All Chapters of 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Chapter 171 - Chapter 180

たとえお腹の子がいなかったとしても、この話を素直に受け入れることなどできない。「じゃあ……いつか、いい人のところにお嫁に行きなさいね！」依果は、神崎家に嫁げる見込みなんてほとんどないのでは、と言いかけたが、さすがに口をつぐんだ。三久は立ち上がり、両側から挟み込まれる形から「脱出」した。「私には私の計画と考えがあるので、どうか私の置かれた立場をご理解ください」その言葉を聞いて、潔子は彼女が本当に自分の孫娘になる気がないのだと悟った。潔子はため息をつき、目を細め、慈しむような眼差しを向けた。「わかったわ、あなたの気持ちがそこまで決まってるなら……この話はもう二度と持ち出さない」それを聞いて、三久はほっと胸をなでおろす。「でも、おじいちゃんの誕生日のお祝いの日は、来てちょうだいね。依果の友達として」潔子としては、三久が酒井家に近づけば近づくほど、いずれ神崎家に嫁ぐ望みも高まると考えていた。たった今孫娘になる話を断られたばかりで、続けてお祝いの席への出席まで断られては、潔子の心を傷つけかねない。三久は応じるしかなかった。「わかりました」「私、本当にみくさんしか友達がいないんだから！」依果が満面の笑みを浮かべた。「時間作って一緒に街に出ようよ。お祝いに着るドレスを選んで、おじいちゃんへのプレゼントも一緒に見に行こうよ！」三久は再びうなずいた。「うん」話が一段落したところで、オフィスのドアが外から開かれた。由樹が大股で入ってくる。「準備しておけ。そろそろ橋本社長が契約書にサインしに来る」彼はちらりと三久を横目で見ると、デスクの前まで歩いて腰を下ろした。三久は彼の姿を見て、心臓が一拍飛び跳ねる。けれど、由樹はいつも通りの様子だった。もしかして、彼女と温子とのやり取りは聞こえていなかったのだろうか？「何ぼーっと突っ立ってるんだ？」由樹は眉をひそめ、その場から動かない三久を見る。三久は思考を切り替え、身をひるがえして潔子たちに目配せをしてから、オフィスを出た。「まったく、あんたって子は」潔子は不満そうに由樹を指差した。「本当に頑固なんだから。あの子があんたと一生一緒にならなくて、かえってよかったわ。でなきゃ、あの子のほうが参っちゃってたわよ」由樹は手元の書類を手に取り目

まだ完全に閉まりきっていない会議室のドアの向こうから、その声が聞こえてきた。三久は足を止め、振り返って研を見る。「おめでとうございます」「私のほうこそ、三久さんのおかげです」研は恐縮したような表情を浮かべた。「どうお礼をすればいいのか……かえってご迷惑をおかけしていませんか？」三久は首を横に振った。「そんなことないです」会議室の前で立ち話を続けるのも具合が悪い。なにしろ、慶一と由樹がいつ話し終えるかもわからないし、研を一人ここに放っておくのも気が引ける。彼女は提案した。「私のオフィスで少し休みませんか？」「お邪魔じゃないですか？」研が礼儀正しく尋ねる。三久は先に立って歩き出す。「大丈夫です」数分後、三久のオフィス。「すみません、お水しかないんですけど」三久はぬるめのお湯をコップに注ぎ、研に手渡した。研は慌ててソファから立ち上がり、両手でそれを受け取った。「コーヒーは飲まないんですか？こういうビルで、過酷な仕事のプレッシャーにさらされている人は、みんなコーヒーを頼りに乗り切っているものだと思ってました」「前は飲んでたんですけど、今はあまり」三久は彼の隣に腰を下ろす。「このプロジェクトの担当者を呼びましたから、もうすぐ来ると思います。今後の業務の進め方について、直接すり合わせをしていただければと」彼女自身は直接このプロジェクトに関わっていないため、研と話せる話題も限られていたのだ。「じゃあ、あまり時間もないので、この間に個人的なお願いをひとつしてもいいですか」研は水を置き、少し言葉を選びながら言った。「実は、母が先週手術を受けたんです。この先も化学療法が必要で、容態は落ち着いてはいますが、決して楽観できる状況ではありません」三久は医学には詳しくなかったが、似たような話は何度か耳にしたことがあった。つまり、治療を続けながら延命し、一日でも長く生きられればそれでいい、という類の話だ。「他に、私に何かできることはありますか？」「少し図々しいお願いなんですが」研は言いにくそうな顔を見せる。「私は一人っ子で、母の一番の願いは私が結婚して子供を持つ姿を見ることなんです。母が知っている私の周りの女性は、あなただけでして」先日、病院で愛菜の看病をしていた数日間、研の母はずっとそれとなく三久を

一方、村上家。三久の病院のカルテのコピーが、リビングのテーブルの上に置かれていた。「あなた、本当に聞き間違えたわけじゃないんでしょうね？」幸子が千歳に尋ねる。「見た限り、まだお腹が目立っているようには見えなかったけど。何事もないとは言い切れないわね」見間違いや聞き間違いの可能性も、ないとは言い切れない。なにしろ、カルテの診断には妊娠の記載などなかったのだから。千歳はきっぱりと言い切った。「絶対に妊娠してるはずよ。このカルテ……何かおかしいの！」「カルテに間違いがある可能性より、あなたの聞き間違いの可能性のほうがはるかに高いと思うけど」ここ数日、千歳はずっと眠れず、この件で気を揉んでいた。幸子は胸を痛める。「なんでそんなに焦ってるの？何か隠してることでもあるの？」「私……」千歳は焦るあまり言葉が出てこなかった。しばらくして、ようやく絞り出すように言う。「三久は絶対に妊娠してる。これから誰かにあとをつけさせる。証拠が見つからないなんて、ありえないわ！」そう言いながら、彼女はスマホを取り出して電話をかけた。「これから毎日三久を見張って、一挙手一投足をすべて私に報告して！」「はい、千歳様！」電話の向こうの相手は、あっさりと承諾した。「ほら、これで手配は済んだから、もう心配しなくていいわ。お母さんの言う通りにするから、今は果物でも食べて落ち着きなさい……」幸子は果物皿を持ってきて、リンゴをひと切れフォークで刺し、千歳の口元へ差し出す。けれど千歳の頭は三久の妊娠のことでいっぱいで、上の空だった。……二日続けて、洲人から食事の誘いがあったが、いずれも三久に断られていた。三久は仕事に忙殺されており、仕事の合間を縫って作り出した時間も、依果に引っ張られてショッピングモールへと連れて行かれたのだ。「もう時間がないのよ。ドレス決めてプレゼント選んで、今から動かなきゃ間に合わなくなる」依果は三久の腕をとって、高級ドレスのオーダーメイド店へと引っ張り込んだ。「おばあちゃんが前もってドレスのデザインを選んでおいてくれたから、試着してみて。サイズ合うか見てみよう」店に入るなり、依果はディスプレイケースの中の深紅のドレスを指差す。「見て、この色、みくさんにすごく似合いそう！」三久は、ドレスの用意まで進められ

三久と依果はドレスを選び終え、続けて義景への贈り物も選んだ。昼に一緒に食事をとってから、二人は別れた。千歳母娘と鉢合わせて以来、三久はどこか調子が狂っていた。依果は別れ際にこう言った。「みくさんとお兄ちゃんのことは、もう終わった話でしょ。今は何の関係もないんだから、気にする必要なんてないよ。おじいちゃんとおばあちゃんも味方してくれてるんだし、何も心配しなくていいって」「気にしているわけじゃなくて、ただ酒井家の雰囲気を壊したくないだけよ。村上さんはいずれ酒井家の人になる。私がいることで、あなたたちの仲がうまくいかなくなるかもしれない。だから私は距離を置くべきなの」依果は半分わかったような、わからないような顔をした。「でもおばあちゃんは、本当にみくさんにおじいちゃんの誕生日のお祝いに来てほしいんだよ。来ないなんて言わないでよね」「約束したから、ちゃんと行くよ」三久は少し考えてから依果に言った。「でも今後、こういう場には参加しないつもり。そのときは、あなたからおばあちゃんを説得してもらえると助かるわ」「え？」依果はひどく落ち込んだ様子を見せる。「もうすぐ私の誕生日なのに。みくさんのこと呼びたかったのに」彼女はしょんぼりと頭を垂れ、不満そうな顔をした。「あなたの誕生日パーティーは別に開いてもらって、あとで私たちだけで食事して、改めてお祝いさせて」三久にはこの純粋な好意を無下にすることはどうしてもできなかった。依果はようやく笑みを取り戻し、これからは無理に酒井家の集まりに誘わないと約束した。義景の誕生日祝いの当日。誕生会は西戸グランドホテルで開かれ、ホテル全体が貸し切られていた。三久が到着したとき、まだ宴は始まっていなかった。依果が入口で待っていて、そのまま彼女を上階の休憩室へと案内する。義景の誕生日祝いとはいえ、彼と潔子はほとんどの時間を上階の休憩室で過ごしていた。下の宴会場は、隆と摩美が中心となって取り仕切っている。今、休憩室には酒井家の義景と潔子しかいなかった。三久と依果が入ってくると、静かだった休憩室が一気に賑やかになる。「おじいちゃん、お誕生日おめでとうございます。これからもずっとお元気でいてくださいね」三久はプレゼントを置き、義景に向かって笑いかけた。義景は何度もうなずき、

妖艶な顔に、ご機嫌を取るような笑みを浮かべている。「神崎社長」三久は手を引き抜いた。「何か用ですか」洲人はばつが悪そうに笑う。「その、謝りたくてさ。俺は面白がって見ていただけかもしれないけど、それでも君を助けたことにはなるだろ？この前の村上の件、俺が……」「ありがとうございました」三久はそう遮ると、階段を二段下りて、彼との距離を広げた。「もし『ありがとう』の一言じゃ助けてもらった分に見合わないと思うなら、もう助けてくれなくて結構です」感謝の言葉以外に、今の彼女には洲人に返せるものが何もないからだ。洲人はその言葉の裏に込められた意味を聞き取り、いっそう気まずくなった。「面白がって見物してたのは、さすがに褒められたことじゃないってわかってるけど、でもさ、面白そうなことは、見られるうちに見ておかないと損だろ……おい、待てって！」洲人が言い終わる前に、三久はさっと背を向けて歩き出していた。「おい、ゆっくり行けって、気をつけろよ……」三久が階段を駆け下りていくのを見て、洲人も内心ひやりとする。三久は彼の言葉に取り合わず、足早に駐車場へと向かった。洲人はその後ろ姿をしばらく見送り、やがて舌打ちをして引き返す。彼は本当に、三久に対して悪いことをしたと感じていた。その分、これからほかのことで埋め合わせようと思った。「神崎さん、またうちの三久に何したの！」依果がその一部始終を目撃し、思わず飛び出して洲人を問い詰めた。洲人はびくりと震える。「き、君……一体どこから現れたんだ？」「言っとくけど、これからも彼女をいじめたら、私、絶対許さないから！」依果は本来、二人の間のことに口を出すべきではないとわかってはいたが、それでも三久の肩を持たずにはいられなかった。「うちのおじいちゃんとおばあちゃんはみくさんのこと、すごく気に入ってるんだからね！これ以上いじめたら、酒井家を敵に回すことになるんだから！」洲人の口元がひくつく。「いや、このところずっと俺のことを調べてたのは、俺が三久をいじめてると思ってたからか？」依果の表情が一瞬固まる。――洲人を調べていたことが、ばれた？「言っとくけど、本当に三久を苦しめてるのはな……」洲人は一段ずつ階段を上り、依果のそばまで来ると、追い詰めるように彼女をホテルの中へ