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第184話
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社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第184話
この時間なら、義景の誕生会はまだ終わっていないはずだ。それなのに、どうしてここに？「あれ、酒井社長じゃありませんか？」研も由樹に気づき、何かを思い出したように尋ねた。「先ほどのインタビューで、村上千歳さんとのご結婚を発表されていませんでしたか？」足早に去っていく男は、研が三久の腰に添えた手に、ちらりと視線を落としていた。その後ろ姿が完全に見えなくなった頃、三久の思考はようやく現実に戻ってきた。彼女はとっさに研の体を押しのけた。「あっ、すみません。さっきはとっさのことで」研の手は数秒間宙に浮いたまま止まり、それからばつが悪そうに引っ込められた。三久は服の裾を軽く整えると言った。「ありがとうございました。それじゃあ、また」先に踵を返した彼女は、車に戻ると依果に電話をかけた。しかし呼び出し音が続くばかりで、なかなか出ない。三久の胸に、少しずつ不安が込み上げてくる。やがて、着信が自動的に切れる寸前、ようやく依果が電話に出た。「依果ちゃん、何かあったの？」電話の向こうは少し騒がしく、依果は声を抑えて言った。「おじいちゃんが急に体調を崩して、血圧が急上昇したの。病院に運んだところ。みくさん、どうして知ってるの？」先ほどは救急隊員たちの動きが慌ただしく、三久はストレッチャーに横たわっているのが誰なのか、はっきり見えていなかった。「病院にいるの」彼女は少し沈んだ声で言った。「駐車場にいるから、まだ上には行かない。おじいちゃんに何かあったら、いつでも連絡してね」依果は何度も相づちを打った。「そんなに心配しなくても大丈夫。大したことはないみたい。先生の見立てだと過労が原因だって。もう高齢だからあまり無理させたくないのに……全部お母さんのせいよ。わざわざ誕生パーティーで、お兄ちゃんと千歳の結婚を発表するなんて言い出すから……」彼女はぶつぶつと不満をこぼし続けた。通話が終わっても、三久は車から動かなかった。三十分ほど経った頃、依果からメッセージが届いた。義景の血圧が下がったという。やはり年齢的に無理がきかないだけで、医師の指示で二日間ほど入院して経過を観察したのち、自宅で静養することになったようだ。親族たちは皆、胸を撫で下ろした。潔子は義景の病床のそばに付き添っていた。「みんな帰りなさい。私
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第183話
あいにくタイミングが悪く、担当医は回診中ですぐには戻れないとのことだった。代わりに同じ科の別の医師が歩み寄ってきて言った。「何かご質問があれば、私にどうぞ」三久は病状について尋ねるのは控えた。この医師が愛菜の担当というわけではないからだ。「これから毎月の医療費が、だいたいどのくらいになるか知りたいんです」「寛解導入療法の段階なら、保険適用外の薬もあるため、費用は百万円から百三十万円くらいのはずです。その後の地固め療法の段階に入れば、月に四十万円ほどで十分足りると思いますよ」医師はそう説明した。三久は思わず眉をひそめた。「でも私たち、今月はもう四百万円払っていて、それを使い切っているんです」「え？」医師は驚いた顔をした。「それは……もしかしたら治療方針が、私の患者さんとは違うのかもしれませんね」そう言うと、その医師は机の上の書類を手に取った。「担当医が戻ったら、直接聞いてみてください。私はこれで失礼します」「ありがとうございました」三久はそのまま診察室で待ったが、三十分以上経っても担当医は戻らなかった。研が病院に着いたと連絡があり、三久は仕方なく診察室を出て、研の母の病室へ向かうことにした。研は入院病棟のエレベーター横で待っていた。三久が差し入れを手にしているのを見て、彼は申し訳なさそうな顔をする。「わざわざ気を遣わせてしまって。僕のほうでもう用意してあるんですけど」三久が彼の指す方向を見ると、病室の入り口にすでに差し入れが置かれていた。「目上の方なんですから、これくらい用意するのは当然ですよ」研は両手に差し入れを提げて病室に入った。三久が来ると知って、研の母は身支度を整えていた。数日会わないうちに、彼女はひとまわり痩せ、頬もこけている。それでも、「祝い事」を前にした高揚感からか、見たところ、思ったより元気そうだった。「おばさま、こんにちは」三久が近づくと、研の父がすぐに椅子を引いて彼女の隣に置いた。「おじさま、そんなに気を遣わないでください」研の父は微笑むと、少し離れたところに立った。「早坂三久さんだよね？先生を探してくれたこと、本当に助かったよ」研の母は、三久と研の様子を見比べながら、目を細めて満足そうにしていた。「たいしたことはしていません。おばさま、どうか気になさら
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第182話
母娘は控室を後にし、足早に宴会場へと向かった。会場はすでに熱気に包まれている。義景と潔子が階下に姿を見せ、祝辞を受けているところだった。隆が一言挨拶を述べたあと、主役の座を摩美に譲った。深紅のドレスをまとった摩美は、満面の笑みを湛えていた。「今日は我が家にとって、喜びが重なる特別な日です。おじいさまの誕生日にあわせて、もうひとつ嬉しいご報告がございます。由樹と千歳の結婚式を、八月二十六日に執り行うことになりました。皆様、どうぞご出席くださいませ」会場がどよめき、祝福の声が次々と沸き起こる。由樹のもとには次々と人々が集まり、グラスを合わせた。「社長、おめでとうございます！」「おめでとう！」由樹はワイングラスを手に、気品ある顔にうっすらと笑みを浮かべていた。だが、その笑みは目元までは届いていない。「どうも」その光景を見届けた千歳は、宴会場の入り口で幸子の腕を引いた。「お母さん、もうその話はやめて！」幸子は、どうにも怒りが収まらない様子だった。「やめてどうするの？あのジジイとババアときたら、三久のことばかりを可愛がって、あなたなんて眼中にないじゃない！子どものことだって、はっきりさせないまま式を挙げるべきじゃないでしょ！」幸子は千歳の腕を引き、会場の中へ戻ろうとする。千歳は必死にそれを押しとどめた。「お母さん！由樹さんに嫁ぐこと以上に大事なことなんてないの！こんなに人がいる前で酒井家の顔に泥を塗るような真似をしたら、この縁談自体が破談になってしまう！」その言葉に、幸子もいくらか冷静さを取り戻したようだった。壇上で注目を浴びている摩美へ目をやった。「そうね……摩美さんは世間体を何より重んじる人だもの。パーティーが終わったら、お母さんが改めて聞いてみるから」千歳は頷き、乱れた髪をそっと手で整えた。「お母さん、お化粧崩れてない？見て」「大丈夫、崩れてないわ。うちの娘が一番きれいなんだから」幸子は千歳の耳にかかったおくれ毛を優しく整えた。千歳は背筋を伸ばして会場へ足を踏み入れると、由樹のもとへ歩み寄り、その腕にそっと自分の腕を絡めた。二人で並び、祝福を受け続けていた。……三久はライブ配信を眺めていた。カメラは由樹と千歳の姿を映し出している。二人の結婚式は、三久の出産予定日よりも
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第181話
「おばさん」千歳は本当は、どこかで少し休みたかった。摩美のその一言に、彼女はやむなく摩美の隣に座るしかなかった。「由樹は忙しいのに、母親のあなたがちゃんと気遣ってあげないでどうするんですか？それに、千歳の面倒はあなたに任せておけば十分ですよ。私だって文句なんて言わないのに、そんなふうに自分たちを謙遜するなんてね」幸子は調子を合わせ、互いの子供を褒め合う。奥様たちも笑いながらそれに続き、賛辞の言葉があちこちから飛び交った。千歳は何度か相槌を打つと、それ以上口を開かず、静かに周囲の奥様たちが摩美と幸子を持ち上げるのを聞いていた。時折、人混みの中にいる由樹のほうへ視線を向ける。不意に洲人の意味ありげな視線とぶつかった瞬間、彼女の心臓がどきりと跳ねた。千歳がこちらを見たのに気づき、洲人はグラスを軽く掲げ、挨拶代わりにした。千歳は眉をひそめ、視線を逸らし、見なかったふりをした。「千歳、どうしたの？」幸子は来る前に、今日は義景の誕生日祝いだからと、千歳に何度も念を押していた。千歳がどれだけ三久の妊娠の件で不機嫌でも、笑顔で人に接しなければならないと。来たときはまだ元気だったのに、上階の休憩室で義景と顔を合わせてから、下りてきた彼女の顔には明らかに何かあった様子が表れていたのだ。「ううん、何でも」千歳は首を横に振る。「じゃあ、ちょっとお母さんの荷物を取ってきてくれる？」幸子が目配せをして言った。「三階の休憩室に、スマホを忘れてきちゃったみたいなの」「わかった」千歳は立ち上がり、摩美に声をかけた。「おばさん、私、少し上に行ってきます」摩美は笑みを浮かべたまま答える。「行ってらっしゃい。早く戻ってきてね」千歳は席を立ち、宴会場を出てエレベーターの前で待った。エレベーターが来る前に、背後から足音が聞こえてくる。洲人がグラスを片手に出てきて、まっすぐ彼女のそばまで近づいてきた。エレベーターの扉が開き、千歳はためらいなく乗り込むと、すぐさま閉じるボタンを押す。「なんで逃げるんだ？」洲人が扉を手で押さえた。「後ろめたいことでもしてるのか？」千歳はボタンを押したまま手を離さず、うんざりした様子で言った。「離して。そっちと話すことなんて何もないから！」洲人はおもしろがるような笑みを浮かべる。「
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第180話
潔子は軽く二度咳払いをして、何事もなかったかのように平静を装い、話をそらそうとする。「このプレゼント、おじいちゃんもきっと気に入るわ。早く開けてみましょう」義景も自分の言い間違いに気づき、潔子に調子を合わせた。「おお、見てみよう」彼はプレゼントを受け取り、丁寧な包装を開けていく。千歳は唇を軽く噛み、隣に立つ由樹をちらりと見る。「座れ」由樹は薄い唇を開き、短くそう言った。義景の言い間違いに本当に気づかなかったのか、それとも潔子と同じように誤魔化しているのか、それはわからない。千歳の心は激しく揺れ動いていた。これまで三久は、彼女にとってずっと目の上のたんこぶだった。だが今や、胸に突き刺さった棘のような存在にまでなっている！その棘は彼女の胸の真ん中に突き立ち、触れなくてもじくじくと痛むのだ。「おじいちゃんおばあちゃん、みくさんは――」休憩室がようやく静まりかけたところで、三久の名前を口にしながら、依果がドアを開けて入ってきた。千歳がいるのに気づき、彼女の声はぴたりと止まる。室内が一瞬静まり返った。「まったく、いつもそうやって騒々しく入ってきて」潔子が依果に目で合図をする。「早くこっちに来て、おじいちゃんが千歳のプレゼントを開けるのを手伝ってあげて」依果は喉元まで出かかった言葉を飲み込み、「うん」と小さく答えると、義景のそばへ寄ってプレゼントを開けるのを手伝った。千歳が贈った誕生日祝いは、七桁もする茶器一式だった。深い藍色を基調に、金箔で縁取られ、花模様が施されており、ひと目で高価とわかるものだ。だが、義景にとって一番不必要なものといえば、まさにお金で買えるような贅沢品だった。これと同じような、いや、それ以上に価値のある茶器なら、家にいくらでもある。それでも義景は千歳の顔を立てて言った。「本当に見る目があるのう」「家に帰ったら飾りましょうね」潔子がにこやかに相槌を打つ。千歳は胸の奥に苦いものを感じながらも、顔には笑みを浮かべた。「おじいちゃんに気に入ってもらえて、よかったです」「依果、しまっておいてくれ」義景が贈答箱を依果に渡す。依果は包装を戻し、ティーテーブルの上に置いた。それから休憩室はまた静けさに包まれ、その静けさの中に気まずさが広がっていく。「用事があ
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第179話
妖艶な顔に、ご機嫌を取るような笑みを浮かべている。「神崎社長」三久は手を引き抜いた。「何か用ですか」洲人はばつが悪そうに笑う。「その、謝りたくてさ。俺は面白がって見ていただけかもしれないけど、それでも君を助けたことにはなるだろ？この前の村上の件、俺が……」「ありがとうございました」三久はそう遮ると、階段を二段下りて、彼との距離を広げた。「もし『ありがとう』の一言じゃ助けてもらった分に見合わないと思うなら、もう助けてくれなくて結構です」感謝の言葉以外に、今の彼女には洲人に返せるものが何もないからだ。洲人はその言葉の裏に込められた意味を聞き取り、いっそう気まずくなった。「面白がって見物してたのは、さすがに褒められたことじゃないってわかってるけど、でもさ、面白そうなことは、見られるうちに見ておかないと損だろ……おい、待てって！」洲人が言い終わる前に、三久はさっと背を向けて歩き出していた。「おい、ゆっくり行けって、気をつけろよ……」三久が階段を駆け下りていくのを見て、洲人も内心ひやりとする。三久は彼の言葉に取り合わず、足早に駐車場へと向かった。洲人はその後ろ姿をしばらく見送り、やがて舌打ちをして引き返す。彼は本当に、三久に対して悪いことをしたと感じていた。その分、これからほかのことで埋め合わせようと思った。「神崎さん、またうちの三久に何したの！」依果がその一部始終を目撃し、思わず飛び出して洲人を問い詰めた。洲人はびくりと震える。「き、君……一体どこから現れたんだ？」「言っとくけど、これからも彼女をいじめたら、私、絶対許さないから！」依果は本来、二人の間のことに口を出すべきではないとわかってはいたが、それでも三久の肩を持たずにはいられなかった。「うちのおじいちゃんとおばあちゃんはみくさんのこと、すごく気に入ってるんだからね！これ以上いじめたら、酒井家を敵に回すことになるんだから！」洲人の口元がひくつく。「いや、このところずっと俺のことを調べてたのは、俺が三久をいじめてると思ってたからか？」依果の表情が一瞬固まる。――洲人を調べていたことが、ばれた？「言っとくけど、本当に三久を苦しめてるのはな……」洲人は一段ずつ階段を上り、依果のそばまで来ると、追い詰めるように彼女をホテルの中へ
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第9話
財界の宴会の場で由樹に出くわすたびに、洲人は必ず何かしら突っかかってくる。とはいえ、真正面からぶつかっても由樹には到底歯が立たない。だから彼は代わりに、由樹の周りにいる人間に矛先を向けるのだ。たとえば、三久のような、立場の弱い者に。三久はすぐさま踵を返し、人目につかない裏口から出ようとした。だが、洲人はすでに獲物である三久を見つけていた。周りの取り巻きを強引に押しのけて、足早に追いかけてくる。三久が宴会場を出て、人気のない角の廊下に差し掛かった途端、行く手を阻まれた。「やあ。早坂さんじゃないか。見間違いかと思ったよ」由樹が冷徹で口数が少なく、整った顔立ちに一切の隙が
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第8話
宴会場では、由樹が動くたびに自然と人の輪ができた。財界の重鎮たちと和やかに言葉を交わしながらも、次々と彼のもとへ挨拶に訪れる客が途切れることはない。「由樹さん」千歳が横に歩み寄り、親しげに腕を絡めてきた。由樹の腕が一瞬だけわずかに固まったが、すぐにふっと力が抜けた。「ちょうどよかった、紹介しよう。こちらは金子（かねこ）会長だ」千歳は由樹にぴたりと寄り添いながら、愛くるしい笑顔を向けた。「金子様、父からお噂はかねがね伺っております。今日ようやくお会いできて光栄です」「千歳ちゃんが小さい頃、抱っこさせてもらったことがあるんだよ……」金子会長は千歳と和やかに言葉を
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第7話
三久は足を止めた。静かに息を飲み込んで、表情が少しずつ固まっていく。「どういうことですか？」哲朗には事情がまったくわからない。「早坂さんが本社に戻りたいってことじゃなかったんですか？」三久はかぶりを振った。「違います。退職を申し出に来たんです」哲朗が目を丸くした。「退職？なぜですか！」「個人的な理由です」三久は端的に答えた。「本社への異動、撤回できますか？」「撤回するにも社長の許可が必要ですし……」哲朗は困り顔だ。三久はこめかみを指で押さえた。じわじわとした絶望的な無力感が込み上げてくる。哲朗がなだめるように言った。「年末は会社が一番
社長の子じゃありません――でも、逃がしてもらえない 第6話
依果は口では「わかった」と言いながら、部屋を出ていく摩美の背中に向かって、思いきり舌を出した。――千歳が由樹の腕を取ってダイニングへ向かう残酷な場面が、三久の頭から離れなかった。あれは、見るんじゃなかった。帰り道、冷たい夜風を浴びながら少し正気を取り戻した三久は、途中の店で温かい食事を食べてからアパートへ帰った。それから数日、由樹と千歳に関する華々しいニュースが連日のように報じられていた。もどかしかったのは、肝心の退職手続きにまだ何の動きもないことだ。人事部で顔のきく大島沙織（おおしま さおり）に電話をして事情を聞いてみた。驚いたことに、沙織は三久が退職を申し出
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