Tous les chapitres de : Chapitre 501 - Chapitre 510

「何を言ってるのか分からないわ。みくちゃんはただの孤児よ、出生の秘密なんてあるわけないでしょ！？彼女に連絡取ってもらえない？あの子もりっちゃんも、私が育てたようなものよ。助け出すためのお金くらい出してくれるはずだから！」温子は必死に車のドアを引っ張って閉め、また外に放り出されてあの陽の当たらない場所に戻されるのを恐れていた。「あの二人は、あんたを助け出すために四億も払わないだろうな」洲人は容赦なく言い放った。「ここのオーナーは四億を要求してる。あいつらに助ける気があっても、そんな金は用意できないだろうよ！」温子は息を呑み、顔色が死人のように青白くなった。四億。それはつまり、最初から誰も救い出せないようにという値段だった。三久も梨々香も、そんな大金は持っていないはずだ。「神崎さん、どうか最後まで助けてください。みくちゃんとりっちゃんの生い立ちを知っているのは私だけ。四億払ってでも知る価値はあるはずよ……」さっきまで三久には出生の秘密なんてないと言っていたくせに、変わり身の早いこと。洲人は嫌悪感を露わにして言った。「まず話せ」「わ、私が言えるのは、あの二人が二人とも高崎家の血を引いてるってことだけ。詳しいことは、自分の身の安全が確保できてから話すわ！」温子は時折、カジノの入り口のほうを見ては、誰かに連れ戻されるのではないかと怯えていた。洲人はここでようやく核心に気づいた。「今、なんて言った？あの二人？三久と梨々香？」「そう、二人とも高崎家の人間なの。まず私を連れて行ってくれれば、話すから！」それを聞いた洲人はアクセルを強く踏み込み、温子を連れてその場を後にした。彼は温子を、とあるマンションの一室に連れて行った。温子が腹が減ったと言えば食事を届けさせた。体が汚れて気持ち悪いから風呂に入りたいと言えば、着替えも用意させた。ところが、腹が満たされ喉が潤うと、温子は途端に図々しい態度を取り始めた。「神崎さん、助けていただいて本当に感謝しているわ。どんな形でもお礼はさせてもらうからね」洲人はソファに座り、彼女が食べたり飲んだりするのを我慢強く待っていた。だが、いきなりそんなことを言われて、思わず呆れ笑いが漏れた。「はぁ？何言ってんだ。三久と梨々香の生い立ちの話はどうした？」

夜の帳が下り、街にネオンが灯り始めた頃。夜七時、梨々香と洲人が家に戻ってきた。三久はソファに座り、腕の中には眠りに落ちた結人がいた。青木は蒼汰を連れて子供部屋で遊んでおり、家の中は静まり返っていた。ドアの開閉音が響き、帰ってきた二人と三久の視線がぶつかった。三久は一目で、梨々香の目元がわずかに赤くなっているのに気づいた。一方の洲人は、後ろめたそうな視線をどこにも定められずにいる。「ずっと何してたの？」三久はその場に立ったまま、動かずに言った。「もう、聞かないで。あんな装飾用の変わった形の風船、ずっと見つからなくて。ある業者が取り寄せてくれるって言ったのに、いつまで経っても届かなくて、業者と揉めちゃったのよ」梨々香は変わった形のヘリウム風船を手に持って歩み寄り、三久の手に押し付けた。「見て、可愛いでしょ？」三久は風船を一瞥してから、梨々香に目を戻した。「本当は何しに行ったの」「本当に買い物してたのよ。ゆいのために、ちゃんとしたお祝いにしてあげたくて、こだわりすぎちゃったの。それに今日、全部揃えられたから時間がかかったのよ」梨々香は鼻をすすりながら三久の腕にしがみついた。「信じられないなら、彼に聞いて」洲人はそのまま二人の横を通り過ぎてソファに座り、結人の様子でも見るつもりだった。いきなり名指しされて、一瞬体が強張る。梨々香から向けられた視線を受け、彼は「あ、ああ」と頷いた。「そうだよ、まったく面倒くさかったよ。あの短気さは、誰だって引くレベルで、俺が止めてなかったら本気で警察沙汰になるところだったんだから。さっき帰る途中でも説教したんだ。もう母親なんだから、自分のことは考えなくても子供のことを考えろって。もし本当に警察沙汰になったら、子供はどうするつもりだって」「そんなに揉めたの？」三久は眉をひそめ、梨々香を見た。「よく『揉めただけ』なんて簡単に言えたわね」「揉めた」の一言で片づけられているが、実際は警察沙汰寸前まで発展していたということだ。きっとかなり大ごとになったのだろう。そうでなければこんなに時間がかかるはずがない。「神崎の言う通りよ。これからはそんなに感情的になっちゃだめ。お披露目会だけじゃなくて、これから一歳の誕生日とか、いろいろお祝い事があるんだから

「はあ！？」梨々香は怒りで息巻いた。「なんだよ、わざとあたしに喧嘩売ってるでしょ？」「そんなこと言ってないし、やってもいない。君こそ勝手に突っかかってきてるんだろ」洲人は三久の隣まで移動すると、ふいに彼女の肩へ軽く触れながら小声で言った。「でも、さっき言ったことの中には、本気で言ったこともある」本気で言ったこともある？さっきあんなにいろいろ言っていたのに、どれが本気なのだろう。三久が考えをまとめる間もなく、梨々香はぬいぐるみを掴んで洲人に投げつけた。「くっ！この梨々香様と張り合う気なんて――」洲人はそれをまともに食らって慌てふためき、部屋のあちこちを逃げ回る羽目になった。三久は二人の間に割って入った。「もういいから。子供たちが怖がっちゃうでしょ」結人は眠っていたが、蒼汰はプレイマットの上で小さな顔を上げたまま二人を見つめ、怯えて口をひくひくと震わせ、今にも泣き出しそうになっていた。梨々香が振り返り、ようやく蒼汰が怯えていることに気づく。「もう知らない、ねえみくちゃん」彼女は身をかがめて蒼汰を抱き上げると、また三久の傍らに戻ってきた。「あたしたち二人はずっと世界で一番の親友。あたしたちの子供たちも、将来絶対に一番の親友にならなきゃだめ。何があってもね！」「そうね」三久は無意識にそう答えた。だが梨々香は不満そうだった。「『そうね』ってなによ。『もちろん』でしょ。私たち一緒に育ってきたし、子供たちだって年がほとんど離れてないんだから。何があっても、誰が相手でも、邪魔させないんだから！」三久はてっきり、梨々香が洲人への当てつけとして言っているのだと思っていた。無意識にした相槌はいくらか適当な調子を帯びていたが、それがかえって梨々香の強い不満を呼んでしまったらしい。「もちろんよ。何があっても、私たちはずっと一番の親友。あの子たちも、ずっと仲のいい幼馴染でいてほしいわ」梨々香は重々しく頷き、三久を一瞬見つめた。その場の空気が一瞬張り詰める。「ねえ、聞いた？みくちゃんはあたしと一番仲がいいの。嫁にもらいたいなら、まずあたしの許可を取りなさいよね！」数秒の間を置いて、梨々香は顎を軽く上げ、得意げに洲人を見やった。「はいはい、君ら世界一の仲良しだよ」洲人は張り合わず、言葉を

由樹は肘掛けに肘をつき、体をわずかに傾けていた。その均整の取れた長身から、抑えきれない存在感がにじみ出ている。「いや。その借りは、三久自身に返させる」洲人が言葉巧みに由樹の心をちくりと刺すことはできても、真面目に考えれば、彼には三久の代わりに借りを返す資格などなかった。一瞬にして立場が悪くなったものの、彼はそれ以上言い返せなかった。「そういえば、神崎家は深川に商売でもあるのか」龍太郎が口を開き、二人が見えない火花を散らしているのを止めようとした。洲人は首を横に振った。「ない」「じゃあ、何しに深川に来てるんだ？いつ戻るつもりなんだ？」龍太郎がさらに尋ねる。洲人はふと笑みを浮かべ、子供部屋のほうへちらりと目をやった。「三久に会いに来てるんだよ。落ち着いたら帰るさ」その言葉は、これ以上ないほど意味深なものだった。三久を九洲に引き抜いて以来、腹の子まで洲人の子供だと周囲に思われているような状態だった。あとは神崎家の誰かがそれを認めるだけの状態だ。つまり、彼はこれをもって暗に由樹へ「この子は自分の子だ」と伝えているようなものだった。由樹の瞳の奥が冷たく沈み、端正な顔つきがピリッと張り詰めた。龍太郎は、何気なく尋ねた数言で、かえって場の空気が悪くなるとは思ってもみなかった。「お客様は全員お揃いですか？」青木が昼食の準備をほぼ終え、キッチンから出てきた。三久と梨々香の姿は見えず、由樹や龍太郎のことも知らない彼女は、洲人に尋ねるしかなかった。「いつ頃お食事にしましょうか」「三久が出てきてからにしよう」洲人はますます主人らしい振る舞いを見せる。青木は頷き、またキッチンへと戻っていった。そのころ、子供部屋では。ゆいは乳を飲み終えて再びうとうとし始め、半分眠りかけた状態で、三久が少しでも動くとぐずってしまう。三久はその傍らに横たわるしかなく、外から話し声が聞こえてきた。かすかに男性同士が話しているのが分かる。おそらく龍太郎が来たのだろう。しばらくしてようやくゆいを寝かしつけると、三久は身を起こし、着替えようと浴室へ入った。授乳期はどうしても母乳の匂いが服に残りやすいので、人と会う前に着替えておかないと失礼にあたる。ところが服を脱いだ途端、外から結人のぐずり泣く声

梨々香が場を盛り上げようとしたものの、食卓の空気はそれでも重いままだった。食事は終始ぎこちない空気のまま終わった。食後、三久は結人のへそから少し血が滲んでいるのを口実に、龍太郎に子供部屋で見てもらうことにした。龍太郎は彼女について子供部屋へ入った。「大した問題じゃないよ。乾かしておけば大丈夫だ。肌が少し敏感なタイプみたいだから、へその治りが遅いだけだよ」龍太郎は振り向いて尋ねた。「消毒液ある？今、俺が処置しておくよ」「あります」三久はサイドテーブルから綿棒と消毒液を取って渡した。「様子を見ると、もう薬を塗ってあげたみたいだね」龍太郎は彼女をちらりと見て、呼び出した口実がすでに成立しないことを見抜いた。三久は綿棒を一本取って彼に渡した。「秦先生、手術のあった日、何があったのか教えてもらえます？誰かが手術室に押し入ってきたりしませんでしたか？」「何を覚えてる？」龍太郎は綿棒を受け取り、消毒液を含ませて結人のへそに軽く塗った。「夢だったのか現実だったのか、区別がつかないんです。誰かが押し入ってきてゆいを連れ去ろうとして、由樹が出てきて子供を取り戻したような……」直感的に、三久はそれが実際にあったことのように感じていた。だが由樹以外に、誰が自分の子供に手を出そうとするだろうか。そして由樹自身は子供を狙ったことなどないし、何も知らないはずだった。だからこそ三久は、やはりあれは荒唐無稽な夢だったのではないかとも思う。龍太郎は薬を塗り終えると綿棒を捨て、結人の小さな服を整えて紐を結んだ。「早坂さん、事情は少し複雑で、俺からどう伝えればいいか分からない。いずれ知る日が来るとは思うけど、これだけは言っておきたい。由樹は君にとって、間違いなく頼りにできる人だ」三久は薄い唇をきゅっと結んだ。「君が何を心配してるかは分かってる。由樹とのことに口を出すつもりはないけど、これだけは言わせてほしい。早坂さんのやり方はあまりに冷たすぎるし、不公平だ」龍太郎は表情も口調も落ち着いたままだった。三久の心は鉛のように重くなり、その言葉に息が詰まりそうになった。「大丈夫なのか？」洲人が入ってきて、三久の顔色があまり良くないのを見て、急いで駆け寄ってきた。「病院行ったほうがいいんじゃないか？」