All Chapters of 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Chapter 151 - Chapter 160

薄暗い廊下で、由樹の薄い唇にくわえられたタバコの火が明滅していた。かすかな光が彼の輪郭を浮かび上がらせるものの、表情までは判然としない。存在感が強すぎて、三久はほとんど一瞬で彼の姿に気づいてしまった。そして一度目にすると、なかなか視線を逸らせなくなる。「社長」気を引き締め、三久はオフィスのドアを閉めて由樹のほうへ歩み寄った。履いているのはフラットシューズで、床を踏む音はほとんど響かない。背が高いせいか、ワンピースに包まれたすらりとした体つきが際立ち、どこか大学生を思わせる若々しさと快活さを漂わせていた。「ああ」由樹は短く返事をし、薄い唇から吐き出した煙が顔を包み込む。感情を読ませない表情のまま、彼はただ黙々とタバコをくわえていた。数秒の沈黙のあと、三久は身をひるがえしてエレベーターへ向かった。乗り込んでから、もう一度だけ振り返った。由樹は相変わらずそこに立ってタバコをふかしていた。妙に場違いな光景のはずなのに、なぜか彼にはそれがしっくりと馴染んで見える。まるで、あのフロアに、あの場所に立っているのが当然であるかのように。エレベーターの扉がゆっくりと閉まりかけたその瞬間、骨ばった手がふいに割り込んできた。三久の心臓が一拍飛ぶ。乗り込んできたのは由樹だった。狭いエレベーター内に、たちまち彼の気配が充満する。微かなタバコの香りに、沈香を思わせる香木のような匂いが混じっていた。三久は隅へと退き、できる限りの距離を保った。エレベーターは静かに下降していく。どれほど経った頃か、突然着信音が鳴った。由樹のスマホだった。彼はポケットからスマホを取り出し、応答する。張り詰めていた表情がふっとほどけ、声にやわらかさが滲んだ。「どうした、千歳」「由樹さん、まだ帰ってないの？」千歳の声が聞こえてくる。「会社でちょっと片付けなきゃいけない用事があって、残業なんだ」千歳が「うん」と小さく答えた。「もう何日も会ってないよ、いつ会いに来てくれるの？」「明日、迎えに行く」「やった！じゃあ、何食べる？」「好きなの選んでいい」由樹の優しげな声音と、千歳の甘えたような恥じらいの気配。それがエレベーターの中を満たし、少しずつ三久の胸を締め付け、息苦しくさせていく。由樹はエレベーターの壁に映る姿越しに、

「危ない！」洲人はまずいと悟るなり、素早く立ち上がって両手で三久の体を受け止めた。三久はぞっとしながら彼の腕の中に倒れ込み、腰のあたりを両手でしっかりと支えられる。息を詰め、呼吸すら強くできないまま、なかなか落ち着きを取り戻せずにいた。「せっかく仕事にかこつけて堂々と外に出られたっていうのに、そんなに急いでどこ行くんだよ」洲人自身、生きた気がしないほど肝を冷やしていた。「別に取って食おうってわけじゃないんだからさ！」三久は気を落ち着かせ、彼の支えを借りて立ち上がる。まだ胸がざわついたまま、その言葉を聞いて怒りと苛立ちが込み上げ、頬がかっと赤らんだ。「もう少し真面目にできないんですか？」三久が本気で腹を立てているのを見て、洲人は舌打ちしながらも、すぐにまた笑みを取り繕う。軽口を叩こうとしたところで、ふと入り口にふたつの人影を見つけた。彼の笑顔が一瞬強張り、それからいっそう晴れやかになる。「男は少しくらい悪いほうがモテるって言うだろ？君はこのタイプは好みじゃない？じゃあどんなのがいいんだ、酒井みたいな君子気取りの、禁欲系ってやつ？」三久は由樹の名を出されて、こめかみの痛みが一段と強くなった。彼女は由樹との関係をとにかく否定したくて、つい口にした。「あんなタイプなんて、なおさら好みじゃありません！」洲人は口角を耳まで届きそうなほど、にやりと吊り上げ、席に座り直すと、また入り口へ視線を戻した。そして今初めて気づいたようなふりをして、声をかけた。「おや、酒井社長じゃないか、偶然だな。今の話、聞こえてなかったよな？」三久はスカートの裾を整えながら、その言葉に体をこわばらせた。ゆっくりと振り返ると、個室の入り口に、由樹が立っていた。その前には、車椅子に座った千歳がいる。千歳は驚いた表情を浮かべ、由樹の顔色をうかがうように振り返った。「ここで仕事の話をしてると聞いて、様子を見に来た」由樹は片手を千歳の車椅子に添え、もう片方をポケットに突っ込んでいる。まるで先ほどの三久の言葉が聞こえなかったかのような態度だった。洲人は意味ありげに彼を上から下まで眺める。「実際、仕事の話はしてたぞ。誤解しないでくれよ、さっきのはちょっとした余興ってだけだ」まさに、やましいことがあると自分から白状しているようなものだ

由樹は黙り込んでいた。しばらくして、千歳が鼻をすすり、彼の方へ顔を向ける。「由樹さん、さっきほとんど食べてなかったよね。もう少し何か食べていこうか？まだ仕事もあるんでしょう？」由樹はゆっくりと首を横に振った。「いや、あまり食欲がないんだ」千歳は唇を噛み、隠しきれない自責の色を浮かべる。「私のせいだね、嫌な気分にさせちゃって」ただでさえ重い車内の空気が、いっそう息苦しいものへと変わっていった。由樹は眉根をわずかに寄せ、瞳の色を沈ませながらも、努めて軽い口調で言った。「脚の検査はいつ？その時は俺も付き添うよ」「うん」千歳は彼に合わせるように、話題をそらした。「あと数日したら。決まったら電話するね」「じゃあ家まで送るよ」由樹はエンジンをかけ、アクセルを踏んだ。車はゆっくりと村上家へと向かっていく。ほどなく、村上家の前に到着した。由樹は車から千歳を抱きかかえ、車椅子に座らせる。「中まで送るよ」「いいよ、自分でできるから」千歳は彼に向かって無理に笑みを作ってみせた。「まだ仕事があるでしょ、早く会社に戻って」由樹が三久をオフィスに呼んだことを思うと、千歳の胸は重く沈む。けれど今の彼女は思うように動けず、毎日百栄に顔を出すこともできなかった。由樹はそれ以上強く言わず、身をひるがえして車に戻った。エンジンをかけたそのとき、窓ガラスがノックされる。千歳だった。彼は仕方なく窓を下ろす。半分開いた窓の向こうに見える由樹の横顔は、彫りが深く整っていて、どこか気品を漂わせている。千歳はその横顔を見るたびに、どうしても胸の高鳴りを抑えられなくなるのだ。「由樹さん、私……」言いかけて、結局言葉が続かなかった。由樹が先に口を開いた。「帰ってゆっくり休め。余計なことは何も考えるな」千歳はしばし黙り込んだあと、「でも、あの……」と口ごもる。「約束しただろう。これは秘密だ。誰にも言わない」由樹が彼女の言葉を遮った。半ばなだめるような、半ば厳しいような口調だった。「わかった」千歳の目元がまた少し赤らんだが、それを押し殺して言った。「気をつけて帰ってね」彼女は車椅子を後ろに引いて道を空け、由樹のマイバッハが猛スピードで走り去っていくのを見送った。角を曲がり、車の姿が完全に見えなくなってから、千歳は車椅子を

由樹は時計に目をやった――八時半。ふたりともまだ夕食を済ませていない。それまで三久は一言も発さず、ひたすら仕事に没頭していた。何度かこった肩や首を揉みながらも、仕事を切り上げようとはしない。眠りに落ちた三久の顔からは、あの意地っ張りな表情が消え、きめ細やかな肌にあどけない素顔の愛らしさが穏やかに浮かんで見えた。灯りの下、濃い睫毛が紙の上に影を落とし、呼吸のたびにかすかに震えていた。もとは冷ややかだった由樹の眼差しが、いつの間にかずいぶんと和らいでいた。とりわけ、髪の先が鼻先をくすぐり、彼女が何度も鼻をこするような仕草を見せるのを見て――彼はすらりとした指をそっと伸ばし、その髪をそっとよけ、耳にかけてやった。指先に触れた柔らかな感触に、由樹は胸の奥を強く突かれたような感覚に襲われた。三久がふいに小さくうめいた。由樹は弾かれたように手を引っ込め、その瞳には再び冷たさが戻る。「退勤時間だ」彼は立ち上がり、上着を手に大股で部屋を去っていった。ドアの開閉音が響き、三久はまどろみの中から少しずつ意識を取り戻していく。目の前の席に人の姿がないことに気づき、彼女ははっと身を起こした。「退勤時間だ」その声がまだ耳の奥に残っていて、夢でも見ていたのだろうかと思う。我に返ると、三久はすぐさま書類をまとめてオフィスを後にした。十七階のオフィスでプロジェクトに関する書類を何点か片付け、ようやく帰宅する頃には、もう十一時近くになっていた。途中で梨々香から電話がかかってくる。「ねえ、酒井のやつってほんとに何がしたいわけ？」梨々香は、三久が今ふたつの仕事を掛け持ちして毎日夜中まで働いていることを知っており、ひどく心配していた。「妊娠中なのに、そんなに無理して大丈夫なの！？」三久自身、プロジェクトを引き受けたことがこんな事態を招くとは思ってもみなかった。「プロジェクトが軌道に乗れば、こんなに忙しくなくなるはずだから。あと一ヶ月くらいよ」一ヶ月後にはチームの連携も落ち着き、初期の企画書もある程度固まっているはずだ。「じゃあ、妊婦検診忘れないでよ」梨々香が念を押す。「その時は電話して、一緒に行くから」日付を数えてみると、確かに次の検診の時期が近づいていた。信号待ちでブレーキを踏みながら、三久は

三久も気さくに応じたかったが、実際のところ研とはそこまで親密な間柄というわけではなかった。だから彼女はただ微笑み、「わかりました」とだけ答える。ふたりは二階の窓際の席に座り、研が店員を呼んで注文を促した。「このお店、事前に調べたんです。いくつか看板料理がすごく評判がいいらしくて」研はメニューを三久の前に置き、看板料理をいくつか指し示した。三久は軽く目を通しただけでメニューを返す。「私は特に好き嫌いはないので、適当に頼んでください」「わかりました」研は彼女が遠慮しているのを察し、そのまま注文を済ませた。「飲み物は何にしますか？」「麦茶で大丈夫です」研は注文を終え、メニューを店員に返す。まもなく店員が麦茶を運んできた。彼はポットを取り、三久に麦茶を注ぐ。「何度も同じことを申し上げて恐縮ですが、母の件について、改めて直接お礼を申し上げます」三久は湯呑みに両手を添えた。「おばさまが無事で何よりです」研は席に座り直し、三久に向き直ると、真面目な顔で言った。「改めて、直接お礼を言わせてください。本当にありがとうございました」彼はピンと背筋を伸ばして座り直し、極めて真剣な表情を浮かべている。三久は数秒呆気に取られたあと、思わず頬を緩め、顔をそむけてふっと笑ってしまった。自分もかなり生真面目なほうだと思っていたが、研はそれ以上に「お堅い真面目人間」だったのだ。「では、お礼はこれで終わりにしましょう」三久がそう言うと、自分が少し堅くなりすぎていたことに気づいたのか、研の表情もわずかに和らいだ。「わかりました。もう二度と言いません。聞きましたよ、今、政界関連のプロジェクトを担当されてるんですよね。九洲グループと組んで」研が話題を振る。三久がうなずく。そのプロジェクトはかなり知名度が高く、多くの人が知っていた。「業界では、百栄と九洲グループは犬猿の仲だってもっぱらの噂でしたけど、まさか手を組む日が来るとは思いませんでした」西戸に来て日が浅く、働き始めたばかりの研でさえ、百栄と九洲の不仲は耳にしていたのだ。「ビジネスの世界に、永遠の敵も永遠の味方もありませんから」三久にとっては、百栄と九洲がいつか手を組むこと自体、さほど意外な話ではなかった。研はビジネスの話題を中心に、生き生きと語った。