All Chapters of 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Chapter 101 - Chapter 110

昼食を摂る暇もなく、三久はレストランへと駆け込んだ。店舗数の集計を終えるとそのまま、息をつく間もなく各部署へ配るお菓子の準備にとりかかった。総務部の第八グループを選んだのは、いちばん給料がいいからだ。手元にある程度の貯金はあるものの、これから一人で子供を育てるとなれば出費は尽きない。少しでも多く、蓄えを増やしておきたかった。その日の午後、三久はまさに目が回るほどの忙しさだった。夜、家に帰って風呂を済ませ、ベッドに横たわると、ようやく瑠美のことが頭をよぎる。スマホを手に取り、ラインでメッセージを送った。【瑠美さん、今日は本当にありがとうございました。総務部への異動は私自身が望んだことなので、どうか気にしないでください。私のせいで、太田社長と酒井社長の関係に傷がつくようなことだけは、何としても避けてくださいね】その頃、由樹と年生はまだ食卓を囲み、商談について熱心に語り合っていた。仕事の話にはついていけない千歳は、話題を探しては瑠美に世間話を振っていたが、当の瑠美はどこか上の空で、生返事を返すばかりだった。空港へ迎えに行った日は、これから始まる商談のこともあり、瑠美もそれなりに千歳の顔を立てていたのだ。だが、今は違う。三久が自分をかばって失言の責めを一身に負い、総務部へ異動になったと知ってからというもの、瑠美の機嫌はずっと最悪のままだった。千歳にわざと不機嫌な態度をぶつけているわけではない。ただ、思ったことを胸にしまっておけない性分ゆえに、感情がそのまま顔に出てしまうだけなのだ。気の強い千歳は、そんな瑠美の態度を見て、いっそ話しかけるのをやめてしまった。テーブルの向こう側では男二人が熱心に話し込む一方、こちらで向かい合う女二人の間には、気まずい沈黙だけが流れていた。そのとき、瑠美のスマホからラインの通知音が鳴った。手に取って三久からだとわかると、瑠美はすぐさま返信を打った。【そんなの信じないから】【瑠美さん、社長秘書の雇用契約は総務部とは違って、結婚や出産に関してもいろいろと厳しい制約があるんです】三久はあらかじめ、そのような言い訳を用意していた。もちろん、それは単に瑠美を納得させるためだけではない。「出産」という言葉に、瑠美はふと、まだ誰にも明かされていない三久の妊娠の件を思い出した。仕事のこと

あっという間に、村上夫婦は千歳を連れて帰宅した。両親からひとしきり慰めの言葉をかけられると、千歳は部屋に戻り、眠りについた。娘をなだめて寝かしつけた幸子が寝室に戻ると、誠一はまだ眠っていなかった。何やら言いたげな顔つきをしている。「言いたいことがあるなら、そんな顔をしていないで、はっきり言って」幸子は布団をめくってベッドに入った。「千歳が大学に進む時、俺は言ったはずだぞ。海外で自由に遊ばせるのではなく、きちんとした経営学部に入れて、仕事のことも分かるようにしておけって。そうしておけば、将来は由樹くんの力にもなれたし、今日みたいに飾り物なんて言われずに済んだのに」誠一にとって、娘は千歳ひとりだけだった。将来、この村上家をすべて任せられるのも彼女しかいない。だからこそ彼は本気で、娘を自立した強い女性として育て上げたかったのだ。しかし、幸子がそれを許さなかった。「あなたに何が分かるの？」幸子は、いかにも自信たっぷりな顔つきで嘲笑った。「私はね、あの摩美さんが理想とする『完璧な嫁』の姿に合わせて、千歳を育ててきたのよ。あの人は、強すぎる嫁なんて絶対に認めない人よ。仕事の能力も、気の強さも、自分を上回っちゃいけないの……」――三久は瑠美にメッセージを送り終えると、返信の文面から、機嫌は悪くなさそうだと安堵した。どうやら、これで一件落着だろう。年生と由樹の提携にも、悪影響は出ていない。これまで張り詰めていた気持ちが、ようやくゆっくりと解きほぐされていく。静かな夜が訪れると、ずっと胸の奥にじわりと滲んでいた苦い思いが抑えきれなくなり、彼女の全身を呑み込んでいった。総務部への異動は、三久にとってメリットしかない、都合のいい選択だった。総務部の一社員として退職するなら、わざわざ由樹の手を煩わせる必要がない。たとえ退職の手続きがスムーズに進まなかったとしても、少なくとも由樹の目の届かない安全な場所へ逃げることができる。そんな折、梨々香からビデオ通話が入った。三久が今回の件を「良かったことなの」と説明すると、画面の向こうの梨々香は、数秒ほど黙り込んでしまった。「……ねえ、みくちゃん。それって、本当に『良かったこと』なの？」「え？良かったことじゃなかったら、何なの？」「酒井のバカ野郎、あなたを根拠のない濡れ衣で総務

哲朗は助手席側の窓だけでなく、由樹が座る後部座席の窓まで下ろしていた。三久がふっと顔を上げると、ちょうどその由樹と視線がぶつかった。予期せぬ遭遇と、不意に交錯した視線。二人の間に気まずい沈黙が生まれ、じわりと広がっていく。哲朗は少し遅れて、何か様子がおかしいと察した。昨日の午前中、彼が社長室を出た時には、三久はすでに総務部へ異動していたはずだった。後になって、瑠美が直接事情を説明し、あの一件が三久のせいではなかったと知らされたのだ。ただ、どういうわけかその後、千歳とまた一悶着あったらしいという噂も耳にしていた。由樹が異動の撤回を申し出たのを、三久が頑なに断ったという話も誰かから聞いてはいたが、哲朗はまったく信じていなかった。あの早坂さんが社長の申し出を断るはずがない、と。「えっと……」哲朗はしどろもどろになりながら口を開いた。「それじゃあ早坂さん、気をつけて帰ってください。さようなら」三久がようやく気持ちを整え、挨拶を返そうとした矢先、哲朗はそれだけを言い残すなり、逃げるようにアクセルを踏み込み、車を急発進させて去ってしまった。彼女の唇がわずかに開き、出かかった言葉は、かろうじて「さようなら」という一言になった。車が走り去ったあとの風が三久の頬を撫で、長い髪をさらりと乱した。彼女は無意識に、遠ざかる車体を目で追ってしまう。バックミラー越しに、男のぼんやりとした横顔が見えた気がした。胸の奥底に、名前すらつけられない複雑な感情が湧き上がってくる。そのとき、ちょうど目の前にタクシーが一台停まった。我に返った三久はドアを開けて乗り込むと、瑠美と待ち合わせているレストランの名前を告げた。三久と瑠美は、決してさほど親しい間柄ではない。これまでの顔合わせも、すべて仕事絡みの接待の席だった。プライベートでの食事の約束は、今日が初めてのことだ。それなのに、二人の間にはこれまでにないほど穏やかで和やかな空気が流れていた。思えば三久はこれまで、仕事を離れて取引先とこうして会うことなど一度たりともなかったのだ。席に着いたばかりの頃は多少の緊張もあったものの、瑠美の飾らない明るさに接しているうちに、いつの間にか警戒心はすっかり解けていた。「そんなに緊張しなくていいのよ。今日は仕事の話もしないし、誰かさんと喧嘩もしない。た

幸子は真っ先に声を張り上げた。「うちの娘に向かって、今すぐ謝りなさいよ！」「なんで？」瑠美は余裕の表情で腕を組み、冷ややかに笑った。「美意識や美的感覚なんて、人それぞれ違って当然でしょう？私が彼女のことを魅力がないと思った。ただそれだけのことで、何か法律にでも違反するっていうの？」その口からまたしても容赦のない「魅力がない」という言葉を投げつけられ、千歳は唇を強く噛み締めた。頭の片隅に浮かんだのは、あの三久の華やかで美しい顔立ちだった。――この女は、ことあるごとに私のことを魅力がないって馬鹿にする！だったら、一体誰なら綺麗だっていうのよ！？あの三久のこと！？「大勢の前で平気で人を侮辱しておいて、よくそんなことが言えるわね！」ここ何年もの間、幸子は摩美と親密な付き合いを続け、社交界の誰も幸子の顔を潰すような真似はしなかった。それなのに、瑠美のあまりに容赦のない物言いを前にすると、腹の中は煮えくり返っているというのに、相手を黙らせる有効な言葉が何一つ浮かんでこないのだ。瑠美は眉をひそめた。「とにかく、私に謝る気なんてさらさらないから。納得いかないっていうなら、警察にでも通報すればいいじゃない」そう言い捨てると、視界の端にちょうどレストランの扉から摩美が出てくるのが見えたため、瑠美はさっさと踵を返してその場から離れた。彼女の直感が告げていた。村上親子は、所詮ただの張り子の虎に過ぎないと。だが、あの摩美という女は恐ろしい。瑠美だってそこまで愚かではない。さすがに、ここに残って噛みつかれるのを待つほど馬鹿ではない。車に戻ると、瑠美はすぐさま三久へとメッセージを送った。【大丈夫？】すぐに三久から返信が届く。【大丈夫です、本当にありがとうございました】【こちらこそ、あなたまで厄介なことに巻き込んじゃってごめんね。正直に言うとね、私があの村上千歳に対して最初から文句があったのは、以前、陽城で私が目をつけていたバッグを、彼女に横取りされたからなのよ】瑠美は普段から年生にこれでもかと甘やかされているため、少々わがままでお嬢様気質なところもあった。だが、決して理不尽な人間ではない。何の正当な理由もなく、ただ気に入らないからと他人を捕まえて「全く魅力がない」と攻撃するのは、さすがにやりすぎだと自分でもちゃんと自覚していたのだ。

依果は舌打ちをして二人を睨みつけると、潔子の腕をつんつんとついた。「ねえねえ、おばあちゃん。うちの母、また何か厄介なことでも企んでるんじゃないの？」潔子はうっすらと片目だけを開けた。「好きにさせておけばいいさ。どうせ三久ちゃんが戻ってくることは、もうないんだから。あなたの母親が由樹をどこの誰と結婚させようと、私の知ったこっちゃないよ」それを聞いた依果は勢いよく身を起こし、潔子のそばへにじり寄った。「えっ、それは困るよ！お兄ちゃんがどこの誰とも分からない女と結婚したら、その人が将来の酒井家の跡取りを産むってことでしょ？そんなことが世間に知れたら、私まで笑いものになっちゃうじゃない！」「あなたねえ」潔子はうるさそうに依果を睨みつけた。「減らず口ばかり叩いてないで、頼んでおいた仕事はどうしたんだい。三久ちゃんとあの洲人のこと、しっかり見張っておきなさいって言ったはずだけど、どうなってるのさ」「あの二人なら……見た感じ、ごく普通に仲良くやってるみたいだよ。まあ、細かいことは落ち着いたらまたゆっくり話すからさ」依果はここ数日仕事で忙しく、洲人と三久の動向を最後に確認したのは、二人が前後して陽城へと向かった時だったのだ。潔子はため息を漏らした。「はぁ……暇を見て、神崎家の様子も少し探ってみるとするよ。いくらなんでも、三久ちゃんをあそこの家に迎え入れるのは、そう簡単にはいかないだろうからね」「まあ、神崎家はみんな、家柄や損得ばかり気にする人たちだって聞くしね。子どものおかげで、みくさんが大事にされるといいけどんだけど」依果も、神崎家が相手の血筋や身元を気にしないはずがないと思っていた。何しろ、お腹には新しい命が宿っているのだから。二人がそんな内緒話をしていたちょうどその時、窓の外から車のエンジン音が聞こえてきた。眩いヘッドライトの光の中に、由樹の姿が次第にはっきりと浮かび上がってくる。彼は屋敷へ入ると、スーツの上着を脱いで片腕にかけ、大股でリビングへと進み入った。リビングへ足を踏み入れ、そこで目を真っ赤に腫らして座っている千歳の姿を目にした瞬間、由樹の氷のように硬かった表情がわずかに和らいだ。「……まだ泣いていたのか」その一言を聞いた途端、千歳の瞳には再び熱い涙がじわりとあふれ出してきた。「泣かずにい