All Chapters of 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Chapter 141 - Chapter 150

「も……もちろん間違いないわよ！」三久が洲人の子を身ごもっているという話は、すでに依果の中で、疑いようのない事実として深く根づいていた。潔子の疑わしげな口ぶりを聞き、依果は当然のごとく反論する。「神崎さんの子じゃなかったら、まさかお兄ちゃんの子だっていうの！」潔子は考えれば考えるほど、どうしても腑に落ちなかった。「結婚していた二年間も、三久ちゃんはあんたのお兄ちゃんの子を身ごもらなかったのよ。それが離婚した後になって、あの男の子供を身ごもるなんてあると思う？」依果は、少しも信じていなかった。彼女は知っている。三久と由樹が結婚していた二年間、由樹がずっと避妊をしてきたのだ。潔子は何度も子供を催促したが、そのたび由樹は「まだ急がない」と答えていた。要するに、最初から三久との間に子供を望む気などなかったのだ。離婚した後になってから欲しくなる？どうかしてるわ。潔子もそう考え直し、深くため息をついた。「神崎家のほうは、私から探ってみるわ」酒井家と神崎家の間に、決して深い恨みがあるわけではない。ただ仕事上での対立が存在するだけで、両家は可もなく不可もない関係を保ってきた。それに加えて世間の噂話が災いし、互いに距離を置くようになっていたのだ。「そんな責任を問うような話を、いきなり持ちかけたりしたら、向こうの機嫌を損ねるに決まってるじゃない！」依果は、神崎家が三久との結婚を認めるかどうかはともかく、洲人がろくでもない男なのは間違いないと思っていた。どうせ責任を取る気などないのだろう。それなのにこちらから乗り込んで責任を取れと迫れば、たとえ神崎家がもともと友好的な意図を持っていたとしても、機嫌を損ねるに違いない。「まずは両家の関係を和らげてから、機会を見て三久ちゃんのことを話すわ」潔子はすでに、一石二鳥の妙案を思いついていた。「はあ、三久ちゃんが少しでも苦労せずに済むといいんだけど」依果は大きく頷いて同意した。「どうしてもだめなら、お兄ちゃんに苦労させちゃえばいいのよ。どうせこれまで、順風満帆な人生ばかり歩んできたんだから」潔子は依果をちらりと見やった。「三久ちゃんと最後まで一緒になれなかった時点で、由樹の人生はもう苦労の始まりよ。それに千歳を迎えたりしたら、あの子は本当に、これから先ずっと苦労の連続になるわ

「見張ってて。誰も中に入れないで！」摩美の全身からは濃い怒気が放たれていたが、それが三久へと向けられることはなかった。そう言い残すなり、摩美は社長室へと足を踏み入れた。執務室の扉が「バタン」と、フロア中に響き渡るほどの激しい音を立てて閉ざされた。三久は固く閉ざされた扉を、驚きに見開いた目で見つめた。摩美が自分に怒りをぶつけなかったこと以上に驚いたのは、彼女が由樹に対して、これほど激しい怒りを爆発させていることだった。由樹は、一体何をして、これほど彼女を怒らせたのだろう。扉一枚を隔てた外は、針の落ちる音さえ聞こえそうなほどの静寂に包まれていた。だが、その扉の内側では、収拾のつかない激しい言い争いが続いている。正確に言えば、摩美が一方的に感情を爆発させているだけだった。「あなた、よくも千歳ちゃんを脅すような真似ができたわね！私、村上家に何と弁明すればいいのよ！」由樹はデスクの前に端然と座ったまま、摩美に怒りをぶつけられても、黙って聞いていた。「由樹、人として、そんな恩知らずなことをするものじゃないわ！千歳ちゃんはあんなにもいい子なのに、大切にしないどころか、どうしてあんなひどい仕打ちができるのよ！」ひとしきり叫んで疲れたのか、摩美の口調はふと和らぎ、今度は言い聞かせるように諭し始めた。由樹は彼女の感情がいくらか落ち着いたのを見計らい、慌てずに言った。「千歳が、あなたにそう言ったんですか？」「もちろん違うわよ」摩美の言葉の端々には、どうしても千歳の肩を持つ響きが滲んでいた。「あの子は昔からあなたの言う通りにして、ずっと耐えてきたのよ。でもね、村上家の人間は決して馬鹿じゃないわ」幸子は千歳からの連絡を受け、三久への嫌がらせを止めざるを得なくなった時点で、すでに胸の奥にくすぶるものを抱えていた。その後、千歳が三久の前で自ら頭を下げ、会社へ呼び戻してやったと知るや否や、すぐさま摩美へ電話をかけてきたのだ。由樹の真意を、はっきりさせなければならない、と。「村上家の方々が不満を抱いているのなら、直接俺のところへいらっしゃればいいですが」由樹は淡々と言い、これ以上摩美と話すつもりはないという態度を示した。摩美は言葉に詰まった。「何を言っているの？将来あなたたちが結婚したら、あの人たちは義理の両親になる

ショップの看板には、はっきりと「ベビー＆マタニティ用品」という文字が掲げられていた。その大きな看板と、店内に佇む三久の姿は、幸子の目には妙な取り合わせに映った。幸子は前回、三久と言い争った際、彼女が無意識にお腹をかばうような仕草を見せていたことを思い出した。その視線が、たちまち鋭い警戒の色を帯びた。「あの女、こんなところで何をしてるのよ？」千歳は車椅子に腰掛けたまま、不思議そうな表情を浮かべていた。まだそこまで考えが及んでいない様子だった。幸子は千歳の車椅子を押しながら、店内へと踏み込もうとする。「見に行けば分かるでしょう！ちょうど、まだあの女と決着がついていなかったところだし……」「お母さん！」千歳は由樹から言い渡された警告を思い出し、慌てて幸子の手を掴んで止めた。「もし彼女が由樹さんに言いつけて、由樹さんが怒ったらどうするのよ？」その言葉を聞いて、幸子の胸には激しい苛立ちがこみ上げた。摩美が由樹と話した後、もう安心していいと言われたのだ。三久が由樹と千歳の仲を邪魔することなどあり得ない、と。だが、由樹が三久のために千歳を叱りつけたという一件について、摩美は肝心な部分を曖昧にはぐらかしていた。それは要するに、由樹を御しきれず、ただ幸子をなだめすかしているだけなのだ。そんな馬鹿な話を、誰が信じてたまるものか。もし本当に三久へ手を出したところで、あの由樹に一体何ができるというのだ。「彼、あなたと結婚するって約束したのよ。それはもう覆らない事実なのよ。それなのに、彼があなたに何ができるとでも思っているの？」千歳は納得がいかない気持ちを抱えながらも、これまでの数々の「対決」を経た結果、結局は自分が常に痛い目を見てきたことを、嫌というほど思い知っていた。「由樹さんと結婚して、完全に酒井家の奥様の座を手に入れてから、あの女と決着をつけたっても遅くはないわ」今の彼女は、慎重に立ち回るほかなかった。幸子は自分を制止する千歳の手を強引に振りほどいた。「ああいう人間は、こちらが弱みを見せればつけ上がってくるものなのよ。今あなたが引き下がったら、あの女はいい気になって図に乗るだけよ。次は必ず、あなたと由樹の仲を邪魔しにくるに決まっているでしょう！」「そんなことないわよ。由樹さんは私に約束してくれたんだから、絶対

電話の向こうから、潔子の張りのある声が響いた。「三久ちゃん、もうすぐおじいちゃんの七十八歳の誕生日なの。都合がついたら、一緒にお祝いしてくれないかしら？」三久は躊躇した。相手の気を悪くさせずに、上手く断る口実を探していたのだ。「安心しなさい。私たちだけで、身内の食事をするだけよ。盛大な誕生パーティーなんて開かないから、依果だけを連れて行くだけ」三久が黙り込んだのを見て、潔子はその心中を察したようだった。三久は日付を確認する。義景の誕生日は水曜日だった。「私、仕事が……」きっと抜けられないだろう。「あなたに、暇な時なんてあるの？」潔子の口調が、少し寂しそうに沈んだ。とはいえ、決して三久を責めているわけではない。彼女が本当に忙しいことは分かっていたのだ。「おばあちゃんに、いい考えがあるわ」三久は思わず頬を緩めた。「ふふ。おばあちゃんは、いつもいいお考えがありますね。先にお礼を言っておきますね」潔子と義景から向けられる温かさと気遣いは、三久が心の底から渇望していた、家族の温もりそのものだった。彼女には、それを拒むことなどできなかった。「おじいちゃんは、あなたが焼いてくれるクッキーが好きなのよ。今度、いくつか持ってきてちょうだい。それを誕生日プレゼントにすればいいから」潔子は先手を打つように、贈り物の中身まで指定した。三久が高価な品を買わないよう気を配ってのことだ。三久の胸は、いっそう温かく、柔らかに満たされた。「分かりました。おばあちゃんの言う通りにします」通話を切ると、彼女の端正な顔立ちには、柔らかな表情が浮かんでいた。半分開いた扉の向こうに、由樹が立っていた。彼女の言葉を、一言残らず聞いていたのだ。扉の取っ手にかけていた彼の手が緩み、扉がさらに大きく開いた。かすかな音に、三久の思考が現実へと引き戻される。音のしたほうへ視線を向けると、彼女はすぐさま立ち上がった。「社長」「おばあちゃんが、何か用でも？」由樹は歩み寄り、彼女の目の前で足を止めた。「いえ……おばあちゃんからの用件ではないんです」三久は滅多に嘘をつかない性分だった。澄んだ黒い瞳が、かすかに揺れる。由樹の視線が一直線に注がれ、彼女が嘘をついていることを一瞬で見抜いた。彼女は言葉を詰まらせながらも、背筋を強張らせて

「私、仕事が……」「おばあちゃんは、いつもいいお考えがありますね。先にお礼を言っておきます」朝、三久がスマホを手に電話をしていた声が、由樹の脳裏で何度も、呪文のように再生されていた。彼が手の中で握りしめていたカーボン製のペンに、ぴしりと鋭い亀裂が入った。しばらくして、彼は息を整え、険しい表情を次第に緩めていった。「……早坂さんの意見は？」三久はすぐには答えられなかった。まさか自分が選ばれるとは思ってもおらず、あまりの突然さに、どう受け止めればいいのかさえ分からない。気持ちの整理がつくはずもなかった。由樹の不機嫌な圧力を察し、彼女は反射的に断ろうとしたが、拒絶の言葉が喉元まで出かかったところで、ふと止まった。政財界のプロジェクトは、完成までに少なくとも一年以上かかる。この任務を引き受ければ、由樹の目の届かない場所へと遠ざかることができるのだ。由樹から絶え間なく降り注ぐ冷ややかな圧力に耐えながら、三久は苦しげに口を開いた。「……取締役の皆様がここまでご推薦くださるのですから、必ずやご期待に応えてみせます」「そうか」由樹はわずかに頷いた。その静かな声に、会議室の空気が一瞬で張りつめる。彼は奥歯を軽く噛み締め、一見緩んだように見える表情の奥底に、いっそう不穏な気配を漂わせた。「どうりでチーム編成にこれほど熱心だったわけだ。最初からそのつもりだったとはな。なら……」由樹はしばし考え込んでから、体を三久のほうへと向け、冷酷に命じた。「お前に任せる。神崎社長との窓口を担当してもらおう」彼が口にしたのは「九洲」という社名ではなく、「神崎社長」という男の名前だった。三久はようやく理解した。彼が言った「最初からそのつもりだった」という言葉の、皮肉な含みを。だが彼女は、それについて一切弁明しようとはしなかった。由樹がどう誤解しようと、もはやどうでもよかったのだ。十分後、会議は終了した。三久は秘書という立場から、一転して政財界プロジェクトの責任者を「兼務」することになった。彼女は最上階のフロアから十七階へと降り、由樹の執務室の真下へと席を移した。この部屋は、もともと由樹の予備の執務室だった場所だ。最上階が改修工事をしていた頃、彼は半年間、ここで仕事をしていたことがある。ちょうど、三久が彼と結婚してい