All Chapters of 社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない: Chapter 181 - Chapter 190

母娘は控室を後にし、足早に宴会場へと向かった。会場はすでに熱気に包まれている。義景と潔子が階下に姿を見せ、祝辞を受けているところだった。隆が一言挨拶を述べたあと、主役の座を摩美に譲った。深紅のドレスをまとった摩美は、満面の笑みを湛えていた。「今日は我が家にとって、喜びが重なる特別な日です。おじいさまの誕生日にあわせて、もうひとつ嬉しいご報告がございます。由樹と千歳の結婚式を、八月二十六日に執り行うことになりました。皆様、どうぞご出席くださいませ」会場がどよめき、祝福の声が次々と沸き起こる。由樹のもとには次々と人々が集まり、グラスを合わせた。「社長、おめでとうございます！」「おめでとう！」由樹はワイングラスを手に、気品ある顔にうっすらと笑みを浮かべていた。だが、その笑みは目元までは届いていない。「どうも」その光景を見届けた千歳は、宴会場の入り口で幸子の腕を引いた。「お母さん、もうその話はやめて！」幸子は、どうにも怒りが収まらない様子だった。「やめてどうするの？あのジジイとババアときたら、三久のことばかりを可愛がって、あなたなんて眼中にないじゃない！子どものことだって、はっきりさせないまま式を挙げるべきじゃないでしょ！」幸子は千歳の腕を引き、会場の中へ戻ろうとする。千歳は必死にそれを押しとどめた。「お母さん！由樹さんに嫁ぐこと以上に大事なことなんてないの！こんなに人がいる前で酒井家の顔に泥を塗るような真似をしたら、この縁談自体が破談になってしまう！」その言葉に、幸子もいくらか冷静さを取り戻したようだった。壇上で注目を浴びている摩美へ目をやった。「そうね……摩美さんは世間体を何より重んじる人だもの。パーティーが終わったら、お母さんが改めて聞いてみるから」千歳は頷き、乱れた髪をそっと手で整えた。「お母さん、お化粧崩れてない？見て」「大丈夫、崩れてないわ。うちの娘が一番きれいなんだから」幸子は千歳の耳にかかったおくれ毛を優しく整えた。千歳は背筋を伸ばして会場へ足を踏み入れると、由樹のもとへ歩み寄り、その腕にそっと自分の腕を絡めた。二人で並び、祝福を受け続けていた。……三久はライブ配信を眺めていた。カメラは由樹と千歳の姿を映し出している。二人の結婚式は、三久の出産予定日よりも

この時間なら、義景の誕生会はまだ終わっていないはずだ。それなのに、どうしてここに？「あれ、酒井社長じゃありませんか？」研も由樹に気づき、何かを思い出したように尋ねた。「先ほどのインタビューで、村上千歳さんとのご結婚を発表されていませんでしたか？」足早に去っていく男は、研が三久の腰に添えた手に、ちらりと視線を落としていた。その後ろ姿が完全に見えなくなった頃、三久の思考はようやく現実に戻ってきた。彼女はとっさに研の体を押しのけた。「あっ、すみません。さっきはとっさのことで」研の手は数秒間宙に浮いたまま止まり、それからばつが悪そうに引っ込められた。三久は服の裾を軽く整えると言った。「ありがとうございました。それじゃあ、また」先に踵を返した彼女は、車に戻ると依果に電話をかけた。しかし呼び出し音が続くばかりで、なかなか出ない。三久の胸に、少しずつ不安が込み上げてくる。やがて、着信が自動的に切れる寸前、ようやく依果が電話に出た。「依果ちゃん、何かあったの？」電話の向こうは少し騒がしく、依果は声を抑えて言った。「おじいちゃんが急に体調を崩して、血圧が急上昇したの。病院に運んだところ。みくさん、どうして知ってるの？」先ほどは救急隊員たちの動きが慌ただしく、三久はストレッチャーに横たわっているのが誰なのか、はっきり見えていなかった。「病院にいるの」彼女は少し沈んだ声で言った。「駐車場にいるから、まだ上には行かない。おじいちゃんに何かあったら、いつでも連絡してね」依果は何度も相づちを打った。「そんなに心配しなくても大丈夫。大したことはないみたい。先生の見立てだと過労が原因だって。もう高齢だからあまり無理させたくないのに……全部お母さんのせいよ。わざわざ誕生パーティーで、お兄ちゃんと千歳の結婚を発表するなんて言い出すから……」彼女はぶつぶつと不満をこぼし続けた。通話が終わっても、三久は車から動かなかった。三十分ほど経った頃、依果からメッセージが届いた。義景の血圧が下がったという。やはり年齢的に無理がきかないだけで、医師の指示で二日間ほど入院して経過を観察したのち、自宅で静養することになったようだ。親族たちは皆、胸を撫で下ろした。潔子は義景の病床のそばに付き添っていた。「みんな帰りなさい。私

「ちょっと待って、お母さん！」千歳はとっさにスマホを奪い取り、通話を切った。「その電話は、かけちゃだめ！」幸子は千歳の手を振り払い、スマホを奪い返した。「かけないわけにいかないでしょう。あなたが嫁ぎ先で肩身の狭い思いをするのを、黙って見ていられるわけないじゃない！」千歳は再びスマホを奪い取ると立ち上がり、幸子から少し離れた場所へと移動した。「酒井家がすでに知っているかどうかにかかわらず、これが表沙汰になったら向こうは必ず揉めるわ。今のおじいちゃんの容態で、もしものことがあったら、私、由樹さんと結婚できなくなってしまうじゃない！」これまで散々待たされてきたのだ。ここからさらに三年も待つなんて絶対に嫌だった。幸子は迷いもなく言い放った。「それでも、三久が妊娠してるかどうか、はっきりさせなきゃ駄目よ。それができないなら、こんな結婚やめてしまいなさい！」千歳を酒井家の嫁にふさわしく育て上げてきたとはいえ、向こうに軽んじられるのを黙って見ているつもりもなかった。「もう手は打ってあるの。三久の子のこと、はっきりさせる算段はついているから。これは自分で解決するから、お母さんは口を出さないで」千歳の表情には自信がみなぎっていた。そもそも、我慢して事を丸く収めるような性分ではない。由樹への想いを何年も抱き続けてきたことは、幸子もよく分かっている。これほど強く言い張る娘を前に、幸子も根負けするしかなかった。「分かったわ。考えがあるならいいけど、覚えておいて。どうにもならないことがあったら、必ずお母さんに言うのよ。どんなことでも、お母さんが力になってあげるから！」その言葉を聞き、千歳はようやく安心した。千歳はほっと息をつき、スマホを幸子に返した。「ふう。お母さんがいてくれて本当によかった」幸子のそばへ座り直し、その腕に抱きつくと、しばらく甘えるように寄り添った。少しして自室に戻った千歳は、スマホの画面を開き、奈緒とのトーク履歴を辿った。【村上さん、先日お見かけになった女性は児童養護施設の施設長です。三久を育てた恩人ですから、お知りになりたいことは、きっとその方がご存じのはずです！】【うん。この件、あなたに任せたわ】確たる証拠はまだないものの、千歳は三久が妊娠しているとほぼ確信していた。奈緒にメッセージを送

由樹は三久にぴったりと寄り添うように横たわっており、シャツのボタンはいくつか外され、引き締まった胸元が露わになっていた。小麦色に近い肌からは、男らしい色気が漂っていた。数秒ためらったあと、三久ははっと手を引っ込めた。それと同時に、由樹がゆっくりとまぶたを開ける。その眼差しには、いくらかの眠気と気だるさが滲んでいた。三久は慌てて体を起こす。薄い掛け布団を両手でつかみ、体に巻きつけようとしたとき、自分はちゃんと服を着たままだと気づいた。由樹のほうも、シャツのボタンが緩んでいるだけで、身なりはほぼ整っている。半分閉じたカーテンの隙間からは、まぶしい陽光が差し込んでいた。オフィスの外から、かすかな足音と話し声が聞こえてくる。三久は由樹から視線を逸らしたまま、枕元のスマホを手に取った。もう九時半だった！「……社長、私、先に出て仕事に戻ります」掛け布団をめくってベッドを下り、服のしわを手で整える。由樹は腕を持ち上げて頭の下に敷き、スカートのしわを一つずつ手で丁寧に伸ばしている三久を見つめていた。しばらく彼女を抱いていなかったせいだろうか。昨夜、ベッドまで抱き上げたとき、腰まわりが少しふっくらとし、柔らかな丸みを帯びたように感じた。それは、ただ単に太っただけだろうか。値踏みするようなその視線に、三久は背中へ冷や汗が滲むのを感じた。自分をここまで運んだのが由樹であることは、容易に察しがついた。妊娠前とそう変わらないとはいえ、お腹は確かに膨らみ始めていた。由樹に視線を向けられるたび、まるで何もかも見透かされているような錯覚に襲われた。幸い、秘書室にはまだ人が少なく、由樹のオフィスから出てきたことに気づく者はいなかった。「早坂さん、おはよう」亜衣里がエレベーターから降りてきて、まっすぐ三久のそばへ来ると、薄い水色の保温ポットを机の上に置いた。「研くんが煮込んだ雑炊よ。私に渡してくれって頼まれたの」三久は一瞬動きを止め、すぐさま保温ポットを手に取って押し返した。「大丈夫です、もう朝食は食べましたから」「朝食を食べたのは知ってるわよ。お昼に食べてって言われてるの」亜衣里は保温ポットを押し戻す。「遠慮しないで。食べてって言われたら、素直に食べなさいよ。彼の料理の腕、なかなかのものなんだ

「倉庫なんかに、何があるっていうのよ？」温子が彼女を引き止める。「部屋に入って愛菜の相手をしてあげてよ。退院して帰ってきてからずっと機嫌が悪くて、今もまともにご飯を食べないの」三久はもう一度倉庫のほうへ視線を向けたが、愛菜の名前を聞いて、ようやく足を向けた。病気のため、愛菜は一人部屋で過ごしていた。白いニット帽をかぶり、ピンク色のスウェットの上下を着て、ベッドに座って窓の外を眺めている。三久は窓越しに手を振った。愛菜は笑顔を作ったが、その笑みは以前の屈託のなさにはほど遠かった。「あら？家に帰ってきたのに、どうしてまだ元気ないの？」三久はベッドの端に腰かけ、窓辺で小さく身を縮めている愛菜に手を差し伸べ、こちらへおいでと示した。愛菜が体をすり寄せてきて、三久の膝の上に横になった。「みくさん、あたし……いつになったら学校に行けるの？」入院中、愛菜はふさぎ込んでばかりで、早く家に帰りたいと願っていた。家に帰った今は、学校へ通い、普通の生活に戻りたいと願っている。「もうすぐ行けるよ」三久は彼女の頭を撫でた。伸び始めた短い髪が、ニット帽越しにちくちくと手のひらに触れた。愛菜の瞳には生き生きとした輝きが失われ、どこか投げやりな様子だった。「学校に行けなくても、ちゃんと勉強はしなきゃね。先生が毎日授業を録画して送ってくれるから、きちんと見るのよ」三久は話題をそらすように言った。「そうすれば、学校に戻ったときにまたクラスで一位を取れるよ」愛菜は頷く。「ちゃんと見てるよ。みくさんが信じないなら、テストしてもいいよ」「ほう。じゃあ、問題を出してみるね」三久がいくつか問題を出すと、愛菜はすべて解いてみせた。彼女はポケットから手作りの飴を取り出した。「これはご褒美。次に来たときもテストするから、そのときはまた何か別のお土産を持ってくるね」愛菜の目が少し輝き、飴を受け取った。「もう帰っちゃうの？一緒にお昼食べないの？」「ううん」三久は首を横に振った。彼女はこのあと梨々香のところへ行く予定があったからだ。数日会っていない親友の子どもに、無性に会いたくなっていた。愛菜に笑顔が戻ったのを見届けてから、部屋を出た。厨房の窓越しに、温子は彼女が出ていくのを見ていたが、何も言わなかった。やがて三久の