All Chapters of 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Chapter 431 - Chapter 440

温子が選んだあの店と比べると、こちらはずいぶんと庶民的だった。二人は窓際の席に座り、料理をいくつか頼む。料理を待つあいだ、また先ほどの話に戻った。「そういえば浅野さん、今誰が施設を運営しているのか、結局言わなかったわね」梨々香は何か思いついたようにスマホを取り出す。「愛菜に訊いてみる」施設を出るとき、二人は愛菜にスマホを買ってあげていた。学校の寮にいるあいだは先生が預かってくれていて、休みで施設に帰ったときはいつでも連絡が取れるようになっている。今日はちょうど週末、愛菜も休みのはずだった。「あの子、他の子とはどこか違うのよね。誰に言われなくても、あまりスマホをいじろうとしない。今もきっと静かに勉強でもしてるんだわ。それにしても、こんなに時間が経っても返事がないなんて」梨々香がメッセージを送ってからしばらく待っても、愛菜からの返信は届かなかった。「電話してみたら？」三久が促す。かけてみると、電源が入っていないか、電波の届かない場所にいるというアナウンスが流れた。「何よこれ、電池切れ？」もう一度かけ直しても、答えは同じだった。「少し時間を置いてからにしましょ」子どもがスマホを電池が切れるまでいじり続けて、そこでようやく充電を思い出す。別に珍しいことでもない。そのとき、店の入り口が急にざわめいた。話の途中だった三久も、思わずそちらへ目をやる。黒いドレスをまとった貴婦人が立っていた。首元で真珠のネックレスが揺れ、身のこなしからしてどこか浮世離れした風格がある。その生まれ持った気品は、この気取らない店の内装とはどうにも噛み合っていなかった。「あら」梨々香が声をひそめる。「あのバッグ、百万円は下らないわよ。この店ごと買えちゃうくらい。深川のどこの名家の奥様が、こんな地味な店に迷い込んできたのかしら」そう言い終わるより早く、貴婦人の視線が二人のほうへ流れてくる。一瞬目を細めたかと思うと、すぐ近くの席へ腰を下ろした。すかさず店員が慌てて駆け寄り、ただならぬ気配を感じ取ったのか、店長までもが奥から出てきて自ら応対にあたった。「食べましょ」料理が運ばれてくると、三久は割り箸を割って梨々香に手渡した。「早く帰ってそうちゃんの世話を見てあげなさいよ。あなたの顔が見えないと、あの子、寝ないんでしょ」

三久は二日酔いの薬を取り出し、水と一緒に洲人へ差し出した。洲人は薬とグラスを受け取り、そのまま口に運んだ。台所の窓越しに、ソファで寄り添うように座る二人の姿が、真っ先に由樹の目に飛び込んできた。由樹は眉をひそめ、眼差しをいっそう暗く沈ませながら、ポケットからタバコを取り出して咥え、火をつける。室内では、三久と洲人のあいだに二メートルほどの距離があった。三久は洲人に顔を向ける。「そろそろ話してくれません？」「君たちの施設の責任者、君と梨々香が渡した金を全部使い込んでたぞ。あの女、ギャンブルをやってる。知ってたか？」洲人は口の端を歪め、呆れたように言う。三久は驚きに目を見張った。「何かの間違いじゃ……」「信じないなら自分で見ろ」洲人はスーツの内ポケットから写真の束を取り出し、差し出した。「ほら」三久はその束を受け取る。数十枚。どれも撮影時期こそ違うが、同じ場所で、同じ人物が写っていた。温子はまるで別人のようだった。施設ではいつも古びた服にエプロン姿、化粧っ気ひとつない顔をしていた女が、写真の中では真っ赤なドレスを纏い、濃い化粧を施してカジノテーブルの前に座っている。ぎらついた目には、卓上に積まれた札束しか映っていないかのようだった。「これ……」あまりの変貌ぶりに、三久は思わず疑いの声を上げた。「合成写真じゃないんですか？」「あの女に恨みも何もないのに、こんな噂をでっち上げてどうする」洲人は胸を張って保証した。「これは全部、俺が人を使って調べさせた結果だ」三久の頭の中が、痺れたように真っ白になる。もう一度写真をめくっていくと、中には二十年以上前、まだ若かった頃の温子の姿まであった。つまり温子は、若い頃からずっと賭博に手を染めていたということだ。ふと、幼い頃の記憶が蘇る。温子がベッドにいない夜が何度かあった。三久と梨々香で施設中を探し回っても温子の姿はどこにもなく、二人でベッドの隅に身を寄せ合いながら、いつの間にか眠りに落ちていた。目が覚めると温子はもう戻っていて、昨夜のことは寝ぼけて見間違えただけだと言われた。そんな記憶はいくつもあったが、当時は幼すぎて、深く気に留めることもなかった。その後、三久と梨々香は学校の寮生活が始まり、施設に泊まることも少な

由樹の喉仏が上下する。絞り出すように、言葉を返した。「……くだらない」「へえー」龍太郎はあっさりと返す。「ふん、じゃあいいや。俺けっこう飲んだし、先に寝るわ」「声を聞く限り、まだいけそうだな」由樹はそう返す。「もう少し飲め。今から行く」「……」「知りたいなら、電話でそのまま教えてやってもいいけど」「知りたくない」その口ぶりは妙に堂々としていて、まるでただ酒を飲んで、深川の夏の夜の蒸し暑さを紛らわしたいだけだと言わんばかりだった。病院が龍太郎のために用意した住まいは、都心にある高級マンションの一室だ。由樹が着いたとき、部屋のドアはすでに開け放たれていた。待っていたのは明らかだった。度数の高いウォッカを二本、赤ワインを一本提げて中へ入る。「お前、俺を潰す気か」龍太郎は酒を受け取りながら栓を開けた。「明日も仕事だ。付き合うのは一杯だけだぞ」由樹は鼻から短く息を漏らすとソファに腰を下ろし、龍太郎が差し出したグラスを受け取った。こうして黙り込んだまま酒を酌み交わす光景は、これまでにも数えきれないほどあった。だが今回は違った。龍太郎には、由樹が何か言いたげにしているのが一目でわかる。気づかないふりをしてちびちびと酒を口に運びながら、仕事の話や昔話を交わした。午前一時を過ぎた頃、龍太郎は空になったグラスを置いて立ち上がった。「これだけ飲んだんだ、今夜はここに泊まっていけ。早く寝ろよ」そう言って寝室へ向かおうとする。「神崎のこと、話すんじゃなかったのか」由樹はソファに寄りかかったまま、長い脚を気だるげに曲げていた。くつろいだ様子の中に、どこか落ち着かない気配が滲んでいる。龍太郎は小さく笑って戻り、腰を下ろした。「あいつがな、早坂さんが妊娠したのがいつ頃なのか、正確な時期を聞いてきたんだよ」由樹が眉根を寄せる。「どういう意味だ」「俺に訊かれても困る」龍太郎は肩をすくめた。「早坂さんって本当に謎だよな。これだけ大勢の男が彼女の腹の子に興味を持ってるっていうのに。お前、本当に知りたくないのか？」リビングに重い沈黙が落ちる。赤褐色の酒が、グラスの中でわずかに揺れていた。その揺らめきは、由樹の底知れない胸の内を映しているかのようだった。しばらくして、由樹

幸い、以前紫織が三久を苛立たせようとして、あれこれとスクリーンショットを送りつけてきたことがあった。三久は煩わしくなって彼女をブロックしたものの、トーク履歴までは消していない。それが今になって役立つとは、思ってもみなかった。スクリーンショットが次々と表示され、摩美は目を通すうちに顔色をどんどん青ざめさせていく。どれも到底人には見せられないような卑劣な手口ばかりで、千歳のやり口は摩美に顔が火照るほど恥ずかしい思いをさせた。「あの二人の間にどんなご事情があろうと、どうか私を巻き込まないでいただきたいのです。村上さんがあなたをお呼びになった本当の狙いが、私に八つ当たりさせることなのか、それとも社長を西戸へ連れ戻すことなのか、私にはわかりかねますが、私はいずれにせよ部外者です。この件に巻き込まれる筋合いはありません。どうか、もう放っておいていただけませんか」三久は理路整然と、一語一語区切るように告げた。小さな蒼汰はじっとしていられなくなったのか、ベビーカーの中で身をよじりながら、遠くを指差してあーうーと声をあげている。「できることなら、この仕事も辞めさせていただきたいくらいです。大金の小切手より、退職を認めていただけるほうが、よほどありがたいですので」澄んだ瞳には、迷いのない純粋さが宿っていた。その揺るぎない真っ直ぐさの前に、摩美の怒りは行き場を失う。為す術もなく、三久がベビーカーを押して立ち去る後ろ姿を見送るしかなかった。三十分後、千歳の住まい。事前に電話をもらっていた千歳は、摩美の車が着くのを見るなり、すぐに立ち上がってドアを開けに行った。「お帰りなさい！」千歳は駆け寄って摩美のバッグを受け取る。摩美の顔色が優れないのを見て、声を少し和らげた。「お話、うまくいきませんでした？私、彼女とはそれほど接点がないんですけど、なんだかとても侮れない人という印象があって。今は切り札まで持っているんですもの、一筋縄でいくはずがありませんよね」「ええ、確かに一筋縄ではいかない相手だったわ」摩美はそう応じ、千歳をじろりと見据えた。「あなたのせいで、三久の前で大恥をかいたのよ」千歳は「あ」と声を漏らした。「ど、どうしたんですか？」「あなた、三久のお腹の子が由樹の子だって言ったわね」摩美は問い詰める。

「あなたには関係ないでしょう」摩美はバッグを手に立ち上がった。「いい？自分の将来がまだ大事だと思うなら、この件は内密に進めることね。由樹にすら話しちゃ駄目よ。でないと、あなたを百栄から追い出す方法くらい、私にはいくらでもあるんだから。由樹だって、あなたを守り切れやしないわ！」言い終えると、彼女は身を翻して去っていった。由樹はこれまで、摩美を前にしても三久を庇い続けてきた。哲朗はふと、もし本当にこじれて摩美に解雇されるようなことがあれば、由樹が自分を守ってくれるとは限らない気がした。眉を寄せ、迷い、悩み続ける。由樹に伝えるべきかどうか決めきれないまま、彼はひとまず部下に調査を続けさせ、必ず証拠を掴むよう命じた。……由樹はまるで、どこからともなく入り込んでくるように、三久の日常の至るところに気配を残し続けていた。それなのに、本人が直接現れることも、正面からぶつかり合うこともまるでない。そのことに、三久はもうもはや言葉も出ないほどだった。ただ、いくら呆れても、理性はこう告げてくる。お腹の子に父親役を立てない限り、この騒動はそう簡単には収まらないだろう、と。蒼汰のベビーカーを押しながら帰路をたどるあいだも、どこか上の空だった。ベビーカーが急に止まり、ようやく我に返る。見ると、洲人がベビーカーの前にしゃがみ込み、小さなアヒルのおもちゃを蒼汰に手渡してあやしていた。「そのおもちゃ、一体どこから出してくるのよ」三久が蒼汰を連れてここを通るたび、洲人と鉢合わせすれば、決まって何かしらのおもちゃが出てくる。洲人は蒼汰の頭を撫でると、立ち上がって彼女を見た。「うちに箱買いしてあるんだよ。もともと君の子にやるつもりだったんだけどな、いつまでも産まないから、全部こいつにくれてやるところだったぜ」「私が産んだって、赤ちゃんはすぐにはそんなので遊べないから。全部出して、そうちゃんにあげちゃいなさいよ」三久はベビーカーを階段の下まで押していくと、段に腰を下ろす。ちょうど蒼汰と目線が合う高さだった。蒼汰はアヒルのおもちゃを手に、夢中になって遊んでいる。「それは駄目だ。よりすぐって選んだんだからな。何個かおすそ分けしてやっただけでもありがたく思えよ」洲人は彼女の隣に腰を下ろした。「さっきのって、酒