Tous les chapitres de : Chapitre 481 - Chapitre 490

結局千歳自身が車から降りて、幸子をなだめた。「お母さん、由樹さんと結婚すること以上に大事なことなんてないの。もう少しの辛抱よ、あと一歩なんだから！」幸子は娘が不憫でならなかった。「由樹は一体何を考えてるの？あなたが今日自分一人で車を降りて中に入っていったら、あの奥様方に陰で何を言われるか分かったもんじゃないわ！これは由樹が心変わりして、あなたに諦めさせようとしてるんじゃないの？」「大丈夫。おばさんがついてる限り、由樹さんが心変わりしようとしたって、そうはさせないから！」千歳は、由樹がすべてを知ってしまったのではないかと疑っていた。だが、それでも由樹と結婚する、という歩みを止めるつもりはなかった。幸いにも摩美はずっと自分の味方だった。摩美さえ味方につけておけば、必ずあの家に嫁ぐことができるはずだ。「体が手に入っても、心が手に入らなくて、もし将来離婚することになったらどうするの？」幸子はここ数日、ますます不安を募らせていた。千歳を嫁がせたいという気持ちに嘘はない。だがそれは名声のためではなく、ただ千歳に幸せな暮らしを送ってほしいという純粋な思いからだった。由樹が最近まったく姿を見せない態度を見て、彼女は千歳を後押ししたことを後悔し始めていた。「おばさんが間に入ってくれてるんだから、由樹さんと私を離婚させたりしないわよ」千歳は幸子の腕を引いた。衆目の中で、すでに何人もが異変に気づき始めている。これ以上話し続ければ、余計にみっともない事態になるだけだ。幸子はしかたなく、彼女を支えながら披露宴会場へと入っていった。披露宴会場は人でいっぱいで、記者たちに幾重にも取り囲まれていた。この後の出来事はすべてメディアに撮影され、ネットに流れることになる。千歳は夢にも思っていなかった。最終的にこの式をぶち壊したのが由樹ではなく、摩美だったとは。千歳は控え室でウェディングドレスを脱ぎながら、大粒の涙をこぼして泣き崩れた。幸子は追いかけて摩美の車を止め、説明を求めた。摩美は車の窓を開け一枚の紙を投げつけると、そのまま走り去っていった。幸子はその紙を拾い上げる。それは検査報告書だった。彼女は目を大きく見開き、走り去る摩美の車を恨めしげに睨みつけると、慌てて階段を駆け上がり千歳のもとへ向かった。その紙が千歳の手に

由樹の眉間に力が入り、不機嫌な声が響いた。「暇ならその書類でも整理してろ」哲朗は背筋が凍る思いで無言のまま由樹のそばへ戻った。「どの書類を整理しましょうか」由樹はきちんと整えられた書類の束を投げ渡した。すでに整理された書類をこれ以上どう整理すればいいのか、具体的な指示もなく、哲朗はただ手持ち無沙汰にそわそわするしかなかった。「西戸のほうはどうなってる」由樹がまた口を開いた。「ニュースは抑え込みました。ただ村上幸子さんが門前で丸一日待ち続けていて、摩美さんに会いたいと」そこまで言って、哲朗は少し腑に落ちない様子を見せた。「どうして社長のところではなく、摩美さんに会いたいなんて言うんでしょうね」由樹が唇を動かし何かを言おうとしたところで、ベビーベッドの中の小さな子が小さくぐずるような声を上げた。三久は首を伸ばしてそちらを見ようとしたが、赤ん坊が足をばたつかせ手を振っているのが見えるだけでどうしても手が届かなかった。「書類は龍太郎の病室に置いてこい。俺が後で処理する」そう言うと由樹は立ち上がってベビーベッドのほうへ歩み寄り、ヘルパーの見よう見まねで、そっとベビーベッドを揺らしてみせる。「腹が減ってるんじゃないか」三久は首を横に振った。「わからない。ヘルパーさんもすぐ戻ってくるはずだから、この子を私に渡して、あなたは仕事に戻って」「今はまだ無理に抱き上げないほうがいいって、ヘルパーさんが言ってた」由樹は腰を屈めて大きな手で赤ん坊のお尻を支えたが、どうしても首の座っていない頭をうまく支えられない。ビジネスの世界で自由自在に立ち回り、一瞬で億単位のプロジェクトを決断する男が、たった三キロの小さな存在を前に、すっかり持て余している様子だった。哲朗はそれを一目見て、書類を抱えたまま黙って病室を後にした。ドアが完全に閉まった時、彼はもう一度中を覗きたくなる衝動を抑えられなかった。元夫であり元上司。今では友人と呼ぶにも微妙な関係。三久が今、まな板の上の鯉のような立場で、流れに身を任せるしかないことは分かっている。だが由樹が何を考えているのか、哲朗にはまったく見当がつかなかった。どの立場から見ても由樹自らこの子供の世話をし、三久を守る理由などないはずだ。とはいえ、高崎家の件は話せば長くなる

「痛いだろうが、血栓を防いで、回復を促すためだ。後々余計な苦労をしないためにも、少し我慢しろ」由樹は、彼女が痛みに怯えているのを察していた。痛みに顔面から血の気が引いていくのを見て、由樹は思わず口調を和らげた。それはなだめるようでもあり、言い聞かせるようでもあった。「うん」三久は腕を持ち上げた。由樹はその手首を掴み、もう片方の手を彼女の背中に添えて、そっと力を添えて体を起こさせた。病室には消毒液の匂いが濃く漂い、ほのかなミルクの匂いが混じっている。そこに、今は由樹の体からかすかに漂う沈香の香りが加わっていた。入り混じった匂いが、三久の鼻腔をくすぐった。三久には自分の心臓の音が聞こえた。ドクドクと、力強く。少しでも気を抜いた瞬間、傷口が引きつり、痛みのあまり額に脂汗がにじんだ。由樹は彼女の肩を抱き、自分の胸に預けさせた。「焦る必要はない。ゆっくり動けば、それだけ苦しみも少なくて済む」産後ヘルパーは、小さな赤ん坊を抱きながら、三久の気を紛らわせるように声をかけた。「早坂さん、赤ちゃんも生まれてもう二日ですし、そろそろお名前を考えてみませんか？」三久は由樹の胸に頭を預けていた。彼の胸板は厚く引き締まっていた。その姿は、傍から見ればひどく親密で艶めかしいものだった。だが彼女はそれを気にする余裕もなく、痛みに体を丸めていた。「……まだ決めてないんです」その声は由樹の胸の中でくぐもって響いた。産後ヘルパーが善意で話題を逸らそうとしてくれているのはわかっていたが、顔を上げて愛想よく応じる余裕など、今の三久にはなかった。由樹は彼女の肩を支えながら乱れた後れ毛をかき上げ、指の腹で額の細かい汗を拭った。「確かにそろそろ考えたほうがいいな」三久は何も言わなかった。痛みで名前を考える余裕などまったくない。産後ヘルパーは由樹を見て言う。「父親が考えて差し上げたらどうですか。それを早坂さんに選んでもらえば、きっといい響きの名前になりますよ」三久は力を振り絞り両足をようやく床につけて、一気に立ち上がろうと、身を切るような痛みに耐える覚悟を決めた。産後ヘルパーの言葉が終わった時、三久はちょうど中腰になっていた。立つことも座り直すこともできない。そのまま数秒姿勢を保つと、息を止めてなんとか立ち上がろう

梨々香の家には小さな子供がいる。龍太郎の世話をするなら、病院に泊まり込まなければならない。だが三久のことを放っておけるはずもない。「わかった、あなたの世話をしてもいい。でも約束して。絶対にみくちゃんに会わせてくれるって！」龍太郎は意外そうな表情を浮かべ、心の底から思いがけない喜びがこみ上げてきた。「安心しろ、必ず会わせてやる」梨々香は得意げに胸を張った。「取引成立。ただ、少し時間をちょうだい。家に帰って息子の預け先を手配しなきゃ」蒼汰を青木に任せておけば、100％安心できる。だが、何日家を空けることになるかわからないと思うと。ドアのところまで来て、病室の外へ踏み出しかけた足を彼女は引っ込めた。「で、いつまで面倒見ればいいの？」子供の話を聞いて、龍太郎の心は少し沈んだ。彼はしばし考え込んでから言う。「最低三日、長くても五日」「わかった！」梨々香は覚悟を決めて頷いた。「早坂さんとの仲、本当に良いんだな」龍太郎は、子供と離れたくないのにそうせざるを得ない彼女の、切なさと未練が入り混じったような表情を見て取った。梨々香はドアを閉めながら外へ歩いていく。その声がドアの隙間から聞こえてきた。「当たり前でしょ！」その日の午後、梨々香は小さなキャリーケースを転がして、龍太郎の病室にやって来た。怪我もかなり回復していた龍太郎に、突然家族同然に付き添う女性が現れたことで、看護師たちの間ではひそかに噂が広まった。その話は由樹の耳にまで届いた。三久の病室の前に立つボディーガードたちが噂しているのを、由樹が耳にしたのだった。数週間の療養を経て、三久はもう普通に起きて歩けるようになっていた。彼女は日差しの中に立ち、日光浴をする小さな赤ん坊を見つめていた。薄いピンクのコットンのパジャマを着た彼女は、以前より一段と柔らかな雰囲気を纏っている。産後ヘルパーの強い勧めで、白いもこもこの帽子まで被せられていた。由樹がドアを開けて入ってきた時、彼女は慌てて我に返り、人差し指を唇に当てて静かにするよう合図する。赤ん坊はちょうど眠りについたところで、ドアの音に一瞬体をびくりと震わせた。由樹は歩調を緩め、そっとドアを閉める。「龍太郎の病室に女が来て、住み込みで世話をしてるらしい。誰だかわかるか？」彼は

柔らかく温かい感触が、龍太郎の頬に触れた。頬から耳の裏にかけて、火がついたように熱が広がっていく。彼の黒い瞳が、梨々香の黒目の際立つ瞳を見つめ返した。「……本当だ」彼は喉仏を動かしながら、その一言を絞り出した。梨々香は狂喜し、龍太郎から手を離すとその場でくるりと一回転した。「やったぁー！ついにこの時が来た。明日、みくちゃんに会えるー！」彼女はソファにどさりと座り込み、明日三久を救出できる見込みを頭の中で計算し始めた。しばらく考えた結果、その可能性はゼロだという結論に達する。まずは一度目の面会で三久の様子を探り、話を聞く。きっと二度目の面会も必要になるはずだ。「あんたまだ完全には治ってないよね。明日みくちゃんに会った後、家に帰って息子の様子を見て、それからまた戻ってきてあと二日くらい世話をしてあげる」龍太郎は彼女の意図をすぐに見抜いた。「君がそこまで俺を気にかけてくれるとは、ありがたい話だ」梨々香は手を振った。「はいはい、同郷のよしみってやつよ、水くさいこと言わないで。じゃ、そういうことで決まりね」その夜、梨々香は興奮のあまり一睡もできなかった。翌朝八時、三久がちょうど子供に授乳を終え、すやすやと眠る小さな体を腕に抱いた時、病室のドアが開いた。ドアを開けたのは龍太郎だった。彼が体を横にずらすと、その後ろから梨々香が顔を覗かせた。三久を見るなり、梨々香は龍太郎を押しのけ、大股で駆け込んできた。「大丈夫だった？心配で死にそうだったんだから！まさか酒井の奴、こんな私の目と鼻の先にあなたを隠してたなんて！」梨々香は、三久がこの病院で手術を受けたことを知っていた。だが三久はてっきり退院して由樹の家に連れて行かれて療養しているのだと思い込んでいたのだ。ここ数日あの手この手で龍太郎から情報を引き出そうとしていたが、何も聞き出せずにいた。腕の中の三久の子供を見下ろして、梨々香は咎めるように眉をひそめた。「あんた、産んでからそんなに経ってないのに、抱っこしちゃだめでしょ。早くこっちに寄越して」彼女はバッグをソファに放り、手を服でさっと拭ってから、両手で赤ん坊を受け取った。矢継ぎ早の質問攻めに、三久は胸が締めつけられた。三久は赤ん坊を渡すと、鼻をすすってから一つずつ答えていった。「大丈