ポケッ

二人が病室を出て行くのと入れ違いに、幸子はすぐさま千歳を問い詰めた。「どうして転んだりしたの？」千歳は、泣くに泣けないやるせなさを滲ませて答えた。「私にも分からないの。急に、足元がふらついて」婚約成立まであと一歩なのに、よりにもよって自分の身に思いもよらない事態が降りかかるななんて。千歳の胸中は苛立ちと屈辱に支配され、脚の痛みなど、今の彼女にとってはさしたる問題ではなくなっていた。問題は、今この瞬間も三久が心の中で、ほくそ笑んでいるに違いないということだった。そう思い至ると、彼女は怒りの矛先を転じた。「あの時、私のそばには三久しかいなかったの。絶対に、あの女の仕業よ！」「ふん、やっぱりあの女ね！」幸子は冷ややかに鼻を鳴らした。「安心して療養しなさい。明日、摩美さんと一緒にあいつのところへ乗り込んで、決着をつけてくるから。今度こそ、由樹のそばから完全に追い出してやるわ！」千歳の悔恨は深い怨みへと変わり、胸の奥底に積もっていった。「そうよ、お母さん。絶対に私のために、きつく言ってやって！」幸子はしばらく、娘を優しくなだめた。傍らで、ずっと沈黙を守っていた誠一が口を開いた。「そもそも、お前たちの婚約披露パーティーの進行が、どうして早坂に任されることになったんだ？どうして彼女がお前の腕を支え、階段を下りる役目を務めたんだ？」千歳の胸が一瞬、どきりと跳ねた。婚約披露パーティーの進行は、本来ならば総務部に任せるべき仕事ではない。彼女の腕を支えて階段を下りる役目もまた、三久が務めるべきものではなかったのだ。だが、それもすべて、自分が三久に見せびらかしたかったからだ。三久の目の前で、自分と由樹が婚約するところをはっきりと見せつけ、由樹への未練を完全に断ち切らせてやりたかったのだ。まさか、こんな結末を迎えることになるなんて――「もう。こんな時に、何をそんなことを言い出すの？」幸子が誠一を睨みつけた。「娘がこんな目に遭っているのに、一言の慰めもなく、いきなり問い詰めるなんて。あなた、この子の父親でしょう？」誠一は娘のことを気にかけていないわけではない。だが彼にとっては、千歳の怪我以上に、婚約披露パーティーが台無しになったことのほうが、はるかに重大な問題に思えた。あと一歩、ほんのあと一歩というところだったのだ

その一言に、摩美はまるで平手打ちを食らったかのような、激しい恥辱を覚えた。そうだ、彼女がずっと三久一人を御しきれないことを恥だと思っている。「せっかく穏便に済ませてやろうとしたのに、聞く耳を持たないなんて。三久、これはあなたが招いたことよ」摩美は立ち上がると、ポケットから一枚の写真を取り出し、三久に向かって無造作に放り投げた。「あの施設を潰されたくないなら、私たちの言う通りにしなさい！」その写真は、施設の集合写真だった。当時の三久はまだ十五、六歳。あどけなく初々しい面影を残しながらも、その美しさははっきりと見て取れた。彼女は梨々香とともに、温子の両脇に立ち、さらにその両側には、施設の子供たち全員が並んでいた。施設の規模は小さく、西戸市の中でもほとんど誰にも知られていない存在だった。摩美の手腕をもってすれば、この施設を誰にも気づかれずに潰すことなど、造作もないことだった。三久はその写真を、強く握りしめた。同時に、見えない巨大な手で喉元を強く締め上げられているような、そんな錯覚に襲われた。無表情を装いながらも、頬の筋肉がわずかに震え、心の底から湧き上がる無力感を、どうしても抑えきれなかった。「どうしたの？急に強気じゃなくなったわね」三久が黙り込んだのを見て、幸子は胸のつかえがいくらか取れた気がした。「由樹と二年も一緒にいたのに、上流階級の礼儀も品性も身につかなかったみたいだけど、いっちょまえに態度だけは大きいのね！知らない人間が見たら、あんたの背後に大物でもついているみたいに見えるわね！」三久は沈黙したまま、圧倒的な権力の網にがんじがらめにされ、下唇を強く噛みしめた。口内に鉄錆びのような血の味が広がっても、少しも動じようとはしなかった。「もういいわ」摩美は蔑むような目で三久を見やると、幸子のほうへと向き直った。「記者会見のことは任せますわ。病院で開けばいいんじゃないですか？三久を病院まで呼びつけて、千歳ちゃんに直接謝らせましょう」幸子は目を光らせ、さらに尋ねた。「それで……この女を、まだ百栄に置いたままにするつもりなんですか？」ふと何かに思い至ったのか、摩美の顔色がわずかに曇った。「まずは、この件を片づけてからね」「ぼーっとしないで、あんたも一緒に来なさい！」幸子は察した。三久の去就は、どうやら摩美

千歳のことで責め立てられる以外に、由樹が自分を呼び出す理由など、三久には到底思い当たらなかった。「後ろ盾ができると、口の利き方まで大きくなるものだな」由樹の声は低く、どこか意味ありげに響いた。だが、三久の視線はすでに潔子のほうへと向いていた。どうやら潔子は、摩美が幸子を連れて自分に文句を言いに来たことを知り、わざわざ駆けつけてくれたらしい。つまり由樹は、潔子から圧力をかけられたからこそ、哲朗を寄越して自分を「救い出した」というわけなのだろう。由樹の口調には、いかにも不本意そうな響きがこもっていた。おそらく、千歳の肩を持てなかったことが、腹立たしいのだろう。「三久ちゃん」潔子は由樹を一瞥してから、三久に向かって手招きした。三久はそちらへと歩み寄った。「おばあちゃん、依果ちゃん、お久しぶりです」三久が妊娠している事実を知っている潔子は、彼女のお腹をじっと見つめた。まださほど目立ちはしないものの、確かにお腹の膨らみが、少しずつ目立ち始めている。これ以上放っておけば、三久の身すら守りきれなくなる。潔子は、自分が三久のために、はっきりと立場を示さなければならないと強く決意していた。「おばあちゃんは信じているわ。千歳が階段から落ちたのは、あなたとは一切関係ないって」潔子の「信じている」というあたたかな一言が、三久の涙腺をゆるませた。さっきまで摩美と幸子の前で、ずっと張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れた。目頭を熱くして、掠れた声で言った。「……ありがとうございます」「これまでずっと、あなたには辛い思いをさせてきたわね。酒井家はずっと、あなたに申し訳ないことをしてきたのだから」潔子が指しているのは、最近、千歳のせいで巻き起こった一連の騒動のことだった。いつも不利益を被るのは三久のほうであり、潔子はそれを心から申し訳なく思っていたのだ。だがどう言われても、三久はただ首を横に振ることしかできなかった。「おばあちゃん、そんな大げさなことではありません。ただ、今後同じようなことが起きなければ、それでいいんです。ただ……」「安心なさい！」潔子がその言葉を遮った。「今日からは、おばあちゃんがあなたの後ろ盾になるわ。もう二度と、そんなことは起こさせないから！」由樹が冷ややかに言い放った。「こいつのために、あなたが

そもそも三久は、由樹が摩美と幸子の魔の手から、強引に引き離して連れ戻した相手だった。由樹が三久を辞めさせれば、摩美と幸子は必ずまた、彼のところへとその責任を問いにやって来るだろう。「この騒動は、私が起こしたものではありません。ただ、私がここを去りさえすれば、すべての問題は解決へと向かうはずです」三久を百栄から追い出すこと。それこそが、摩美と幸子が求める最終的な着地点なのだから。「屁理屈だな」由樹は、彼女の白磁のような頬に浮かぶ強い意志を見据えながら、その身に凛とした冷ややかさをまとわせた。三久は静かに俯いたまま言葉を挟まず、彼の判断を待った。どれほどの時間が流れただろうか。由樹の深く沈んだ瞳の色が、次第に元の冷徹な落ち着きを取り戻していった。「ここに退職合意書がある。署名すれば、すぐに出て行っていい。ただ、お前の立場が特殊なことを考慮して、条項をいくつか追加した」彼は右手の引き出しから退職合意書を取り出し、三久の前へと無造作に差し出した。三久はそれを受け取り、ざっと目を通した。「ありがとうございます」紙面を埋め尽くす細かな条項は、その場で即座に読み解ける量ではない。持ち帰って、熟読する必要がありそうだ。「署名したら、人事部へ提出しろ。署名するかどうか、よく考えて決めろ……一度出たら、もう二度と戻れると思うなよ」由樹はペンを脇に投げ捨て、机の上の書類をまとめてカバンに詰め込むと、立ち上がって部屋を出て行った。三久も彼の後に続いて執務室を退出し、二人はエレベーターホールで別れた。彼女は一般社員用のエレベーターの前に立ち、由樹はそのまま、社長専用エレベーターへと乗り込んだ。扉が完全に閉ざされるその一瞬になって、三久はようやく顔を上げ、そちらを見やった。由樹が、まさか自分の退職をいとも簡単に認めるとは。まだ彼が提示した退職の条件に目を通していないものの、由樹という人間をよく知る彼女からすれば、それほど無理難題な内容ではないはずだった。下降していくエレベーターを見つめるうち、三久はふと、ぼんやりと物思いに沈んだ。不意に響いたスマホの着信音が、彼女の思考を現実の世界へと引き戻す。すぐさま端末を取り出し、電話に応じた。依果からだった。声を潜めて尋ねてくる。「どうだった？お兄ちゃん、あの件をどうやって片